紫禁城的晨光穿透云层，将太和殿的琉璃瓦染成金红。沈砚身着玄色常服，手持锦盒，立于殿中，身姿挺拔如松。殿内鸦雀无声，文武百官分列两侧，目光或凝重或好奇，落在他手中那方沉甸甸的锦盒上 —— 里面装着王怀安的罪证、供词，以及苏仲文蒙冤的全部始末。
“陛下，” 沈砚躬身启奏，声音沉稳有力，“太医院药材造假案已查勘完毕。经查，苏仲文系遭王怀安诬陷，王怀安为夺取苏家伤药秘方、私卖军需药材，勾结阉党，伪造证据，害忠良入狱，其罪当诛！现有密信、账本、人证为凭，恳请陛下为苏仲文昭雪。”
皇帝接过太监呈递的锦盒，逐一翻阅证据，脸色由平静转为震怒。当看到王怀安与魏忠贤的往来密信，提及 “除苏仲文以绝后患” 时，龙颜大怒，拍案而起：“王怀安狼子野心，玷污太医院清誉，构陷忠良，私通边关，罪无可赦！即刻下旨，恢复苏仲文官职与名誉，加赠太常寺少卿衔，赏白银千两；王怀安判斩立决，抄没家产，其党羽尽数捉拿！”
“陛下圣明！” 沈砚躬身谢恩，心中一块大石轰然落地。殿外晨光正好，透过格窗洒在他身上，仿佛洗去了连日来的疲惫与阴霾。
领了圣旨，沈砚即刻赶往天牢。此时的天牢已不复往日阴森，晨光从狭小的窗棂涌入，在潮湿的地面投下斑驳光影。苏仲文依旧身着那身青色长衫，虽历经牢狱之苦，却依旧身姿挺拔，指尖捻着一枚草叶，神色平静得仿佛只是闲坐庭院。
“苏御医，” 沈砚快步走到牢门前，声音带着难掩的欣慰，“陛下已下旨，为您昭雪平反，恢复官职，加赠衔位，我们可以走了。”
苏仲文缓缓抬眼，目光落在沈砚身上，平静的眼底泛起一丝暖意。他没有激动失态，只是轻轻颔首：“有劳沈大人了。”
沈砚亲自为他解开镣铐，冰凉的铁环落地发出清脆声响。苏仲文活动了一下手腕，目光扫过沈砚，见他眼底的红血丝与眼下的青黑，便知这几日他必然费尽心力。“沈大人连日操劳，辛苦了。”
“分内之事，苏御医不必挂怀。” 沈砚侧身引路，“清鸢在外面等您，她得知消息，一夜未眠。”
提及女儿，苏仲文的眼神柔和了许多，脚步也不自觉地加快了几分。
天牢外，苏清鸢一身素衣，立在晨光中，身形略显单薄。看到苏仲文走出，她眼眶瞬间红了，快步上前，却又克制地停下脚步，只是哽咽着喊了一声：“爹……”
苏仲文伸出手，轻轻抚了抚女儿的发髻，声音带着一丝沙哑：“傻孩子，爹没事了。”
沈砚站在一旁，看着父女俩相顾无言却满是牵挂的模样，心里暖暖的。他没有上前打扰，只是默默吩咐赵虎将赏赐的白银与衣物送到苏家老宅，自己则牵过两匹骏马，对苏仲文道：“苏御医，我送您父女回家。”
苏家老宅藏在京城城南的一条僻静巷弄里，青砖黛瓦，庭院里种着几株兰草，虽久无人打理，却依旧透着几分清雅。推开斑驳的木门，苏清鸢快步上前收拾，沈砚则陪着苏仲文坐在庭院的石桌旁。
“沈大人，” 苏仲文看着庭院里的兰草，缓缓开口，“此次蒙冤，若不是大人仗义出手，我苏家恐怕再无昭雪之日。大恩不言谢，老夫有一物相赠，或许能助大人日后办案。”
