谈及往事，南宫澈的神情中不免染上几分岁月浸染过的沉静与追忆，那冷硬的面容线条似乎也柔和了些许。
“所以，”南宫溯指尖轻轻敲了敲桌面，目光如静水深流，望向胞弟，“你是存了心思，欲将凌儿往銮儿那般路子上引？”
“嗯。”南宫澈应得毫无滞涩，坦荡得近乎直接。他并非不知此话可能引来的猜度，但在此刻，面对这位既是君王又是兄长的男人，他选择了不加掩饰。
“哈哈。”南宫溯短促地笑了一声，那笑意抵达眼底，无甚讥讽，带着一丝了然的兴味，“你倒是直言不讳。”
“在皇兄面前，遮掩又有何益？”南宫澈侧首看了他一眼，唇角牵起一个极淡的弧度，似笑非笑，“今日，皇兄在街市偶遇凌儿时，心中难道未曾掠过相似的念头？”
“那倒未曾。”南宫溯摇头，语气平缓，“初见那孩子跳脱模样，朕只是略感惊奇。朕那素来讲究礼法规矩的夜王弟，府中竟养出如此……鲜活动跃的世子。” 他顿了顿，补充道，“颇有生气。”
话音落下，兄弟二人似有默契般，同时将视线转向不远处被融融暖意包裹的偏阁。雕花窗棂内，隐约可见几位华服妇人正围着一个稚龄孩童，柔声细语，逗弄嬉笑，一派温馨景象。孩童清脆的笑声隐约传来，为这深沉殿宇添了一抹亮色。
……
翌日，午后，程三巡已风尘仆仆立于金銮殿后殿。
他眼底布满血丝，甲胄未除，衣袍下摆还沾着千里奔波的尘土与一丝难以洗净的、淡淡的焦火气息。齐老夫人已安置于绝密之处，重重护卫，此刻他心中紧绷的弦，却仍未松下半分。
南宫叶云端坐于御案之后，明黄的常服衬得他面色沉静，不怒自威。
他手中正拿着程三巡拼死带回的那封手书——诉说着齐铭的不甘。
殿内寂然，唯有信纸轻响。南宫叶云逐字看完，良久，才将信纸缓缓置于案上，指尖无意识地在边缘摩挲了一下，发出一声极轻的、意味复杂的叹息：“哼，这齐铭……倒真是……”
这叹息里，有对故臣风骨的追念，有对局势晦暗的凝重的，亦有一丝早有所料却仍觉惋惜的沉闷。
“陛下，臣有负圣望，罪该万死！” 程三巡闻声，猛地撩袍跪地，额头重重磕在光洁坚硬的金砖上，发出一声闷响。他脊背紧绷如铁，声音因竭力压抑而沙哑，“离京之前，臣立下军令状，必携实证而归。如今……线索尽断，唯余此书。臣无能，请陛下重罚！” 言罢，又是一叩，额前顷刻泛起一片赤红。
“罢了。” 南宫叶云抬手，虚按了一下，目光落在程三巡沾染尘霜的头顶，语气听不出喜怒，“世家树大根深，行事向来滴水不漏，岂会轻易留下把柄？此事艰难，朕早有预料。你能护住齐老夫人性命，带回这封手书，已属不易。”
他略微停顿，语气稍缓，带着一丝属意的体恤：“连日奔波，你也辛苦了。且回府休整几日，齐老夫人那里，务必悉心照料，一应所需，皆从内府支取。退下吧。”
按常理，此刻当叩首谢恩，悄然退去。
但程三巡伏在地上的身躯，纹丝未动。
非但未动，那紧绷的肩背反而更沉下了几分。他将头埋得更低，几乎触地，沉默在殿中弥漫，沉重得压人。
南宫叶云目光微凝，落在程三巡沉默的脊梁上，眼中闪过一丝了然，旋即又被更深沉的审视覆盖。他并未催促，只是指尖重新敲击起光润的桌面，笃、笃、笃……每一声都似敲在人心之上。
“陛下，” 良久，程三巡的声音终于响起，嘶哑干涩，像是砂石摩擦，“微臣……有一事恳求。”
“程爱卿，” 南宫叶云不等他说完，开口打断，声音不高，却带着久居上位者的威压，瞬间充斥殿宇，“有些话，出口之前，须得掂量清楚。” 那目光如有实质，沉甸甸地压在程三巡背上，冰凉彻骨。
又是一阵令人窒息的沉默。程三巡的拳头在身侧悄然握紧，指节泛白，手臂上尚未愈合的伤口在紧绷下传来细微刺痛。这疼痛，连同齐铭信中的不甘，齐家老宅的冲天火光、老夫人惊惧浑浊的眼、蛮子浑身浴血却咬牙死战的模样……一齐在他脑中翻滚灼烧。
他终于缓缓地、极其艰难地直起上半身，却并未站起，而是依旧跪着，抬起头，迎向南宫叶云深不可测的目光。
那眼中，往日沉稳克制的神采已被一种近乎燃烧的疲惫、压抑不住的厌弃和孤注一掷的决绝所取代。
“陛下，” 他再次开口，每个字都像是从胸腔里挤压而出，沉重无比，“微臣恳请陛下，革去臣御林军统领之职，夺去所有官身爵禄。臣愿前往北疆，从最普通的戍卒做起，不求功名，不念俸禄，只求……以手中刀，为我大辰守好国门！”
言毕，他再次重重叩首，额头撞击金砖的响声，在空旷寂静的金銮后殿里回荡，清晰得刺耳。
“程三巡！” 南宫叶云一掌拍在御案之上，震得笔架轻跳。他霍然起身，面色沉郁，眼中锐光如电。读完齐铭的信，他已料到此番经历必让程三巡心生波澜，方才出言警示，便是希望他能悬崖勒马。却未料，他竟真敢将这“卸甲归边”的念头，如此直白、如此决绝地捅到御前！
“你真是……好大的胆子！” 南宫叶云的声音冷了下来，带着雷霆将至前的低气压，“当初齐铭身亡，你越过有司，直呈御前，求朕许你亲查此案。朕念你与齐铭私谊，更信你忠心耿直，破例允你越职行事。其后，你索要齐铭尸身，执意远赴其故里追索，朕亦准了。如今，事虽未成，朕念你出生入死，亦未加罪责。”
“朕体恤你劳苦功高，予你休整之机。你却在此刻，以此等‘不求功名’之言，向朕请辞，欲撂下京畿重担，远遁边关？程三巡，你这是忠君之道，还是……恃宠而骄，不识大体？！”