田介走后，演武场没彻底安静下来。人影散得慢，三三两两聚在角落，有人低头看手里的评分单，有人拿树枝在地上划节奏线，还有两个中忍蹲在旗杆底下，仰头盯着那面新挂的螺旋波形旗，嘀咕着什么。
千乃没再说话，转身就走。风把她的发带吹得偏了半边，她也没去扶。
苍跟上来，脚步放得很轻，“你真打算把这股劲头往外推？”
“不是推，是引。”她说，“他们现在知道怎么配合了，可配合得再好，也只是日向的人。外面不乱，我们练得再熟也没用。”
苍没接话。他知道她不是突然起意。前两天送来的边境情报他看过——土之国往南线调了两个大队，风之国卡死了三条商道，连水之国都开始清查外来忍者身份。这些事压着，迟早要炸。
“你担心的不是资源，是节奏。”他说。
“对。”她脚步没停，“我们刚调顺自己的频率，可整个忍界的频率在乱。有人想开战，有人想吞地盘，小族一个接一个没了音信。这不是巧合，是有人在清场。”
苍眉头皱紧，“所以你刚才说外面，不是随口一提。”
“当然不是。”她停下，从袖里抽出一份卷宗，递过去，“这是照叶昨晚整理的失踪名单。十六个忍族，三个月内断了联络。不是搬家，是连信鸽都飞不回来。”
苍翻开，脸色一点点沉下去。这些族里，有擅长制药的，有精通矿脉勘探的，还有一个世代研究封印术的小家族，全员消失得干干净净。
“他们不强，但都有用。”千乃说，“强的不会第一个动手，但有用的，最容易被掐断。”
苍合上卷宗，声音压低：“你想拉他们进来？现在？”
“不是现在，是提前。”她说，“等刀架到脖子上再找盟友，人家凭什么信你？我们得先搭个架子，哪怕只是个影子。”
她抬头看了眼天。日头已经偏西，光线斜照在演武场东侧的墙上，把那面螺旋旗的影子拉得很长，像一道不断延伸的波纹。
“我打算开个会。”她说，“只叫你和那几个能听进去话的长老。今晚。”
苍点头，“你准备怎么说？”
“拿今天这场比试当引子。”她边走边说，“让他们亲眼看看，三个顶尖上忍为什么输给三个中忍。不是实力问题，是节奏问题。一个人再强，打乱了拍子，照样被压着打。”
“可他们会觉得，那是训练场的事。”
“那就让他们明白，战场更怕没节奏。”她语气没变，但字句落得极稳，“大族开战，靠的是调度。小族求存，靠的是反应。我们日向现在有技术，有粮，有兵，但缺耳朵和眼睛。光靠自己探，探不过来。”
苍沉默片刻，“你怕有人借机套技术？”
“怕，所以不能一步到位。”她说，“先找那些没野心、有特长的族。比如山泉村，他们懂地下水脉，能帮我们建隐渠；再比如石犁族，祖传的耐寒作物种子，正好补我们冬储的短板。”
“拿什么换？”
“技术。”她说，“改良农具的图纸，可以给。查克拉共振的入门训练法，也可以给——但只给基础版。药浴配方，换矿产或情报。不白给，也不多给，一单一结，等值交换。”
苍轻吸一口气，“你是想用小合作，试出可信的人？”
“对。”她点头，“就像影分身探路。先派分身出去谈，本体不动。谈成了，再一步步加码。谈崩了，损失也控得住。”
苍看了她一眼，“你连名字都想好了？”
“没。”她嘴角微动，“但我知道从哪开始。照叶已经在筛名单了，挑五个最可能答应的。不强，不贪，有自保能力，但处境危险。这种族，最容易下决心。”
两人走到议事厅外。照叶已经在门口等了，手里抱着一叠新整理的资料，额角还带着汗。
“都准备好了？”千乃问。
“嗯。”照叶递上一份薄册，“这是初步筛选的五个忍族资料，附了他们最近三个月的动向和资源缺口。另外，我按你说的，把外联小组的候选名单列了出来，一共七人，全是经过白眼查验忠诚度的年轻骨干，没参与核心忍术研发。”
千乃接过，翻了两页，点头，“效率不错。”
“但我有个问题。”照叶犹豫了一下，“如果对方问，为什么是现在？我们凭什么信你们不是另有所图？”
