浙江布政使徐阶石虽坐镇杭州，其编织于京畿的同年、门生故旧之网已悄然启动。
他亲笔密函致都察院一位交厚的左副都御史，措辞恳切——
“康大运实乃治海良材，策论直抒积弊，措辞或有激切处，然赤子报国之心拳拳。
流言汹汹，恐系支持禁海者暗中煽惑，望明公洞察秋毫，勿令忠良寒心，为宵小所趁。”
徐大人密遣心腹幕僚，携梁撞撞特制出版的、装帧华美异常的《康大运乡试夺魁春秋策论集》，拜谒几位清流泰斗级的老翰林。
席间盛赞康大运才具，并“不经意”地提及那张暹罗国印鉴影拓具有真实性，悄然为其背书。
最关键一手，徐大人通过极其隐秘的渠道调查了康大运以及漳州市舶司。
既是康大运的座师，徐大人不可能不对这个学生进行了解。
人在官场，每走一步都不能行差踏错，他可以抬举一些人，以为自己所用，但绝不会给任何人影响他官途的机会。
上层官员想调查点什么事，自然手段、速度、成果皆非一般官员可比。
可这一调查，便查出康大运与谢砚舟之间“不得不说的二三事”，也顺藤摸瓜知道了谢砚舟在京中的靠山是谁。
于是，徐大人便将漳州市舶司“特事特办”的变相敛财手段（虽无铁证，但线索链清晰）、以及漳州本地百姓对“康首富”和市舶司的评价，巧妙递至御前秉笔太监冯公公手中。
作为布政使，那可是朝廷大员，又可说是封疆大吏。
徐大人不屑于指名道姓谢砚舟如何如何，仅指出漳州市舶司的一些违规操作，就足以让皇帝重视。
他深知，在皇帝心中种下一颗怀疑的种子，远胜万句辩解。
文华殿奏对，昭武帝对康大运的印象是：务实、敢言、有格局。
殿试在即，流言四起，岂能逃过圣听？
锦衣卫密报早已呈于御案。
一日，皇帝于文华殿后暖阁批阅奏章，似漫不经意道：“近日京中，对那康大运，议论颇喧；工部兵部那边，似有怨气？”
侍立御侧的秉笔太监冯公公心领神会，躬身细语：“回皇上，奴婢也听闻些风声，多是些捕风捉影之辞；
倒有一桩稀奇事：那康贡士身边那位姓梁的女管事，行事颇为干练，闻其似有暹罗国王亲赐信物金印一枚……
此番为康贡士着述辩诬，道书中海疆诸事乃经暹罗国王特使勘验嘉许，专为助我大昭士子知海事、固海防；
意在警告一些人：质疑此书，便是不敬暹罗国王善意。”
昭武帝朱笔一顿，嘴角掠过一丝几不可察的弧度：“哦？国王特使勘验？金印为凭？这康大运海上行走，倒真走出了些名堂。”
这一点，可是徐阶石不曾提过的，看来，康大运和他身边的人，都是深藏不露呢。
皇帝搁下笔，端起茶盏：“其殿前所言，虽书生之见，倒也切中肯綮；
工部兵部那边，是该有些紧迫了；
至于贩书…凭真才实学取利，较之某些人伸手攫夺，干净得多！”
圣意昭然！
非但不信流言，反觉康大运务实可用。
而那位梁姑娘也是手腕机敏，甚至隐隐将康大运视作敲打军工衙门的棋子。
翌日，吏部一位侍郎（此人是徐大人同年）奏报殿试筹备。
皇帝状似无意问：“礼部于诸贡士策论评判，当秉公持正，勿为无谓流言所扰；尤涉东南海事之策，务须以经世致用为要。”
侍郎闻弦歌而知雅意，冷汗涔涔。
消息传至礼部，原本因流言对康大运心存疑虑的考官，心思顿时澄明。
在京城里明线、暗线的搅动中，殿试的正日子到来了、又结束了。
在京城里明线、暗线的平息中，殿试的结果发布了。
四月初一，紫禁城太和殿前，钟鸣鼎食，气象肃穆。
杏黄御榜高悬，鸿胪寺卿声若洪钟：
“第一甲第一名，状元，徽州府俞敏正！”
“第一甲第二名，榜眼，南昌府万嗣同！”
“第一甲第三名，探花，漳州府——康大运！”
……
探花！
一甲第三！
当自己的名字响彻殿宇，康大运深吸一口气，排众而出，朝着金碧辉煌的奉天殿，朝着御座的方向，深深三拜。
这一刻，十数载寒窗的孤寂，海上搏杀的惊涛，庙堂暗箭的凶险，仿佛都化作了脚下金砖铺就的青云之路。
康大运抬首，目光掠过殿前肃立的衮衮诸公，看到了工部几位重臣复杂难辨的神色，也看到了徐大人门生在队列中投来的欣慰目光。
他知道，风暴远未平息，但至少，他以一甲探花之尊，在这权力的中心，赢得了一方立足之地！
他更知道，这方立足之地，是在刻坊与各大书坊之间奔波的那位姑娘与他一起拼搏出来的！
军功章上，有他的一半，亦有她的一半。
…………
乡试放榜后有鹿鸣宴，殿试放榜后有琼林宴。
暮春，西苑琼林，繁花似雪。
新科进士簪花披红，在礼官导引下鱼贯入园，赴此象征文魁荣耀的琼林盛宴。
康大运身着簇新的深蓝进士服，胸前金线鹭鸶补子流光溢彩，衬得他面如冠玉，风姿清举。
一甲探花之名，加之“靖海举人”、“御前奏对”的光环，使他甫一入场，便聚焦了全场目光。
勋贵重臣视其为潜力新星，清流文士或赏其才，或因流言而目光复杂。
更有无数道或含蓄、或灼热的视线，来自随父兄入园、有幸在远处水榭楼阁遥遥观礼的各府贵女。
宴循古礼。
帝后驾临，百官与新进士叩拜如仪。
昭武帝目光扫过春风得意的进士们，在康大运身上略作停留，微微颔首。
御赐金樽琼浆，丝竹雅乐悠扬。
勋贵们开始与看好的新贵攀谈，气氛渐热。
康大运应对从容，不卑不亢，谦逊有礼，引得英国公、成安侯等几位勋贵颔首赞许。
然而，这场看似笙歌鼎沸的盛宴之下，一股针对他“身边人”的暗流，正悄然在女眷云集的“撷芳阁”汇聚。