锦衣卫衙门，沈砚刚洗漱完毕，就见陆炳的贴身护卫匆匆走来，神色郑重：“沈小旗，陆大人请你即刻去正厅，陛下有旨。”
沈砚心里一动，快步跟着护卫穿过庭院。青石路上的露水还未干透，踩上去微凉，两侧的松柏挺拔如剑，投下斑驳的影子。正厅外已经站了几名核心校尉，见沈砚过来，都投来好奇的目光 —— 能让陆炳亲自相召，还牵扯到圣旨，定是天大的好事。
走进正厅，陆炳身着绯色官服，正站在案前等候，脸上带着一丝不易察觉的笑意。案上摆着一卷明黄色的圣旨，锦缎上绣着精致的龙纹，玉玺印鲜红夺目，盖在 “沈砚升总旗” 五个字上，格外醒目。
“沈砚，接旨。” 陆炳的声音洪亮，带着几分庄重。
沈砚立刻跪倒在地，双手高举过头顶。宣旨太监展开圣旨，尖细却清晰的声音在厅内回荡：“奉天承运皇帝，诏曰：锦衣卫小旗沈砚，查办粮商案、恶霸案有功，心思缜密，胆识过人，护佑百姓，肃清朝纲，特赏白银五十两，擢升为总旗，掌管十名校尉，钦此！”
“臣沈砚，谢陛下恩典！吾皇万岁万岁万万岁！” 沈砚的声音带着一丝不易察觉的颤抖，不是因为恐惧，而是因为激动。他双手接过圣旨，指尖触到冰凉的锦缎，心里翻涌着复杂的情绪 —— 从穿越而来的茫然无措，到校场受辱的隐忍，再到诏狱杂役的挣扎，一步步走到今天，终于得到了认可，终于有了自己的势力。
宣旨太监宣读完圣旨，笑着对沈砚道：“沈总旗年少有为，真是前途无量啊。”
沈砚躬身道谢：“公公谬赞，全凭陛下圣明，陆大人栽培。”
送走宣旨太监，陆炳走上前，扶起沈砚，拍了拍他的肩膀：“好好干，以后还有机会。” 他的眼神里满是赞许，“你这一路走来，不容易，能有今天的成就，都是你自己挣来的。”
沈砚握着圣旨，心里暖烘烘的。陆炳的话，像是一股暖流，淌过心底最柔软的地方。他知道，若不是陆炳的赏识和支持，他就算有再多的本事，也很难在锦衣卫里快速晋升。这份知遇之恩，他一直记在心里。
“谢大人栽培。” 沈砚的声音有些沙哑，“属下定不辜负陛下和大人的信任，好好办案，守护百姓。”
陆炳点了点头，转身走到案前，拿起那五十两白银，递给沈砚：“这是陛下的赏赐，你收下吧。掌管十名校尉，以后要用钱的地方不少，好好笼络人心，把队伍带好。”
沈砚接过银子，沉甸甸的，硌得手心发疼。这不仅仅是银子，更是责任，是信任。他低头看着银子，忽然想起了西街的乞丐，想起了被强占民宅的百姓，想起了那些在底层挣扎的人。他暗下决心，一定要用好手中的权力，多做实事，不辜负这份圣眷。
“大人，吏部尚书那边会不会报复？” 沈砚收起情绪，问道。他心里清楚，自己扳倒了王虎，得罪了吏部尚书，如今又被提拔，对方定然不会善罢甘休。
陆炳笑了笑，语气沉稳：“有我在，他不敢。” 他顿了顿，眼神变得锐利起来，“不过，你也不能掉以轻心。吏部尚书根基深厚，虽然暂时受挫，但肯定在暗中谋划。你以后行事要更加谨慎，办案要更加稳妥，不给别人可乘之机。”
“属下明白。” 沈砚点头，将陆炳的话记在心里。他知道，陆炳的庇护只能是暂时的，想要真正站稳脚跟，还得靠自己的实力和智慧。
两人正说着，门外传来校尉的通报：“大人，沈总旗，门外有阉党的人送来请柬，说是刘公公邀请沈总旗赴宴。”
沈砚的心里一沉。阉党果然来了。他刚被提拔，阉党就迫不及待地送来请柬，显然是想拉拢他。可他心里清楚，阉党和东林党争斗激烈，一旦站队，就再也没有回头路。而且，阉党行事狠辣，声名狼藉，他从心底里不愿与之为伍。
陆炳的眼神也沉了下来，缓缓说道：“看来，阉党对你很感兴趣。” 他看着沈砚，“你打算去吗？”
沈砚摇了摇头：“属下不想去。阉党声名狼藉，与他们为伍，只会玷污自己的名声。而且，党派争斗凶险，属下只想好好办案，不想卷入其中。”