千乃合上册子，抬眼看着她，“你怎么答的？”
“我说……因为你们刚赢了内部比试，证明了协作的价值。”
千乃摇头，“不够。”
她往前一步，声音不高，但字字清晰：“你该说，因为我们刚输了一场看不见的仗——那些消失的族，就是前车之鉴。我们不是想当老大，是不想下一个轮到自己。”
照叶愣了愣，随即低头记下。
“今晚的会，你也列席。”千乃说，“记清楚每个人的反应。谁质疑，谁沉默，谁主动问细节。这些比表态重要。”
照叶点头，转身去准备会议室。
苍看着她的背影，低声问：“你真信能拉起一摊子？”
“不信也得做。”她说，“一个人调频是本事，一群人调频才是活路。我们日向再强，也挡不住四面开战。与其等别人来敲门，不如先把门缝打开一条。”
苍没再问。他知道她不是在赌，是在算。每一步都留了退路，每一环都设了验证。她不怕慢，就怕错。
议事厅里，灯刚点上。
五位长老已经到了，围坐在长桌旁。有人端着茶，有人拄着拐杖，眼神各异。见到千乃进来，全都坐直了些。
她没坐主位，而是站在投影板前，抬手一划，一张地图浮现出来——是周边十二个忍族的分布图，其中六个打了红叉。
“他们没了。”她开门见山，“不是迁移，是断联。信鸽飞不进去，探子进不去，连商队都被拦在十里外。”
一位长老皱眉，“也许是内乱？”
“十六个族，同时内乱？”她反问，“而且全是有用的族？制药的、种粮的、挖矿的、懂水利的——全没了，偏偏那些只会打打杀杀的还活着。”
另一人低声说：“会不会是大国在收编？”
“收编会杀人灭口？”她摇头，“这是清除。有人在为大战做准备，先把能支援别人的零件拆了。”
屋里安静了几息。
苍开口：“所以你的意思是，我们也可能被盯上？”
“不是可能。”她说，“是已经进了视线。我们解决了粮食危机，改良了忍具，还搞出了查克拉共振训练法。别人不眼红是假的。现在不来动我们，是因为我们够硬，但硬不代表安全。”
一位向来支持她的长老问：“那你想怎么办？等他们打上门？”
“不。”她抬手，在地图上圈出三个点，“我们先动。找山泉村、石犁族、还有青木坊。他们都有我们缺的东西，也都在危险线上。我打算用农业技术和基础训练法，换他们的资源和情报网。”
“技术外流，风险太大。”立刻有人反对，“万一他们转头卖给大族呢？”
“所以不给全的。”她语气平静，“给的都是能用但拼不全的碎片。比如共振训练，只教呼吸节奏，不教查克拉波形匹配。农具图纸可以给，但关键合金配方不给。而且——”
她顿了顿，“所有合作，必须拿等值资源换。不施舍，不赊账。谁想白拿，免谈。”
“那怎么保证他们不说出去？”
“白眼查验。”她说，“每次交接，派去的人必须经过忠诚检测。而且，初期只派影分身去谈，本体坐镇。谈成了，再派信得过的人走一趟。”
屋里又静下来。
良久，那位支持她的长老开口：“你打算让谁牵头？”
“照叶。”她说，“她会组建一个七人小组，专管外联。不参与核心研发，不接触高阶忍术，所有行动记录在案，每月汇报。”
苍看着她，“你考虑得很细。”
“不是细，是不得不细。”她说，“我们不是在交朋友，是在找活路。信任要一点点建，不能一上来就把底牌摊开。”
一位原本沉默的长老突然问：“如果他们拒绝呢？”
“那就等。”她说，“等他们被逼到绝路，再来找我们。但那时候，条件就得我们说了算。”
没人再反对。
千乃收起地图，“第一轮接触，下周开始。只谈合作框架，不签任何约。先看看，谁愿意听我们说话。”
她转身要走，又被叫住。
“千乃。”苍说，“万一……有人借机试探我们虚实呢？”
她停下，回头，眼神清亮。
“那就让他们试试。”她说，“看看是他们的算盘快，还是我们的节奏准。”
照叶站在门口，手里捏着刚写完的会议纪要，笔尖还悬在纸面上。