锦衣卫衙门的清晨带着雨后的湿润，青石板路被冲刷得发亮，倒映着檐角的轮廓。沈砚坐在营房的案前，指尖捏着一本薄薄的卷宗，上面记录着吏部尚书案的后续 —— 涉案的二十余名官员已被革职查办，追缴赃银百万两，那些被强占的民宅、田地也在陆续归还百姓。
可他心里没有多少轻松，反而透着一股难以言喻的疲惫。昨晚的厮杀痕迹还未完全褪去，左臂的刀伤隐隐作痛，是与蒙面人搏斗时留下的，虽已包扎妥当，却仍能感觉到伤口的紧绷。他抬手揉了揉眉心，眼前闪过的不是吏部尚书伏法的畅快，而是吴峰妹妹哭红的眼睛，是吴峰爹腿上渗血的绷带，是那些被牵连的无辜百姓的脸庞。
“沈百户，吴峰带着他家人来了，就在营房外等着，说要给您道谢。” 赵虎的声音在门口响起，打断了他的思绪。
沈砚放下卷宗，起身走到门口。只见吴峰一家站在庭院里，穿着沈砚让人准备的干净衣物，脸上虽还有些憔悴，却已没了之前的惶恐。吴峰的妹妹手里捧着一个布包，紧紧跟在爹娘身后，看到沈砚，怯生生地往娘怀里缩了缩，又偷偷探出头，露出一双亮晶晶的眼睛。
“沈百户，大恩不言谢！” 吴峰的爹走上前，对着沈砚深深鞠了一躬，语气里满是感激，“您不仅救了我们一家人的命，还帮我们讨回了公道，我们真的不知道该怎么报答您。”
吴峰的娘也跟着鞠躬，手里拿着一个油纸包：“沈百户，这是我们家自己种的小米和腌的咸菜，不值什么钱，您别嫌弃，尝尝鲜。”
沈砚连忙扶起他们，笑着说道：“大叔大娘，你们太客气了。我只是做了该做的事，不用这么见外。” 他接过油纸包，入手温热，还带着淡淡的米香，心里泛起一股暖意。
吴峰走到沈砚面前，眼神里满是愧疚和坚定：“沈百户，之前我对不起您，以后我这条命就是您的了！您让我往东，我绝不往西；您让我赴汤蹈火，我绝不皱一下眉头！”
“说什么傻话。” 沈砚拍了拍他的肩膀，“我们是兄弟，不是主仆。以后好好办案，保护好自己的家人，就是对我最好的报答。” 他顿了顿，看向吴峰的妹妹，蹲下身，露出温和的笑容，“小妹妹，还记得我吗？”
小女孩点了点头，从布包里拿出一颗用红线系着的小石子，递到沈砚手里：“恩人哥哥，这是我捡的好看石头，送给你，能保平安。”
小石子圆润光滑，被打磨得发亮，显然是小女孩精心挑选的。沈砚接过石子，心里一暖，郑重地放进怀里：“谢谢小妹妹，哥哥会好好收着的。”
送走吴峰一家，沈砚回到营房，将油纸包放在案几上，看着那颗小石子，心里的疲惫渐渐消散。他知道，自己所做的一切都是值得的，这些平凡的感激，这些纯粹的信任，就是支撑他在这条布满荆棘的道路上走下去的动力。
“沈百户，陆大人请您去正厅。” 陆炳的亲卫再次传来消息。
沈砚收起思绪，起身朝着正厅走去。刚走到庭院，就看到不少校尉对着他点头问好，眼神里满是敬佩和信服 —— 吏部尚书伏法，流言不攻自破，沈砚用实际行动证明了自己的清白，也赢得了大家的认可。
正厅内，陆炳坐在主位上，手里拿着那本从吏部尚书那里缴获的账本，脸上带着几分凝重。案几上还放着一份明黄色的圣旨，显然是刚送来的。
“属下参见大人。” 沈砚躬身行礼。
陆炳抬了抬手，示意他起身：“坐吧。陛下已经看过账本了，对这次的案子很满意，特意下旨嘉奖你。” 他将圣旨推到沈砚面前，“你自己看看。”
沈砚接过圣旨，展开一看，上面写着 “特赏白银二百两，晋升为锦衣卫百户，掌管百名校尉，钦此”。字迹遒劲有力，盖着鲜红的玉玺印，格外醒目。
“臣沈砚，谢陛下恩典！” 沈砚起身躬身行礼，声音里带着一丝不易察觉的激动。从试百户到正式百户，从五十名校尉到百名校尉，这不仅是职位的提升，更是皇帝对他的认可和信任。
陆炳看着他，嘴角露出一丝欣慰的笑容：“好好干。你现在是百户了，手里的权力更大了，责任也更重了。” 他顿了顿，语气变得严肃，“不过，你也不能掉以轻心。吏部尚书虽然伏法，但他牵扯出的官员不少，其中还有几个是阉党的人。魏公公那边已经有了动静，肯定不会善罢甘休。”
沈砚点了点头，心里早有准备：“属下明白。阉党一直视我为眼中钉，这次吏部尚书倒台，他们肯定会把矛头指向我。”