“你能这么想，很好。” 陆炳点了点头，赞许道，“阉党的宴，不是那么好吃的。去了，就是站队，日后东林党不会放过你；不去，阉党肯定会记恨你，说不定会对你下手。” 他顿了顿，“不过，以你现在的身份，直接拒绝恐怕不妥，得想个委婉的理由。”
沈砚皱了皱眉，心里盘算着。直接拒绝，会立刻得罪阉党，以他们的行事风格，说不定会暗中报复；去了，又违背自己的本心，还会被陆炳和东林党猜忌。真是左右为难。
“大人，您看……” 沈砚看向陆炳，想听听他的意见。
陆炳沉思片刻，说道：“你刚升任总旗，掌管十名校尉，正好可以以‘练兵’为由，婉言拒绝。就说校场比试临近，需要专心训练下属，没时间赴宴。这样既不得罪阉党，又能保住自己的立场，是个两全之策。”
“好主意！” 沈砚眼前一亮，“多谢大人指点！”
陆炳笑了笑：“去吧，好好处理这件事。记住，在朝堂之上，中立有时候也是一种立场，但这种立场很难坚持，你要做好心理准备。”
“属下明白。” 沈砚躬身行礼，转身准备离开。
走到正厅门口，沈砚接过校尉递来的请柬。请柬是用暗红色的锦缎做的，上面绣着 “刘府” 二字，字迹华丽，却透着一股张扬的气息。打开请柬，里面的字迹娟秀，写着 “宴请沈总旗于酒楼雅间，共商要事”，“共商要事” 四个字用金线绣成，格外醒目。
沈砚看着请柬，心里冷笑。所谓的 “共商要事”，无非就是拉拢利诱。他将请柬收好，对校尉说道：“你回复刘公公的人，就说我刚升任总旗，校场比试临近，需要专心练兵，实在无法赴宴，还请公公见谅。”
“是，沈总旗。” 校尉应道，转身离去。
沈砚站在正厅门口，看着远处的天空。阳光正好，却照不透官场的层层迷雾。他刚刚迈出了一步，得到了皇帝的赏识和陆炳的支持，但前方的路，却更加凶险。吏部尚书的报复，阉党的拉拢和威胁，还有朝堂上的党派争斗，都像一张张无形的网，将他笼罩其中。
他深吸一口气，握紧了手中的圣旨。这道圣旨，是荣誉，是权力，更是责任。他不能辜负陛下的信任，不能辜负陆炳的栽培，更不能辜负那些被他保护过的百姓。无论前方有多少荆棘，他都会坚持下去，守住自己的本心，守住心中的正义。
沈砚转身朝着自己的总旗营房走去。他现在是总旗了，有了自己的下属，有了更大的权力，也有了更多的责任。他需要尽快熟悉自己的下属，建立起一支可靠的队伍，这样才能在未来的风雨中，站稳脚跟。
走到营房门口，十名校尉已经整齐地站在那里，等着他的到来。络腮胡站在最前面，脸上带着兴奋的笑容。看到沈砚走来，校尉们齐声喊道：“参见沈总旗！”
沈砚看着他们，心里涌起一股暖流。这些人，以后就是他的兄弟，是他的后盾。他点了点头，语气沉稳：“免礼。以后，我们就是一个队的了，我只有一个要求：办案公正，不欺负百姓，不畏惧权贵，大家能做到吗？”
“能！” 校尉们齐声回答，声音洪亮，充满了干劲。
沈砚笑了笑，心里踏实了许多。有这样一支队伍，就算面对再多的困难，他也有信心应对。他看着远处的锦衣卫衙门，心里清楚，一场新的挑战已经开始。但他不再是孤身一人，他有了下属，有了靠山，有了坚持下去的勇气和底气。
而此刻，刘公公的住处，前来送请柬的小太监正在回复刘公公。“公公，沈砚说他刚升任总旗，要专心练兵，没时间赴宴。”
刘公公坐在太师椅上，手里拿着拂尘，脸色阴沉：“哼，不识抬举！一个小小的总旗，也敢跟我摆架子！” 他顿了顿，眼神变得阴鸷，“看来，他是铁了心要跟着陆炳了。不过，没关系，等校场比试后，我再慢慢收拾他。”
小太监躬身道：“公公英明。要不要现在就派人去给沈砚点颜色看看？”
“不必。” 刘公公摇了摇头，“现在动手，太明显了，会引起陆炳的警觉。我们先看看，他练兵的效果如何，看看他到底有多大的本事。” 他嘴角勾起一抹冷笑，“是金子，总会发光；是草包，迟早会露馅。我们就等着看好戏吧。”