京城的城门在晨光中缓缓开启，青石板路上还凝着夜露，映着沈砚一行人的身影。他身着玄色劲装，腰间绣春刀鞘贴腿而行，马鞍旁挂着苏清鸢缝制的布包，里面的伤药与解毒丹随着马蹄轻晃，发出细碎声响。《本草秘录》被他贴身藏在衣襟内，纸页的棱角隔着衣物，时时提醒着肩上的托付。
“沈佥事，此番水路旱路并行，预计五日可抵扬州。” 赵虎勒住马缰，指着前方岔路，“走运河水道更快，但周启元的盐船遍布河道，恐遭拦截；走陆路虽缓，却相对隐蔽。”
沈砚目光扫过晨光中的官道，路面延伸向远方，隐入薄雾。他抬手摸了摸衣襟下的平安符，锦缎被体温焐得温热：“走陆路。周启元既已收到魏忠贤的消息，水路必然布下眼线，我们需悄无声息抵达，打他个措手不及。”
吴峰补充道：“属下已让人提前联络扬州府的锦衣卫暗探，约定在城外三里坡接应，可打探周启元最新动向。”
“甚好。” 沈砚颔首，双腿轻夹马腹，“出发。途中谨慎行事，不得暴露身份，遇可疑之人，只可避让，不可纠缠。”
一行十人，皆是劲装打扮，扮作往来商旅，沿着官道疾驰而去。晨光渐盛，雾气消散，沿途田垄间已有农人劳作，炊烟袅袅升起，一派太平景象。沈砚却深知，这安宁之下，暗潮汹涌 —— 从京城到扬州，千里驿路，魏忠贤与周启元的眼线或许早已遍布，此行步步皆是凶险。
行至午时，众人抵达一处名为 “清风驿” 的驿站休整。驿站不大，青瓦土墙，院中拴着几匹商旅的马，屋内传来猜拳饮酒的喧闹。沈砚让众人在外歇息，自己则带着吴峰步入驿站，准备打探些消息。
刚进门，一股酒气夹杂着汗味扑面而来。角落一桌坐着三个汉子，身着短打，腰间鼓鼓囊囊，像是藏着兵刃，眼神时不时瞟向门外的马匹与行人，神色警惕。沈砚不动声色，与吴峰找了个靠窗的位置坐下，点了两碗面，侧耳倾听邻桌谈话。
“听说了吗？周爷最近在盐河两岸加派了人手，连过往的商船都要严查，像是在找什么人。” 一个络腮胡汉子压低声音说道。
“何止啊！” 另一个瘦脸汉子接话，“我昨儿从扬州城出来，见周爷的人在码头搜捕，说是抓‘朝廷奸细’，连楚家的盐船都被拦了三次。”
“楚家？就是那个敢跟周爷叫板的楚瑶小姐？”
“可不是嘛！听说楚小姐最近也在查盐仓的事，怕是要跟周爷硬碰硬了。”
沈砚指尖微微一顿，楚瑶果然已着手调查周启元，只是她孤身一人，面对周启元的势力，处境想必艰难。他抬眼看向角落那三个汉子，见他们听到 “楚瑶” 二字时，眼神闪过一丝阴鸷，心中已然明了 —— 这三人，多半是周启元派来的暗哨，或许也是冲着楚瑶或自己一行人来的。
“店家，结账。” 沈砚放下碎银，对吴峰递了个眼色，两人起身欲走。
“两位客官留步。” 络腮胡汉子突然起身，拦住去路，“看两位像是外地来的，要不要搭个伴？前面路段不太平，有我们护送，保准安全。”
沈砚心中冷笑，面上却故作感激：“多谢好意，我们兄弟二人常年走南闯北，惯了独来独往，就不麻烦各位了。”
“麻烦？” 瘦脸汉子上前一步，语气不善，“我们是好意相劝，别给脸不要脸！” 他手按在腰间，显然是想动手。
吴峰正要上前，沈砚抬手拦住，目光平静地扫过三人：“三位若是想做生意，不如明说；若是想找茬，也得掂量掂量自己的斤两。” 他的声音不高，却带着一股无形的威压，腰间绣春刀虽未出鞘，却让三人感受到了强烈的威胁。
