太和殿的金砖在晨光中泛着冷润的光泽，沈砚立于殿中，玄色官服的衣摆熨帖地垂落在地，指尖无意识摩挲着腰间的平安符 —— 那是苏清鸢昨日亲手系上的，针脚细密，还带着淡淡的艾草香。殿上龙椅端坐，皇帝神色和煦，目光落在他身上，满是赞许。
“沈卿，祭天大典平乱有功，护驾得力，朕今日自有封赏。” 皇帝的声音沉稳有力，穿透殿内的寂静，“特封你为太子少保，仍掌锦衣卫指挥使一职，另赐尚方宝剑一柄，凡遇奸佞作乱，可先斩后奏！”
话音刚落，两名太监抬着托盘缓步上前，托盘上的尚方宝剑鞘身鎏金，雕刻着繁复的龙纹，剑柄镶嵌的东珠在光下熠熠生辉。沈砚心中一震，尚方宝剑意味着生杀大权，皇帝此举，既是信任，亦是沉甸甸的责任。他双膝跪地，双手高举过头顶：“陛下信任，属下万死不辞！只是太子少保之位太过厚重，属下恐难胜任，还请陛下收回成命，属下只求继续执掌锦衣卫，护朝堂清明、百姓安康。”
“朕说你能胜任，你便能胜任。” 皇帝笑着摆手，语气带着不容置疑的威严，“你自入锦衣卫以来，屡破大案，从江南盐税亏空，到草原联燕抗金，再到此次平定东林党叛乱，桩桩件件，皆是护国安民之功。这太子少保，你当之无愧。”
沈砚俯身叩首：“谢陛下隆恩！属下必不负圣托，手持尚方宝剑，肃清内外奸佞，守护大明江山稳固！” 他起身时，指尖触到尚方宝剑的剑柄，冰凉的触感顺着指尖蔓延，让他愈发清醒 —— 权力是双刃剑，今日的荣宠，背后是更大的责任，他不能有半分懈怠。
皇帝看着他沉稳的模样，愈发满意：“沈卿忠心耿耿，实乃朕的左膀右臂。只是眼下尚有一事，需你亲往处置。” 他话锋一转，语气沉了些，“边关急报，女真主力已在宣大边境集结，来势汹汹，恐有南下之意。朕意已决，命你即刻前往宣大坐镇，节制边关卫所兵马，务必守住大明门户。”
沈砚心中一凛，果然如李尚书临死前所言，女真并未放弃南下的野心。他躬身领命：“属下遵旨！即刻整顿兵马，前往宣大。只是……” 他顿了顿，想起苏清鸢，语气柔和了些，“属下想在启程前，前往太医院一趟，与苏小姐辞行。”
皇帝眼中闪过一丝了然，笑着点头：“准了。苏卿父女皆是忠臣，苏小姐医术高明，屡次助你破局，你与她辞行，合情合理。只是军情紧急，不可耽搁过久，三日后需准时启程。”
“属下谨记！” 沈砚再次叩首，接过尚方宝剑，转身退出太和殿。
刚走出殿门，便见陆炳迎了上来，脸上带着欣慰的笑容：“恭喜沈卿，太子少保、尚方宝剑，这可是天大的荣宠。”
“陆大人过奖了。” 沈砚握着剑柄，语气平静，“荣宠之下，是千斤重担。边关女真主力集结，宣大安危系于一身，我不敢有半分大意。”
“你能这般想，便不会辜负陛下的信任。” 陆炳拍了拍他的肩膀，语气凝重了些，“女真此次来势汹汹，恐与阉党残余有所勾结，你在宣大，既要防外敌，也要防内奸。另外，苏小姐那边，你放心前去辞行，锦衣卫的事务，我会暂时帮你打理。”
“多谢陆大人。” 沈砚心中一暖，陆炳始终如恩师般照拂，让他在朝堂的风雨中多了几分底气，“若京城有任何异动，尤其是阉党残余或女真细作的消息，还请陆大人及时传信于我。”
“自然。” 陆炳点头，看着他离去的背影，眼中满是期许 —— 从当年锦衣卫底层的杂役校尉，到如今权倾朝野的太子少保，沈砚的成长有目共睹，他相信，沈砚定能守住宣大，护住大明的边关。
沈砚握着尚方宝剑，快步走出皇宫，心中只有一个念头：尽快见到清鸢，告诉她封赏的消息，也与她辞行。他翻身上马，朝着太医院的方向疾驰，马蹄声踏过青石路，风里带着清晨的凉意，却吹不散他心中的暖意与牵挂。
太医院的药香越来越近，沈砚勒住马，远远便看到苏清鸢站在药铺门口，正低头整理药筐，月白襦裙的衣角被风轻轻吹起，恬静而温柔。他翻身下马，快步走过去，声音带着一丝不易察觉的笑意：“清鸢。”
苏清鸢抬头，看到他手中的尚方宝剑，眼中闪过一丝惊讶，随即露出笑容：“你来了！这是…… 陛下赏赐的？”
“嗯。” 沈砚走到她面前，将尚方宝剑递给她细看，“陛下封我为太子少保，仍掌锦衣卫，还赐了这柄尚方宝剑，特许先斩后奏。” 他顿了顿，语气柔和了些，“另外，陛下命我三日后前往宣大坐镇，抵御女真主力。”
