宣大边关的狼烟直插天际，五万女真铁骑踏起的尘土遮天蔽日，黑色战旗上的 “金” 字在风中猎猎作响。皇太极身着玄铁战甲，立马阵前，手中弯刀直指城楼：“沈砚！东林党已灭，西洋火器在手，你若开城投降，本贝勒许你裂土封王！”
城楼之上，沈砚身披玄色披风，手按绣春刀，目光扫过城下密集的敌军阵列，神色沉静如铁。他指尖划过腰间苏清鸢绣的平安符，触感温润，心中战意更坚：“传我令，火炮队瞄准敌军中路阵型，火铳队列阵城上，按三段射击法交替掩护；赵将军，率三千骑兵从东门迂回，直奔女真粮道，务必烧毁其粮草大营！”
赵将军抱拳领命，眼中闪过疑虑：“大人，女真铁骑凶悍，且携西洋火器，火铳队能否顶住第一波冲锋？”
“能。” 沈砚语气笃定，从袖中取出一张折叠的布防图，“这是拓跋燕昨夜送来的女真布防详报，其粮草大营设在阵后三十里的黑松林，防御薄弱。且西洋火器虽利，却有射程短板，我方改良后的连发火铳射程远胜其一丈，三段射击可形成无死角火力网，足以迟滞他们的攻势。”
话音未落，城下火炮轰鸣，炮弹呼啸着砸向城墙，城砖碎屑飞溅。皇太极怒喝：“冲锋！拿下宣大，屠城三日！”
女真骑兵嘶吼着策马冲锋，马蹄声震得城墙微微颤抖。沈砚俯身，对城下高声回应：“皇太极，你勾结外敌，屠戮边民，天人共愤！大明将士，宁死不降，今日便让你尝尝大明火器的厉害！”
他抬手挥下：“火炮反击！火铳队，第一段射击！”
城上神威大炮轰然作响，炮弹精准砸入女真阵中，炸开漫天烟尘，冲在最前的骑兵纷纷倒地。未等敌军重整阵型，沈砚再次下令：“第二段射击！”
第二批火铳手接续开火，子弹如雨，女真骑兵接连倒地，冲锋阵型瞬间散乱。皇太极见状，眼中闪过惊怒，从怀中掏出一支西洋短铳，对准城楼射击，子弹擦着沈砚耳畔飞过，打在城垛上迸出火花。
“西洋火器不过如此。” 沈砚毫不在意，继续下令，“第三段射击！骑兵队按计划出发！”
城上火力持续压制，城下女真骑兵进退两难。此时，东门方向扬起漫天烟尘，赵将军率骑兵突袭黑松林，火光冲天，粮草大营被点燃，浓烟滚滚。女真士兵见状，军心大乱，阵型彻底崩溃。
“稳住！不许退！” 皇太极挥刀斩杀一名逃兵，试图重整阵型，却见城西方向马蹄声骤起，拓跋燕率叶赫部骑兵疾驰而来，弯刀在阳光下泛着冷光，直扑女真后营。
“沈大人，我来助你！” 拓跋燕的呐喊声穿透战场嘈杂，叶赫部骑兵如旋风般冲入女真阵中，刀劈枪挑，所向披靡。
沈砚见状，拔刀下令：“打开城门，随我冲锋，生擒皇太极！”
锦衣卫精锐与明军将士如潮水般冲出城门，沈砚身先士卒，绣春刀寒光一闪，劈开两名女真护卫的弯刀，直逼皇太极面门。
“沈砚，你敢！” 皇太极挥刀格挡，刀刃相撞迸出火花，他嘶吼着，“西洋战船不日便到，你必败无疑！”
“勾结外敌的败类，也配谈胜负？” 沈砚借力打力，反手一刀划向皇太极臂膀，“大明的火器，远比你手中的劣质货精良百倍；大明的盟友，也绝非你能离间！”
两人缠斗在一起，刀光剑影难分难解。沈砚的破锋刀法灵活多变，避实击虚，渐渐占据上风；皇太极虽悍勇，却因粮草被烧、军心涣散而心神不宁，体力渐支。他瞥了眼身旁仅剩的几名亲信，虚晃一刀，翻身跳上战马，嘶吼道：“撤！回辽东！”
“想走？留下命来！” 沈砚策马追击，却见女真残部拼死阻拦，拓跋燕率人赶来支援，斩杀阻拦敌军，却终究让皇太极率残部遁走。