络腮胡汉子眼神闪烁，打量着沈砚挺拔的身姿与沉稳的气度，又看了看门外待命的赵虎等人，知道遇上了硬茬。他强笑道：“误会，都是误会。既然客官不愿，我们也就不勉强了。”
沈砚不再多言，带着吴峰走出驿站。刚到门口，就见赵虎低声道：“沈佥事，刚才有个人鬼鬼祟祟地在马旁转悠，被我打发走了，看打扮像是东厂番子。”
“果然来了。” 沈砚眼神一凛，“魏忠贤动作倒是快，看来我们的行踪，他们早已掌握。” 他翻身上马，“不能再按原计划慢行，加快速度，务必在天黑前抵达下一处驿站，避开他们的追踪。”
众人策马疾驰，马蹄扬起阵阵尘土。沈砚骑在最前，风迎面吹来，拂动他的发丝，也吹散了驿站的喧闹。他低头看向马鞍旁的布包，想起苏清鸢递给他时，指尖的颤抖与眼底的牵挂，心中涌起一股暖流，又瞬间被沉重的责任感取代。
楚瑶在扬州孤立无援，周启元势力庞大，魏忠贤在背后操控，此行不仅要查清盐税亏空，还要保护楚瑶的安全，更要夺回被私卖的军需，斩断阉党的利益链。每一件事，都关乎重大，不容有失。
行至黄昏，夕阳西下，将天空染成橘红。众人抵达一处名为 “望河驿” 的驿站，此地临近运河，是水陆交汇之处，来往商旅更多，也更隐蔽。沈砚让众人分散入住，自己则与吴峰同住一间房，便于商议事宜。
刚安顿好，吴峰便从怀中掏出一张纸条：“沈佥事，这是暗探传来的消息，用密语写的，翻译过来是：周启元已封闭盐河码头，严查外来人员，楚瑶被软禁在楚府，其盐仓被重兵看守，疑似在转移私盐与账本。”
沈砚眉头紧锁，周启元果然下手了。楚瑶被软禁，意味着他们失去了在扬州的重要助力，想要潜入盐仓、获取证据，难度陡增。“楚瑶被软禁，是因为查盐仓的事？”
“大概率是。” 吴峰点头，“暗探还说，周启元近日频繁与边关的刘参将通信，似乎在催促交付一批‘货物’，想必是私卖的军需。”
沈砚走到窗边，推开窗户，望着远处运河上的点点渔火。夜色渐浓，运河水面波光粼粼，看似平静，实则暗藏杀机。“周启元急于转移证据、交付军需，说明他心虚了。我们必须尽快行动，在他完成转移前，找到盐仓的核心证据。”
“可楚瑶被软禁，我们如何得知盐仓的暗门与机关？之前楚小姐的密信只标注了大致位置，没有具体细节。” 吴峰忧心道。
沈砚沉默片刻，从怀中掏出《本草秘录》，轻轻翻开。烛光下，苏仲文的字迹清晰可见，其中几页记载着江南常见的毒草与解毒之法，还有一些关于盐的炮制与鉴别技巧。他忽然想起苏清鸢曾说，苏父与江南一些药商有往来，或许楚家也曾与苏家有过交集。
“或许，我们可以从楚府入手。” 沈砚眼神一亮，“楚瑶被软禁，未必是完全失去自由，周启元忌惮楚家在扬州的根基，不敢对她太过苛刻。我们可以设法潜入楚府，与楚瑶取得联系，获取盐仓的关键信息。”
吴峰有些犹豫：“楚府现在必然守卫森严，潜入难度极大，稍有不慎，就会暴露行踪。”
“富贵险中求，证据也在险中取。” 沈砚语气坚定，“今晚休整一晚，明日我与你乔装成送药的郎中，潜入楚府。楚瑶被软禁，或许会以生病为由求医，这是我们唯一的机会。”
他顿了顿，补充道：“我身上有苏清鸢配的伤药，还有《本草秘录》，足以装成医术高明的郎中，不会引起怀疑。”