苏清鸢的笑容淡了些，指尖轻轻抚摸着剑鞘上的龙纹，眼神中满是不舍，却还是点头：“宣大是大明门户，你理应前去。只是…… 边关凶险，女真主力来势汹汹，你一定要多加保重。”
“我会的。” 沈砚握住她的手，指尖擦去她眼角不易察觉的湿润，“我答应过你，会平安归来，就一定不会食言。此次前往宣大，我会带着你给的《本草秘录》和解毒丸，凡事谨慎，绝不鲁莽。”
苏清鸢吸了吸鼻子，强忍着泪水，转身走进药铺，拿出一个早已备好的锦盒：“这是家父按《本草秘录》新配的伤药和解毒丸，比之前的药效更强，能解女真的寒骨毒和各种暗器之毒。你带在身边，每日服用一粒解毒丸，若受伤，便用伤药外敷，切记不可与辛辣之物同服。”
沈砚接过锦盒，入手沉甸甸的，里面不仅有药，还有一叠写满字的纸：“这是……”
“是家父补的边关防毒秘方，还有我写的注意事项。” 苏清鸢轻声道，“边关风沙大，你肩膀的旧伤容易复发，我还备了驱寒药膏，每日涂抹，能缓解疼痛。另外，京城仍有阉党残余，我会与家父暗中留意，若有异动，便立刻传信给你。”
沈砚看着她密密麻麻的字迹，心中泛起细密的暖意，喉头有些发紧：“清鸢，辛苦你了。等我平定女真，守住宣大，便回来娶你，再也不分开。”
苏清鸢的眼泪终于忍不住掉了下来，她点点头，双手紧紧握住他的手：“我等你，无论多久。你在边关，一定要照顾好自己，别让我担心。”
“我会的。” 沈砚将她拥入怀中，感受着她的体温，心中默念：清鸢，等我，等我凯旋，定给你一个安稳的未来。
两人在药铺后院静坐了许久，没有太多言语，却有着无需言说的默契。沈砚看着她为自己整理行囊，将药瓶一一分类，贴上标签，心中愈发坚定 —— 为了眼前这个人，为了大明的百姓，他定要守住宣大，平安归来。
临走时，沈砚将腰间的平安符解下来，系在苏清鸢的腰间：“这个你拿着，之前你护我平安，现在换我护你。有它在，我放心些。”
苏清鸢抚摸着平安符上的针脚，含泪点头：“我会好好保管，等你回来，再还给你。”
沈砚深深看了她一眼，转身走出药铺，翻身上马。他没有回头，怕一回头，便舍不得离开。马蹄声渐远，他摸了摸怀中的锦盒与尚方宝剑，心中满是坚定 —— 家国与爱人，他都要守护，这一次，他定要凯旋。
回到锦衣卫府，沈砚立刻召集吴峰等核心校尉，交代启程前的事务：“吴峰，你即刻整顿五百精锐，三日后随我前往宣大，务必备好粮草、兵器与解毒药。另外，派二十名可靠的校尉留在京城，暗中保护苏小姐与苏伯父的安全，若有阉党残余或女真细作异动，立刻处置，同时传信于我。”
“属下遵令！” 吴峰领命，神色凝重，“大人，宣大边关凶险，女真主力来势汹汹，要不要再多带些人马？”
“不必。” 沈砚摇头，语气沉稳，“宣大已有赵将军驻守，我带去的五百精锐足够协助防守。京城亦需留人坐镇，防止阉党残余作乱。你记住，守护好京城，保护好苏小姐，便是对我最大的支持。”
“属下明白！” 吴峰不再多言，转身下去安排。
沈砚走到案前，铺开宣大边关的布防图，指尖顺着地图上的山脉、河流划过，思绪渐渐清晰 —— 女真主力来势汹汹，硬拼不可取，需沿用 “坚壁清野、耗其粮草” 的策略，再联合叶赫部，里应外合，方能破敌。他想起拓跋燕，心中稍安，叶赫部与女真仇深似海，定会全力相助。
夜色渐深，沈砚仍在案前研究布防图，桌上的烛火映着他的身影，坚定而执着。他知道，此次前往宣大，注定是一场硬仗，但他无所畏惧 —— 手中有尚方宝剑，心中有家国百姓，还有远方爱人的牵挂，这些，都是他前行的铠甲与动力。
他拿起桌上的锦盒，打开一看，里面的药瓶整齐排列，最下面压着一张小字条，上面是苏清鸢的字迹：“沈郎，万般小心，平安归来，我等你。”
沈砚将字条贴身收好，指尖摩挲着字迹，心中默念：清鸢，等我，我定不负你，不负大明。
三日后，沈砚率五百精锐启程前往宣大。京城城门下，吴峰等校尉送行，沈砚翻身上马，最后望了一眼京城的方向，心中牵挂着苏清鸢，却也深知责任在肩。