“不必追了。” 沈砚勒住战马，望着远去的女真残部，“他们粮草尽失，军心大乱，已成惊弓之鸟。传令下去，打扫战场，救治伤员，加固城墙，明日再率军追击，彻底肃清辽东残部。”
拓跋燕勒马停在沈砚身旁，脸上带着笑意：“沈大人用兵如神，今日一战，彻底挫败了女真的锐气。”
“这是联军的功劳。” 沈砚语气平和，“若不是叶赫部袭扰后营，断其退路，也难以如此快速破敌。战后我会奏请陛下，兑现承诺，增开三个互市口岸，茶叶、丝绸免税五年，让草原与大明互利共赢。”
拓跋燕大喜：“多谢沈大人！叶赫部愿永远为大明屏障，守护北方边境。”
沈砚翻身下马，走到一名受伤的年轻士兵身旁，见其手臂被火器灼伤，眉头微蹙：“军医何在？快为将士们疗伤。”
“大人，苏小姐送来的伤药果然管用，好多重伤员都已止血。” 军医快步走来，递上一个药瓶，“这是苏小姐特意研制的烧伤药，对火器伤有奇效。”
沈砚摩挲着药瓶，指尖传来温润的触感，心中涌起一股暖流。苏清鸢的牵挂，如同这伤药一般，总能在最艰难的时刻给予他慰藉。他握紧药瓶，心中默念：待平定辽东，定要早日回去，兑现与她的承诺。
当晚，边关大营灯火通明，沈砚与拓跋燕、赵将军商议后续追击计划。帐内地图铺开，沈砚指尖点向辽东赫图阿拉城：“皇太极率残部逃往此处，这是女真的老巢，城防坚固，且他手中仍有少量西洋火器，不可贸然强攻。”
赵将军忧心道：“赫图阿拉城易守难攻，若拖延日久，女真可能勾结其他部落反扑。”
“我已有计。” 沈砚胸有成竹，“明日兵分三路：一路由赵将军率领，正面攻城，只攻不克，吸引敌军主力；二路由拓跋小姐率叶赫部骑兵，绕道城西，炸开城墙缺口；三路由我率锦衣卫精锐，趁乱冲入城中，直捣女真王宫，擒获皇太极。”
拓跋燕补充道：“叶赫部熟悉辽东地形，绕道城西之事交给我，必不辱命。”
“甚好。” 沈砚点头，“另外，传信柳轻眉，让辽东暗线摸清赫图阿拉城的水源与粮道，若能切断，不攻自破。”
商议完毕，拓跋燕起身告辞，帐外夜色正浓。沈砚独自留在帐中，看着地图上的辽东疆域，心中思绪万千。女真作乱多年，北方边境饱受战乱之苦，百姓流离失所，此次若能彻底平定辽东，北方边患便可根除，百姓也能安居乐业。
他想起苏清鸢曾说过，江南百姓已能吃饱穿暖，高产粮推广成效显着，心中愈发坚定：一定要守护好这片山河，让大明的百姓，无论南北，都能远离战乱，安稳度日。
次日拂晓，明军与叶赫部联军兵分三路，向赫图阿拉城进发。沈砚率中路军抵达城下，皇太极已下令紧闭城门，城上布满守军，西洋火器对准城外，严阵以待。
“沈砚，有本事你就攻城！本贝勒让你有来无回！” 皇太极站在城楼上，神色狰狞。
沈砚冷笑，抬手挥下：“火炮队，开火！”
改良后的神威大炮轰然作响，炮弹呼啸着砸向城墙，城砖纷纷脱落，城墙渐渐出现裂缝。城上西洋火器还击，却因射程不足，炮弹落在联军阵前，未能造成实质伤害。
“火铳队，列阵！” 沈砚再次下令，火铳手们排成三列，交替射击，城上守军纷纷倒地，不敢露头。
与此同时，城西方向传来巨响，拓跋燕率部炸开城墙缺口，叶赫部骑兵蜂拥而入，城内顿时一片混乱。赵将军也率军发起猛攻，城门摇摇欲坠。
“攻城！” 沈砚一声令下，明军将士如潮水般冲向城门，撞锤猛击城门，城上守军军心大乱，纷纷弃城而逃。
城门被攻破，联军冲入城中，与女真残部展开巷战。沈砚率军直奔女真王宫，却见皇太极手持西洋火器，身边簇拥着最后一批亲信，正准备突围。