吴峰点头：“好，就按沈佥事说的办。我这就去准备郎中的服饰与药材，确保万无一失。”
吴峰离去后，房间里只剩下沈砚一人。他坐在桌前，点燃烛火，再次翻开《本草秘录》。翻到中间一页，忽见夹着一张小小的纸条，上面是苏清鸢娟秀的字迹：“沈大人，盐仓潮湿，多有霉毒，此页记载的草药可防，需随身携带。清鸢敬上。”
沈砚的心猛地一暖，指尖抚过纸条上的字迹，仿佛能感受到苏清鸢书写时的细心与牵挂。她不仅为他配了伤药，还在医书中夹了防霉毒的提示，连盐仓的环境都考虑到了。
他将纸条贴身藏好，又摸了摸胸前的平安符，心中充满了力量。无论前路多么凶险，有苏清鸢的牵挂，有苏仲文的托付，有兄弟们的支持，他都能一往无前。
而此刻，扬州城的周府内，周启元正坐在书房里，看着手下送来的密报，脸色阴鸷。“沈砚已经到了望河驿？动作倒是挺快。”
“是的，大哥。” 手下躬身道，“我们的人一路追踪，他们扮作商旅，行事谨慎，没有露出破绽。”
“谨慎？” 周启元冷笑一声，“在扬州，我的地盘，再谨慎也没用！” 他抬手示意手下上前，低声吩咐，“明日你带一队人，去望河驿‘拜访’一下沈大人，给他个下马威，让他知道，扬州不是他想来就能来，想走就能走的地方！”
“大哥，要不要直接除掉他？” 手下问道。
“不急。” 周启元摇了摇头，“沈砚是锦衣卫佥事，身份特殊，直接杀了他，会引来朝廷的大规模追查，得不偿失。先试探一下他的虚实，看看他到底有多少本事。另外，楚瑶那边，还没有松口，不肯说出盐仓的暗门位置，或许可以用沈砚来逼她。”
“大哥英明！” 手下应道，转身退了下去。
周启元走到窗边，望着窗外漆黑的夜空，嘴角勾起一抹狠厉的笑。“沈砚，楚瑶，你们一个个都想跟我作对，真是不知死活。等我拿到盐仓的账本，交付了军需，魏公公那边自然会保我，到时候，你们都得死！”
夜色渐深，望河驿的灯火渐渐熄灭，只有沈砚房间的烛火还亮着。他坐在桌前，闭目养神，脑海中思索着明日潜入楚府的计划，以及可能遇到的各种突发情况。他知道，明日将是一场硬仗，稍有不慎，不仅会暴露行踪，还可能危及楚瑶的安全。
但他没有丝毫畏惧，眼神坚定如铁。为了查清盐税亏空，为了扳倒周启元，为了保护楚瑶，为了不辜负苏清鸢的牵挂，他必须勇往直前。
次日清晨，天刚蒙蒙亮，沈砚与吴峰便换上了郎中的服饰。沈砚身着青色长衫，头戴小帽，腰间挂着药箱，神色沉稳；吴峰则扮作药童，紧随其后。两人走出驿站，混入前往扬州城的人群中，朝着城门方向走去。
扬州城的城门已经开启，守卫森严，对进出人员逐一盘查。沈砚与吴峰走到城门口，守卫拦住他们：“干什么的？”
“我们是郎中，应楚府之邀，前来为楚小姐诊病。” 沈砚从容答道，从药箱中掏出一枚玉佩，“这是楚府管家昨日派人送去的信物，守卫大哥可以查验。”
这枚玉佩，是暗探昨晚设法从楚府管家那里借来的，为的就是顺利进城。守卫接过玉佩，仔细看了看，又打量了沈砚与吴峰一番，见他们神色自然，没有异常，便放行道：“进去吧，楚府在城西，一路打听便知。”
沈砚拱手道谢，与吴峰并肩走进扬州城。城内人声鼎沸，街道两旁店铺林立，叫卖声此起彼伏，一派繁华景象。但沈砚深知，这繁华的背后，是周启元的独裁与贪腐，是百姓的疾苦与无奈。
