江南士绅周茂才的老宅外，锦衣卫校尉已将宅院团团围住。沈砚立于门前，玄色官服在晨光中泛着冷光，手中攥着王御史的供词与周茂才勾结徐望山的密信，指尖因用力而微微泛白 —— 这位周茂才，正是徐望山的舅父，也是盐税案中隐匿盐利、资助海盗的核心士绅之一。
“沈指挥使，这周家在江南根基深厚，与东林党多位官员有往来，真要硬闯？” 身旁的吴峰低声提醒，目光扫过紧闭的朱漆大门，“听说周茂才还豢养了不少私兵，恐有埋伏。”
“硬闯又如何？” 沈砚语气坚定，抬手示意校尉上前，“他勾结海盗、资助逆党、私藏军火，桩桩件件都是死罪，就算有东林党撑腰，今日也必须伏法。”
校尉上前拍门，门内传来一阵骚动，片刻后，周茂才身着锦袍，带着几名私兵开门，脸上堆着虚伪的笑：“沈指挥使大驾光临，不知有何贵干？” 他目光扫过门外的校尉，眼神闪过一丝警惕，“这是…… 要拿我？”
“周大人倒是聪明。” 沈砚上前一步，将供词与密信递到他面前，“你与徐望山勾结，资助海盗军火，还私藏盐税亏空的银两，证据确凿，还不束手就擒？”
周茂才接过供词，扫了一眼，脸色骤变，却依旧嘴硬：“沈指挥使，这是栽赃！我乃江南士绅，世代忠良，怎会勾结海盗？定是有人伪造证据，想陷害我！” 他身后的私兵立刻拔刀，气氛瞬间紧张。
“栽赃？” 沈砚冷笑，侧身让开，几名被擒的海盗亲信被押上前，“这些人都是你派去给海盗送粮草的，他们已经招供，你还要狡辩？”
海盗亲信抬头，看着周茂才，声音沙哑：“周老爷，别再瞒了，我们都招了，你资助海盗的银两，还有与徐望山的往来，都记在账本上，沈大人都查到了。”
周茂才的脸色彻底惨白，他猛地后退一步，指着沈砚嘶吼：“沈砚！你别太过分！我乃东林党亲信，钱谦益大人是我的好友，你敢动我，他不会放过你的！”
“钱谦益？” 沈砚眼神更冷，“就算是钱谦益在此，也救不了你！勾结逆党、通敌叛国，这是底线，谁也不能例外！” 他对校尉下令，“拿下！若有反抗，格杀勿论！”
校尉们立刻上前，私兵们虽想反抗，却根本不是锦衣卫的对手，片刻间便被制服。周茂才被按在地上，仍在挣扎：“沈砚，你会后悔的！东林党不会放过你，江南士绅也不会饶了你！”
“我做事，从不后悔。” 沈砚弯腰，看着他狰狞的脸，“你勾结海盗时，怎不想想那些被劫掠的盐工？你私藏盐利时，怎不想想江南百姓吃不上盐的苦？今日伏法，是你罪有应得！”
将周茂才押上囚车后，沈砚率队前往下一处 —— 常州士绅刘承祖的府邸。刘承祖与李东阳交情深厚，是运送军火的关键人物，王御史的供词中提到，他曾多次借 “赈灾” 之名，将银两换成军火，偷偷送往太湖荒岛。
刘承祖的府邸比周茂才的更奢华，门前挂着 “江南望族” 的匾额。看到锦衣卫到来，刘承祖没有反抗，只是平静地走出大门，对沈砚道：“我知道你们会来，李大人已经跑了，我不会牵连其他人。”
“倒是有几分骨气。” 沈砚看着他，“你可知，你资助的军火，是要送给女真细作，用来对付大明将士？”
刘承祖苦笑一声，眼神复杂：“我知道。可李大人拿我全家性命要挟，我不得不从。沈大人，我愿招供所有事，只求你能放过我的家人，他们不知情。”
“只要你如实招供，我可以向陛下求情，从轻处置你的家人。” 沈砚点头，“李东阳去了哪里？你们还有多少同党？”
“李东阳往京城方向跑了，想投靠钱谦益。” 刘承祖叹了口气，“参与的士绅还有五人，都在苏州、无锡一带，我可以给你名单。另外，我们还藏了一批火药在苏州的粮仓里，是准备送给女真细作的。”
沈砚让校尉记录下名单与火药藏匿点，心中松了口气 —— 李东阳虽跑了，但抓住了刘承祖，查清了剩余士绅和火药的下落，也算有所收获。他看着刘承祖被押上囚车，心中感慨 —— 这些士绅本是江南望族，却因贪念与胁迫，走上了通敌之路，最终落得如此下场，实在可惜。