说罢，他起身走进屋内，片刻后捧着一本泛黄的线装医书走出。医书封面题着 “本草秘录” 四字，字迹苍劲，边角已有些磨损，显然是常年翻阅所致。“这是老夫毕生心血所着，里面不仅有辨药、炮制之法，还有专治刀剑外伤、奇毒的秘方，尤其是那伤药秘方，正是王怀安觊觎之物。”
沈砚双手接过医书，指尖触到泛黄的纸页，能感受到上面的温度与岁月的痕迹。他翻开一页，只见上面密密麻麻写着注解，还有手绘的药材图谱，字迹工整，处处透着严谨。“苏御医，这份厚礼太过贵重，晚辈不敢受。”
“沈大人不必推辞。” 苏仲文摆了摆手，眼神坚定，“老夫观大人宅心仁厚，办案公正，绝非嗜权好利之辈。这《本草秘录》交给你，既能在边关救死扶伤，也能在查案时辨明毒物，比留在老夫手中更有价值。”
他顿了顿，声音低沉了些：“只是此秘方太过重要，若落入奸人之手，恐为祸不浅。老夫已将核心配伍用暗语记录在最后一页，只有结合苏家祖传的解码之法才能看懂，清鸢知晓此法，日后大人若需用到，可问她。”
沈砚心中一震，苏仲文不仅赠他医书，还将如此重要的秘方托付，这份信任重逾千斤。他握紧医书，郑重躬身：“晚辈定不负苏御医所托，妥善保管此书，只用于正途，绝不滥用。”
苏仲文满意地点了点头，目光转向屋内忙碌的女儿，眼神里满是欣慰。沈砚顺着他的目光看去，只见苏清鸢正擦拭着案几，阳光落在她的侧脸上，柔和了她的轮廓，鼻尖沾着些许灰尘，却依旧清丽动人。
不多时，苏清鸢端着两碗热茶走出，递到沈砚和苏仲文面前：“爹，沈大人，喝点茶暖暖身子。”
沈砚接过茶杯，温热的触感顺着指尖蔓延开来，驱散了晨露的微凉。他看着苏清鸢，想起她连日来的担忧与奔波，心里满是愧疚：“清鸢，这些日子让你受苦了。”
苏清鸢脸颊微微泛红，低下头，轻声道：“沈大人言重了。若不是您，我爹也不能沉冤得雪。这份恩情，我苏家永世不忘。” 她抬起头，眼底闪着清澈的光，“以后您若有需要，无论是药材还是其他，尽管开口，我一定尽力相助。”
沈砚看着她真诚的眼神，心里涌起一股暖流。他想起贴身藏着的平安符，想起她在锦衣卫衙门外跪地哀求的模样，想起她深夜为自己准备饭菜的身影，心中的情愫渐渐蔓延，却又被他强行压下 —— 眼下阉党未除，扬州盐税案箭在弦上，他不能让儿女情长牵绊自己。
“好。” 沈砚微微一笑，语气温和，“日后若有需要，我定会开口。你也要照顾好苏御医，经历此事，他需好生休养。”
正说着，吴峰匆匆赶来，神色凝重地走到沈砚身边，低声道：“沈佥事，出事了。东厂那边有动静，魏忠贤派人快马前往扬州，看样子是给周启元通风报信。另外，陆大人传来消息，边关刘参将也有异动，似乎在调兵遣将。”
沈砚的眼神瞬间变得锐利，放下茶杯，站起身：“知道了。” 他转头对苏仲文和苏清鸢道，“苏御医，清鸢，晚辈还有公务在身，先行告辞。日后定会再来探望。”
“沈大人一路保重。” 苏仲文起身相送，“扬州凶险，周启元与阉党勾结甚深，大人务必小心。”
苏清鸢也快步上前，从屋内拿出一个小小的布包，递给沈砚：“沈大人，这里面是我按《本草秘录》配的伤药和解毒丹，您带着，以备不时之需。” 她的指尖微微颤抖，眼神里满是牵挂，“您一定要平安归来。”