两人按照暗探提供的路线，朝着楚府走去。沿途果然看到不少周启元的人，身着黑衣，四处巡查，眼神警惕地盯着过往行人。沈砚与吴峰低下头，装作专注赶路的样子，避开他们的目光，顺利抵达楚府。
楚府的朱红大门紧闭，门口站着四名守卫，腰间佩刀，神色严肃。沈砚走上前，拱手道：“在下郎中沈石，应管家之邀，前来为楚小姐诊病。”
守卫上下打量着他们，其中一人道：“等着，我去通报管家。”
片刻后，管家匆匆走来，看到沈砚手中的玉佩，点了点头：“沈郎中，请随我来。楚小姐近日偶感风寒，精神不佳，还请沈郎中费心诊治。”
沈砚心中暗喜，看来楚瑶果然是以生病为由，为他们创造了机会。他与吴峰跟着管家走进楚府，穿过庭院，只见院内草木凋零，守卫遍布，与往日的清雅截然不同，透着一股压抑的气息。
走到内院门口，管家停下脚步：“沈郎中，楚小姐就在里面，药童在外等候，您随我进去即可。”
沈砚点头，示意吴峰在外等候，自己则跟着管家走进房间。房间内布置雅致，却透着一股冷清，楚瑶坐在窗边的榻上，身着素衣，神色憔悴，却依旧眼神坚定。看到沈砚，她眼中闪过一丝惊讶，随即恢复平静，配合着演戏。
“沈郎中，请坐。” 楚瑶轻声说道，声音带着一丝虚弱。
管家为沈砚倒了杯茶，便退了出去，顺手关上了房门。
房间内只剩下沈砚与楚瑶两人，沈砚立刻低声道：“楚小姐，我是沈砚，奉命前来查盐税亏空案。周启元已封闭码头，转移证据，我需要你告知盐仓的暗门位置与机关，才能拿到核心证据。”
楚瑶眼中闪过一丝欣慰，她果然没有看错人。“沈大人，盐仓的暗门在西北角的记账房地下，有三道铁门，第一道需要用我楚家的玉佩才能打开，第二道是密码锁，密码是‘盐运清明’四字的笔画数，第三道是机关门，需按动左侧墙壁的第三块砖。”
她从怀中掏出一枚玉佩，递给沈砚：“这是楚家的信物，你拿着。另外，盐仓的核心账本藏在暗仓的密室里，里面不仅有盐税亏空的明细，还有与刘参将私卖军需的记录。周启元计划明日夜间转移账本与私盐，你们必须尽快行动。”
沈砚接过玉佩，郑重道：“多谢楚小姐。你放心，我一定会拿到证据，扳倒周启元，还你自由，还扬州盐运清明。”
“沈大人务必小心。” 楚瑶眼神凝重，“周启元在盐仓布置了大量守卫，还有狗群与暗哨，另外，他还在暗仓设置了炸药，若是情况危急，他会销毁所有证据。”
沈砚心中一凛，周启元果然狡猾，竟然设置了炸药。“我知道了。你在楚府多保重，等我拿到证据，定会派人来救你。”
说完，沈砚起身，装作诊病结束的样子，打开房门，对管家道：“楚小姐只是风寒，我开一副药方，按时服用即可痊愈。”
管家接过药方，道谢后，将沈砚与吴峰送出楚府。
走出楚府，沈砚与吴峰对视一眼，都从对方眼中看到了坚定。他们已经拿到了盐仓的关键信息，接下来，就是制定计划，在明日夜间周启元转移证据前，潜入盐仓，夺取账本，一举扳倒周启元。
扬州城的阳光正好，却照不透沈砚心中的凝重。一场关乎盐税、关乎正义、关乎生死的较量，即将在夜色中展开。他握紧手中的玉佩，又摸了摸胸前的平安符，心里暗暗想道：“清鸢，苏御医，楚小姐，等着我，我一定会成功。”