“归乡”号驶入长江口时，正值暮春。江面开阔，水汽氤氲，两岸的垂柳已抽出嫩绿的新芽，与北海的苦寒苍茫恍如隔世。码头上桅杆如林，人流如织，漕运的号子、商贩的叫卖、士子的吟诵交织成一曲繁华而充满烟火气的乐章。
刘伯温立于船头，一袭洗得发白的青衫，身形依旧略显单薄，但脊梁挺直，眸光沉静，周身气息已与寻常文人无异，甚至更为内敛。数月北海漂泊，破而后立，他那身惊天动地的修为已然深藏，若非极其熟悉之人，绝难察觉其体内那如同大地深处潜流般浑厚、又如星空般深邃的紫金能量。
墨羿悄无声息地落在他身后半步，低声道：“大人，已派人先行通知格物院与徐大将军。”
刘伯温微微颔首，目光扫过这熟悉的、由他参与缔造的帝国气象，心中并无多少归家的喜悦，反而升起一丝凝重。他虽在北海，却始终以《皇极经世录》秘法遥遥感应国运。此刻亲临其境，更能清晰地感觉到，这看似蒸蒸日上的国运之下，潜藏着几丝不易察觉的、如同水底暗礁般的滞涩与紊乱。这并非外邪入侵，更像是……内部经络的些许不畅。
“先不回府，去格物院。”刘伯温淡淡道。
马车在应天城的青石板路上辘辘而行，穿过熙攘的市井，直入皇城东北隅那处守卫森严的院落。
格物院门前，玄玑子、沈括早已得到消息，率众恭候。见到刘伯温安然归来，虽气息不显，但眼神清明沉静，远非传言中重伤垂死之态，两人皆是心中大石落地，激动之情溢于言表。
“大人！”
“伯温先生！”
刘伯温下得车来，扶起欲要行礼的二人，温言道：“二位辛苦，院内一切可好？”
步入格物院正堂，摒退左右，只余刘伯温、墨羿、玄玑子、沈括四人。气氛顿时从重逢的喜悦转为肃穆。
“大人，您归来便好！”玄玑子率先开口，语气中带着后怕与庆幸，“数月前，您与墨羿失陷北海的消息传回，朝野震动，陛下数次垂询，徐大将军几欲亲率水师北上搜寻……幸好，幸好天佑大明！”
沈括则更关注技术层面，他仔细观察刘伯温，眼中充满惊叹：“大人，您的气息……浑圆内敛，深不可测，似乎比前往北海之前，更显……根基雄厚？莫非是因祸得福？”
刘伯温微微摆手，没有直接回答，而是问道：“我离开这些时日，朝中、天下，可有异动？东南海疆，北疆边关，各地龙脉水运，可有异常奏报？”
玄玑子与沈括对视一眼，神色都凝重起来。
沈括铺开数卷文书舆图，禀报道：“大人，自东海魔窟被毁，鬼哭屿等残余据点被拔除后，东南沿海，明面上的倭寇之患已大为减轻，水师清剿卓有成效。然而，近两月以来，沿海各州县，尤其是曾经被邪能严重侵蚀过的区域，陆续上报了一些……颇为蹊跷的事情。”
“哦？细细说来。”
“其一，多地出现小范围的、原因不明的疫病。此疫不烈，却缠绵难愈，病者多呈现心神萎靡、气血亏损之状，郎中以寻常风寒或瘴气诊治，效果甚微。其二，沿海渔获近来时有变异，出现一些形态狰狞、肉质蕴含微弱邪气的怪鱼，渔民不敢食用。其三，也是最奇怪的，几处曾被邪祭污染过的荒村野祠，近日夜间常有鬼火缭绕、异响频发，虽未伤人，却引得民心惶惶。”
玄玑子补充道：“贫道亲自去查探过一二。那疫病之气，非寻常瘟毒，倒像是一种极淡的、失去了源头的邪气残留，如同无根浮萍，自行弥漫。而那些怪鱼与异象，亦是与消散的邪能有关。似乎……当初大人虽摧毁了邪源，但其污染已深入水土生灵，如今正在以一种更缓慢、更隐蔽的方式，显现余毒。”