接下来的几日，沈砚率队辗转苏州、无锡等地，抓捕剩余的五名士绅。这些士绅有的负隅顽抗，有的主动投降，最终都被顺利擒获。在苏州粮仓，校尉们还查获了二十箱火药，与刘承祖招供的一致。
审讯时，一名士绅终于忍不住，哭着道：“沈大人，我们也是被逼的！李东阳说，只要帮女真拿下江南，我们就能继续做士绅，享受荣华富贵，若不配合，就杀了我们全家！我们也是没办法啊！”
“没办法？” 沈砚看着他，语气平静却带着威严，“你们有没有想过，一旦女真拿下江南，百姓会遭受怎样的苦难？你们的荣华富贵，是用百姓的鲜血换来的，这样的富贵，你们受之有愧！”
士绅被问得哑口无言，低下头，不再说话。沈砚心中清楚，这些士绅中，有被胁迫的，也有自愿的，但无论如何，他们都犯了通敌之罪，必须依法处置。
肃清工作接近尾声时，楚瑶赶来见沈砚，递上一份盐运账本：“沈指挥使，江南盐运已经恢复正常，盐价也降了下来，百姓们都在感谢你呢。” 她看着沈砚眼底的红血丝，心疼道，“你这几日都没好好休息，也该歇歇了。”
“再等等，等把这些士绅押解回京，交给陛下处置，我再休息。” 沈砚接过账本，快速浏览一遍，脸上露出一丝笑意，“盐运安稳了，百姓就能吃上平价盐，这几天的辛苦，值了。” 他摸了摸怀中的青瓷小瓶，里面的解毒粉还剩不少，“清鸢要是知道江南太平了，肯定会很高兴。”
“你呀，总是想着别人，不想着自己。” 楚瑶无奈地笑了笑，“对了，钱谦益派人来传话，说希望你能手下留情，放了那些东林党相关的士绅，还说会在陛下面前为你美言。”
“让他别白费心思。” 沈砚语气冷了几分，“这些士绅犯的是通敌之罪，谁来说情都没用。钱谦益要是再敢干涉，我不介意把他也查一查，看看他有没有参与其中。”
楚瑶点头：“我就知道你会这么说。放心，我已经回绝了他，还告诉他，若再插手，就把他与周茂才的往来书信交给你。”
沈砚心中一暖，对楚瑶道：“多谢你，楚小姐。若不是你帮忙，江南的事也不会这么快解决。”
“我们是盟友，互相帮忙是应该的。” 楚瑶笑了笑，“等你押解士绅回京，我会继续留在江南，监督盐运，防止还有余孽作乱。”
沈砚点头，心中感激 —— 有楚瑶这样的盟友，他才能无后顾之忧地肃清余孽，守护江南太平。
押解士绅回京的前一日，沈砚特意去了扬州码头。此时的码头热闹非凡，盐船来来往往，盐商们忙着卸货，百姓们排队买盐，脸上满是笑容。一名老妇人看到沈砚，连忙上前，递给他一个热乎乎的馒头：“沈大人，多谢您平定海盗，让我们能吃上平价盐，这馒头您尝尝。”
沈砚接过馒头，心中满是温暖：“老人家，这是我该做的。”
看着眼前的景象，沈砚心中感慨 —— 这就是他一直守护的太平，是百姓最朴素的愿望。他想起苏清鸢说的 “愿天下百姓都能安居乐业”，想起陆炳的 “清君侧、护百姓”，更加坚定了自己的初心。
回京当日，江南百姓夹道相送，不少人还送上了自家做的吃食和书信，希望他能在陛下面前为江南美言。沈砚一一收下，对百姓们道：“我会将你们的心意带给陛下，也会继续守护江南，不让逆党再作乱。”
囚车缓缓驶离扬州，沈砚骑在马上，回头望着江南的方向，心中默念：江南，我会回来的；清鸢，我很快就会见到你了。
途中，吴峰递来一封密信：“大人，京城传来消息，陛下已经知道了江南的事，很是欣慰，还说等你回京，要亲自召见你，论功行赏。另外，陆大人也传来消息，让你回京后尽快去见他，有要事商议。”
沈砚接过密信，心中一喜 —— 能得到陛下的认可，能尽快见到陆炳和苏清鸢，这是他此刻最期待的事。他将密信折好，塞进怀中，对吴峰道：“加快速度，早日回京。”
队伍加快了脚步，朝着京城的方向疾驰。沈砚骑在最前面，风拂过他的衣袍，他摸了摸怀中的密信、供词，还有那枚青瓷小瓶，眼神愈发坚定。
他知道，回京后还有很多事要做 —— 处置这些士绅、追查李东阳的下落、应对东林党的发难，还有…… 见一见那个让他日夜牵挂的人。但他无所畏惧，因为他知道，只要坚守初心，护百姓安康，护家国太平，就没有迈不过去的坎。