“嗯。” 陆炳拿起账本，“这本账本里记录的，还有几个阉党核心成员的贪腐证据。陛下已经下令，让我暗中调查，你负责协助我。” 他看着沈砚，眼神里满是期许，“这件事很凶险，阉党手段狠辣，稍有不慎就会引火烧身。你敢接吗？”
“属下敢！” 沈砚的眼神坚定，“只要能肃清朝纲，为民除害，就算再凶险，属下也绝不退缩！”
陆炳满意地点了点头：“好！有你这句话，我就放心了。” 他从抽屉里拿出一份密报，递给沈砚，“这是魏公公近期的动向，你好好看看，心里有个数。记住，调查要秘密进行，不能打草惊蛇。”
沈砚接过密报，仔细看了起来。密报上记录着魏公公近期频繁与外地官员通信，还调动了不少东厂的人手，似乎在策划着什么。他的心里一沉，看来，阉党的动作比他想象的还要大。
“大人，属下有个疑问。” 沈砚放下密报，“既然账本里有阉党的证据，为什么不直接上报陛下，将他们一网打尽？”
陆炳叹了口气：“没那么简单。阉党在朝中根基深厚，魏公公深得陛下信任，没有确凿的证据，根本扳不倒他们。而且，他们的势力遍布各地，一旦打草惊蛇，他们很可能会狗急跳墙，造成更大的混乱。”
沈砚明白了陆炳的顾虑，点了点头：“属下明白，会小心行事的。”
两人又聊了会儿调查的细节，沈砚才起身离开正厅。走出正厅时，阳光正好，洒在他身上，暖洋洋的。他看着远处的天空，心里充满了斗志，却也带着一丝沉重。他知道，接下来的调查，将会是一场更加凶险的较量，阉党的势力远比吏部尚书强大，稍有不慎，就会万劫不复。
回到营房，赵虎和吴峰已经带着兄弟们在等着他。看到沈砚回来，大家立刻围了上来，脸上带着兴奋的笑容。
“沈百户，听说您晋升为正式百户了？还掌管百名校尉？” 赵虎兴奋地问道。
沈砚点了点头，笑着说道：“是陛下恩典，也是兄弟们一起努力的结果。”
“太好了！” 兄弟们爆发出一阵欢呼，“以后咱们队伍更壮大了，看谁还敢欺负咱们！”
沈砚摆了摆手，语气变得严肃：“兄弟们，虽然我们赢了吏部尚书，我也晋升了，但我们不能掉以轻心。接下来，我们还有更重要的任务，要调查阉党的贪腐证据。阉党势力庞大，手段狠辣，这次的任务会很凶险，大家怕吗？”
“不怕！” 兄弟们齐声喊道，眼神里满是坚定，“跟着沈百户，我们什么都不怕！就算是刀山火海，我们也跟着您闯！”
沈砚看着兄弟们真诚的眼神，心里涌起一股暖流。他知道，自己不是一个人在战斗，有这些兄弟们在身边，无论遇到多少困难和危险，他都有信心克服。
“好！” 沈砚的声音洪亮，“从今天起，我们加强训练，同时暗中调查阉党的动向。记住，这件事要严格保密，不能让任何人知道，包括自己的家人。一旦泄露消息，不仅我们会有危险，还会影响整个调查计划。”
“明白！” 兄弟们齐声应道。
沈砚让大家各自散去，准备训练和调查的事宜，只留下了赵虎和吴峰。
“赵虎，你负责训练队伍，同时派人监视东厂的动向，有任何异常，立刻向我汇报。” 沈砚吩咐道。
“是！沈百户！” 赵虎重重地点了点头。
“吴峰，你心思细腻，负责整理吏部尚书案的卷宗，看看能不能从里面找到更多关于阉党的线索。另外，你家人那边，我已经安排了人手保护，你不用太担心。”
吴峰的眼眶一红，躬身道：“谢谢沈百户！属下一定尽力！”
沈砚拍了拍他们的肩膀：“辛苦你们了。记住，无论遇到什么情况，都要以安全为重，我们是兄弟，不能轻易出事。”
赵虎和吴峰点了点头，转身离开了营房。
沈砚独自一人坐在案前，拿出那颗小女孩送的小石子，放在手心摩挲着。石子圆润光滑，带着一丝凉意，却让他心里感到踏实。他看着案几上的密报和账本，眼神变得坚定。
而此刻，东厂的大殿里，魏公在主位上，手里把玩着一枚玉如意，脸色阴沉。刘公公站在一旁，低着头，不敢说话。
“沈砚……” 魏公公低声念着这个名字，语气里满是怨毒，“一个小小的锦衣卫百户，居然敢坏我的好事！吏部尚书倒了，还有我在，我倒要看看，你能得意多久！”
他抬起头，眼神变得阴鸷：“刘公公，传我的命令，让东厂的人密切监视沈砚的一举一动，收集他的‘罪证’。另外，让那几个被牵扯出来的官员，尽快‘处理’掉，不能留下任何痕迹。”
“是，公公。” 刘公公躬身应道，转身退了下去。
魏公公看着窗外的天空，嘴角勾起一抹冷笑：“沈砚，你以为你赢了？这场游戏，才刚刚开始。我会让你知道，什么叫生不如死。”