宣大边关的夜风裹着沙砾，刚传来粮草截获捷报的主营内，沈砚手中的密信却如烙铁般烫手。信纸边缘被他攥得发皱，“阉党残余劫持苏清鸢，要挟三日内撤军，否则斩之” 这行字，像淬了毒的针，扎得他心口发疼。他指尖无意识摩挲着怀中的铜哨 —— 那是苏清鸢临行前给的，哨身还留着她掌心的温度，此刻却让他浑身发冷。
“大人，这密信…… 是真的吗？” 吴峰站在一旁，声音带着难以置信的颤抖。他跟着沈砚多年，从未见大人如此失态，连指节都因用力而泛白。
沈砚深吸一口气，强迫自己冷静下来。密信是陆炳的心腹送来的，墨迹未干，还带着京城的风尘，绝不会有假。但他不能乱 —— 宣大刚截了女真粮草，正是军心大振之时，若他此刻慌乱撤军，不仅前功尽弃，女真铁骑还会趁虚而入，宣大危矣，大明的边防也会崩塌。“是真的。” 他缓缓开口，语气却比平时更沉，“但我们不能慌，更不能撤军。”
“可苏小姐她……” 吴峰急得跺脚，话未说完，便被沈砚抬手打断。
“我知道清鸢危在旦夕。” 沈砚走到案前，目光落在边防图上，指尖重重戳在黑石关的位置，“但你想过吗？阉党要的不仅是我撤军，更是想借女真之手踏平宣大。我若撤了，清鸢活不成，宣大的百姓也活不成，这正是他们的阴谋。” 他顿了顿，指尖拂过图上的草原路线，“而且，陆大人能送出密信，说明他还能掌控部分局面，清鸢暂时安全，他们要的是我的撤军承诺，不是立刻杀人。”
帐外传来脚步声，赵将军掀帘而入，甲胄上还沾着粮草战的尘土，见帐内气氛凝重，不由皱眉：“大人，粮草已尽数烧毁，女真那边乱作一团，正准备撤军，怎么……” 话到嘴边，见沈砚手中的密信，语气陡然变沉，“京城出了事？”
沈砚将密信递给他，声音带着不易察觉的沙哑：“阉党劫持了清鸢，要我三日内撤军。”
赵将军看完密信，怒得一拳砸在案上，青铜镇纸震得作响：“这群阉党杂碎！竟用女子要挟，算什么本事！大人，末将愿率五千精锐，随你回京救人！”
“不行。” 沈砚摇头，语气斩钉截铁，“宣大不能离人。女真虽乱，但其援军还在路上，若我们撤军，他们定会卷土重来。你留在这里，继续加固城墙，盯着黑石关的女真残部，若他们敢动，就按原计划，联合拓跋燕的叶赫部，断他们的退路。”
他转身对吴峰道：“你派十名心腹校尉，乔装成牧民，连夜绕路回京，联络陆大人。一是查清阉党把清鸢藏在哪，二是让陆大人暗中调动京城锦衣卫，盯着东市胭脂铺 —— 那里是阉党联络女真的据点，定能找到线索。”
“那大人您呢？” 吴峰追问，眼中满是担忧，“您不亲自回去，苏小姐她……”
“我会回去，但不是现在，也不是带大军回去。” 沈砚从怀中掏出尚方宝剑，放在案上，剑鞘上的龙纹在烛火下泛着冷光，“我带两百精锐，乔装成商人，走草原小路回京。这样既不会惊动女真，也不会让阉党察觉 —— 他们以为我会为了清鸢乱了阵脚，我偏要出其不意，先查清他们的老巢，再救人。”
赵将军急道：“两百人太少了！京城是阉党的地盘，万一……”
“人多反而显眼。” 沈砚打断他，眼神坚定，“我带的是随我平叛、剿匪的死士，个个以一当十。而且，陆大人在京城还有势力，我们里应外合，足够救人。” 他拿起案上的《本草秘录》，翻到苏清鸢补的解毒方，指尖拂过她娟秀的批注，心中泛起暖意，“清鸢为我配了那么多药，教我防毒解毒，我不能让她白白担心，更不能让她因我而死。我既要守住宣大，也要救回她，这两者，我都要。”
赵将军看着他眼中的决绝，知道再劝无用，只得躬身道：“末将遵令！定守住宣大，等大人带着苏小姐凯旋！”