沈砚接过布包，入手温热，里面的药瓶碰撞发出轻微的声响。他握紧布包，又摸了摸贴身的平安符，心里格外坚定：“我会的。清鸢，苏御医，保重。”
转身走出苏家老宅，沈砚的神色瞬间变得凝重。吴峰跟在他身后，低声道：“沈佥事，我们现在怎么办？要不要先派人去扬州拦截魏忠贤的信使？”
“不必。” 沈砚摇了摇头，脚步不停，“魏忠贤动作再快，也未必能赶在我们前面。通知赵虎，即刻收拾行装，我们明日启程前往扬州。周启元、刘参将，还有阉党的这条利益链，是时候彻底斩断了。”
“是！” 吴峰应道。
阳光洒满街巷，沈砚大步流星地走着，腰间的绣春刀随着步伐微微晃动，泛着冷冽的光。他手中的《本草秘录》沉甸甸的，不仅承载着苏仲文的信任，更承载着边关将士的性命与百姓的安宁。贴身的平安符与手中的药包，是苏清鸢的牵挂，也是他前行的铠甲。
而此刻，东厂大殿内，魏忠贤正对着亲信怒吼：“废物！一群废物！王怀安那个没用的东西，不仅没拿到秘方，还把我们都供了出来！”
亲信跪在地上，瑟瑟发抖：“公公息怒，已经派人去通知周启元了，让他销毁证据，同时想办法除掉沈砚。另外，刘参将那边也已传信，让他做好反叛准备。”
“除掉沈砚？” 魏忠贤冷笑一声，眼神阴鸷，“没那么容易。沈砚这小子狡猾得很，又有陆炳护着，寻常手段根本伤不了他。告诉周启元，让他利用盐商的势力，布下天罗地网，我要让沈砚有去无回！还有苏仲文的秘方，无论如何也要拿到手，那可是我们日后起兵的关键！”
“是，公公！” 亲信连忙应道，起身快步退了下去。
魏忠贤走到窗边，看着远处锦衣卫衙门的方向，嘴角勾起一抹狠厉的笑：“沈砚，你以为赢了王怀安就万事大吉了？扬州才是你的葬身之地！我倒要看看，你没了陆炳的庇护，如何能从周启元的手里活着回来！”
京城的阳光依旧明媚，却照不透朝堂深处的暗流涌动。沈砚回到锦衣卫衙门，立刻召集赵虎、吴峰，商议前往扬州的事宜。他将《本草秘录》妥善收好，又仔细检查了苏清鸢送的伤药，心里暗暗发誓，不仅要查清盐税案，扳倒周启元，还要保护好身边的人，不让苏清鸢的牵挂落空。
夜色渐深，沈砚坐在书房里，点亮烛火，翻开《本草秘录》。烛光下，苏仲文的字迹清晰可见，每一笔都透着医者仁心。他翻到最后一页，果然看到一串晦涩的暗语，想来便是伤药秘方的核心配伍。
“苏御医，清鸢，” 沈砚轻声说道，“我一定会用好这本书，不辜负你们的信任。”
窗外，月光皎洁，洒在书桌前，照亮了他坚定的脸庞。扬州之行，注定凶险，但他无所畏惧。因为他心中有正义，手中有证据，身边有牵挂，这一切，都将化为他前行的力量，劈开黑暗，守护清明。
次日清晨，沈砚带着赵虎、吴峰及一众校尉，骑着骏马，朝着扬州的方向疾驰而去。马蹄声哒哒，划破京城的宁静，也拉开了一场新的较量的序幕。沈砚回头望了一眼苏家老宅的方向，心里默默念道：“清鸢，等着我，待我平定扬州之乱，便回来履行承诺。”
阳光洒在官道上，将他们的身影拉得很长，坚定而有力。前路漫漫，荆棘丛生，但沈砚知道，他必需一往无前。