刘伯温静静听着，手指无意识地敲击着桌面。这与他的感应相符。归墟之战，摧毁了八咫镜和老魔，断绝了邪能根源，但之前渗透进这片天地的“污秽”，并未随之立刻消失，而是如同沉渣泛起，需要时间慢慢净化。这并非强敌来袭，却如同附骨之疽，处理起来更为麻烦。
“还有，”沈括压低了些声音，“朝中近来，似有暗流。有几位御史，联名上奏，言及格物院耗费国帑，所研之物却多涉‘怪力乱神’，于国于民无益，奏请陛下裁撤格物院，或至少……限制其权责，归于钦天监常例。”
刘伯温眼中闪过一丝了然。树欲静而风不止。格物院权责特殊，直奏天子，又涉及超凡之力，难免引人侧目。以往有他这棵大树镇着，无人敢妄动。他此番“陨落”的传闻，显然让某些人觉得机会来了。
“可知是哪些人在背后推动？”刘伯温语气平淡。
“主要是以都察院左副都御史陈宁为首的一批清流官员。”沈括道，“他们倒未必与邪魔有染，多是秉持儒家正道，认为格物院所行之事，非圣贤之道，易惑乱民心。”
这时，门外传来通报：“大人，徐大将军到访！”
话音未落，一身常服、龙行虎步的徐达已大步踏入堂内，看到安然无恙的刘伯温，虎目顿时一亮，上前重重握住他的手臂：“伯温兄！你可算回来了！听闻北海凶险，为兄这数月来，无一日不心焦！”
“劳德彝兄挂念，伯温惭愧。”刘伯温感受到徐达真挚的关切，心中微暖。
徐达仔细打量了他一番，松了口气：“看来传言有误，伯温兄气色甚佳，想必修为更有精进？”他随即脸色一沉，“你回来得正好！朝中近来颇不安静，有些宵小之辈，见你久无音讯，便开始蠢蠢欲动，竟敢将主意打到格物院头上！若非陛下圣明，强行压下了那些奏章，只怕……”
刘伯温摆了摆手，示意徐达不必动怒：“跳梁小丑，何足道哉。格物院关乎国本，岂是因几句腐儒之言便可动摇？陛下心意，伯温明白。”他话锋一转，神色肃然，“德彝兄，东南沿海邪气余毒未清，恐生民变，需立刻着手处理。请兄台调拨一批精锐军士，配合格物院与地方官府，巡查疫区，清除邪气残留，安抚民心。对于那些变异渔获，需立律严禁捕捞食用，并着格物院研究净化之法。”
“此事易尔！我即刻去办！”徐达毫不犹豫地应下。
“此外，”刘伯温看向玄玑子与沈括，“针对这些邪气余毒，格物院需加快研制普及型的净化符水、驱邪器物，成本要低，效果要稳，尽快推广至沿海州县。同时，监测天下龙脉水运的网络，需进一步加强，尤其是那些曾经出现过问题或较为脆弱的关键节点。”
“贫道（卑职）领命！”玄玑子与沈括齐声应道。
安排妥当，刘伯温才对徐达道：“德彝兄，我需即刻入宫面圣，禀报北海之事。朝中暗流，陛下心中自有乾坤，我等只需恪尽职守，宵小之辈，翻不起大浪。”
徐达点头：“正当如此！我陪你一同入宫！”
离开格物院，登上前往皇城的马车，刘伯温望着窗外繁华依旧的应天街景，目光悠远。归墟的终极黑暗与老魔的覆灭，仿佛已是很久远的事情。但他知道，那场战斗的余波，正以另一种形式，在这片他守护的土地上悄然扩散。
外患虽暂平，内忧隐现，余毒待清。这片刚刚历经魔劫的山河，远未到可以高枕无忧之时。而他这盏重燃的薪火，注定要继续照亮前路，涤荡妖氛。
马车驶过重重宫门，向着那帝国权力的中心，也是新一轮风波隐约汇聚之地，缓缓行去。