“好。” 沈砚拍了拍他的肩膀，又对吴峰道，“我走后，你协助赵将军，凡事多商量，若遇到紧急情况，可持我的令牌，调动宣大周边卫所的兵马。记住，无论京城传来什么消息，都不能轻易撤军，这是我们的底线。”
“属下谨记！” 吴峰用力点头，眼眶微微泛红，“大人，您一定要保重，救出苏小姐！”
沈砚点头，转身走到帐角，取下挂在墙上的玄色披风 —— 这是清鸢为他缝补过的，袖口还留着她绣的暗纹。他将披风裹在身上，又摸了摸怀中的铜哨和平安符，心中默念：清鸢，再等我几日，我定会救你出来，再也不让你受半点伤害。
夜色渐深，主营外的篝火依旧亮着，士兵们还在庆祝粮草大捷，没人知道他们的主将正面临着家国与爱人的两难抉择。沈砚走出帐外，望着京城的方向，星子稀疏，夜色浓重，像极了此刻的局势。但他眼中没有迷茫，只有坚定 —— 他不会放弃宣大，更不会放弃清鸢，这是他的责任，也是他的执念。
半个时辰后，两百精锐已乔装完毕，身着商人服饰，腰间藏着绣春刀，牵着备好的快马，在夜色中集结。沈砚翻身上马，最后看了一眼宣大的城墙，那里灯火通明，是大明的屏障，也是他的牵挂。“走吧。” 他轻声道，马鞭一扬，率先朝着草原小路疾驰而去。
马蹄声踏碎了夜的宁静，却没有惊动主营的士兵 —— 这是一场秘密的驰援，关乎京城的安危，也关乎宣大的未来。沈砚骑在最前面，披风在夜风中猎猎作响，怀中的密信、铜哨、平安符，都是他前行的力量。他知道，前路凶险，阉党与女真勾结，定会在沿途设下埋伏，但他无所畏惧 —— 为了清鸢，为了大明，他定能披荆斩棘，闯过所有难关。
行至草原边界，一名校尉突然勒住马，低声道：“大人，前面有动静，像是有人埋伏！”
沈砚抬手示意队伍停下，翻身下马，借着月光观察四周。草丛中隐约有刀光闪过，显然是阉党的眼线。他冷笑一声，对身后的精锐道：“按计划行事，留活口，问出他们的据点。”
精锐们立刻散开，动作利落如猎豹，潜入草丛。片刻后，便传来几声闷哼，两名蒙面人被拖了出来，嘴被布条堵住，眼神惊恐。沈砚上前，拔出腰间的绣春刀，刀尖抵在其中一人的咽喉：“说，你们是阉党的人？清鸢被藏在哪？”
蒙面人浑身发抖，却不肯开口。沈砚手腕微沉，刀尖划破他的皮肤，鲜血渗出：“我没耐心跟你们耗，再不说，就别怪我不客气。”
另一名蒙面人见势不妙，连忙点头，示意要说话。沈砚让人解开他的布条，他喘着气，声音带着哭腔：“是…… 是阉党的人！苏小姐被藏在京城西郊的破庙里，由东厂番子看守！我们奉命在这里埋伏，若看到您带人大军回京，就立刻传信！”
“西郊破庙？” 沈砚心中一凛，这地方他之前查过，是阉党的旧据点，没想到他们还敢用。他又问：“阉党还有什么计划？女真的援军什么时候到？”
“不知道…… 我们只是小喽啰，只知道要盯着您的动向，其他的都不知道！” 蒙面人连忙摇头，生怕说错一个字。
沈砚看着他的神色，知道他没说谎，便对校尉道：“把他们绑起来，藏在附近的山洞里，等我们回来再处置。”
“是！” 校尉领命，将蒙面人拖走。
沈砚翻身上马，心中稍稍安定 —— 至少知道了清鸢的下落，这比什么都重要。他策马继续前行，月光洒在草原上，照亮了前方的路，也照亮了他心中的希望。
他知道，这只是万里长征的第一步，西郊破庙里定有埋伏，阉党不会这么轻易让他救回清鸢。但他已经做好了准备，带着两百精锐，带着对清鸢的牵挂，带着对大明的责任，他定能闯过难关，救回爱人，平定这场由阉党与女真掀起的风波。
夜色中，马蹄声越来越急，沈砚的身影渐渐消失在草原的尽头，只留下一串坚定的蹄印，朝着京城的方向延伸。