北京城内，户部粮仓的账目册上，数字触目惊心。新军整训、边防守备、京畿赈灾，每月消耗的粮食高达十五万石，而官仓现存粮草仅够支撑两月。御书房内，林越望着吴甡递上的急报，眉头紧锁：“北方经战乱灾荒，田地荒芜，粮草无以为继，唯有倚仗江南。”
江南自古便是鱼米之乡，赋税占大明半壁江山，漕运更是王朝命脉。但自闯军入京、崇祯自缢后，江南局势动荡，南京六部各自为政，士绅大族囤积粮草，漕运中断已久。想要调动江南资源，必须先稳住江南人心，打通漕运通道。
“徐首辅，朕欲派你前往南京，联络江南各方势力。”林越看向站在一旁的徐石麒，“你清廉刚正，素有威望，定能不负所托。”徐石麒躬身领命：“臣愿往！只是江南士绅顾虑重重，需陛下赐下明诏，安定其心。”
林越当即拟旨，明确两点：其一，江南赋税照旧，绝不额外加征；其二，江南士绅合法所得土地一律保护，仅没收叛乱官员与藩王土地，严禁地方官借机盘剥。随后，林越又调拨白银五万两、丝绸千匹作为礼品，命徐石麒即刻启程。
半月后，徐石麒抵达南京。江南春深，秦淮河畔依旧歌舞升平，但南京城内的气氛却颇为微妙。南京六部官员态度暧昧，既不愿公然反对新帝，又担心北方战局牵连江南；江南士绅则聚在一起，商议着如何应对朝廷的征调，生怕粮草交出后，不仅得不到回报，反而引火烧身。
徐石麒并未急于召见官员，而是先登门拜访江南士绅领袖——礼部尚书钱谦益。钱谦益是江南文坛领袖，门生故吏遍布江南，更是漕运世家的靠山。若能说动他，江南筹粮之事便成功了大半。
钱谦益府中，宾主相对而坐。钱谦益端着茶杯，语气试探：“徐首辅远道而来，不知新帝有何旨意？如今北方战乱未平，江南百姓也需安抚，若朝廷强行征调粮草，恐生变故。”
徐石麒放下茶杯，沉声道：“牧斋先生此言差矣。大明是江南的大明，北方是华夏的北方。如今满清虎视眈眈，李自成作乱西北，若北方失守，江南岂能独善其身？当年靖康之耻，徽钦二帝被俘，江南百姓流离失所，难道先生忘了？”
他取出林越的诏书，递到钱谦益面前：“陛下已下明诏，江南赋税照旧，土地权益受朝廷保护。此次征调粮草，并非强夺，而是借调。待北方安定后，朝廷不仅会加倍偿还，还会开放更多通商口岸，让江南货物远销北方，士绅获利只会更多。”
钱谦益翻看诏书，眉头微蹙：“徐首辅所言虽有道理，但漕运中断已久，沿途盗匪横行，官员克扣成风，即便筹集到粮草，也未必能顺利运抵北京。”
“此事陛下早有安排。”徐石麒道，“朝廷已决定与江南最大的漕运家族王氏合作，开通‘江南-北京’漕运专线。王氏家族世代经营漕运，熟悉河道与沿途情况，且有私兵护卫。同时，陛下将派遣五百禁军随行护送，严查沿途克扣官员与盗匪，确保粮草万无一失。”
钱谦益心中微动。王氏家族与他素有往来，其漕运能力确实可靠，再加上禁军护送，粮草运输的风险大大降低。但他仍有顾虑：“徐首辅，江南士绅并非不愿为国效力，只是担心朝廷言而无信。当年崇祯皇帝多次向江南征调粮草，承诺的补偿从未兑现，如今……”
“先生放心！”徐石麒打断他，“新帝与先皇不同。陛下登基以来，肃清朝堂奸佞，平反忠良冤狱，减赋养民，新政成效有目共睹。此次筹粮，朝廷将立下契约，每运抵北京一石粮食，给予白银三钱的补贴，若有损耗，由朝廷承担。此外，陛下还许诺，待战事平息，将授予参与筹粮的士绅‘忠义乡绅’称号，其子弟科举可获优先录取资格。”
这番话终于打动了钱谦益。他沉吟片刻，道：“徐首辅，容我召集江南士绅商议一番。三日后，在秦淮河畔的画舫上，我将邀请江南主要士绅与六部官员，与徐首辅共商此事。”
三日后，秦淮河画舫之上，江南士绅与南京六部官员齐聚一堂。徐石麒再次阐述朝廷的政策与诚意，并重申漕运保障措施。席间，有士绅提出：“若粮草运抵北京，朝廷却拖延补偿，该如何是好？”
徐石麒当即回应：“朝廷将以户部印信为凭，立下文书，若逾期不补偿，江南士绅可凭文书向南京六部申诉，由南京六部强制执行。此外，陛下已任命钱谦益先生负责江南粮草征集与漕运调度，先生德高望重，定能为大家做主。”
钱谦益起身附和：“诸位放心，老夫定当监督此事，确保朝廷言出必行。如今大明危在旦夕，唯有上下一心，才能共度难关。若北方失守，我等皆为亡国之奴，家财土地又岂能保全？”
在徐石麒与钱谦益的共同劝说下，江南士绅终于达成共识，同意筹集粮草。南京六部官员见士绅态度转变，也纷纷表示支持，愿配合朝廷调拨物资。
消息传回北京，林越大喜，当即下旨任命钱谦益为“江南漕运总督”，负责粮草征集与漕运调度，要求其三个月内筹集粮草三十万石。同时，林越命禁军统领赵虎挑选五百精锐禁军，前往江南护送漕运。
钱谦益走马上任后，立刻与王氏家族合作，展开粮草征集。江南各地士绅积极响应，将囤积的粮食纷纷交出；南京六部则协调地方官府，组织民夫将粮食运往漕运码头。王氏家族动用了三百艘漕船，每艘船载重五百石，船上不仅有王氏私兵，还有禁军士兵值守，防备严密。
漕运码头之上，一派繁忙景象。民夫们肩扛麻袋，将粮食源源不断地装上漕船；官员们拿着账簿，仔细核对数量，登记造册；禁军士兵手持线膛枪，在码头周围巡逻，目光警惕地扫视着四周。钱谦益亲自坐镇码头，督促粮草装载，严查克扣舞弊行为。有一名小吏试图虚报粮食数量，被钱谦益当场识破，下令重打五十军棍，并革职查办，震慑了所有参与粮草征集的官员。
经过一个月的筹备，第一批十万石粮食、五万匹布匹顺利装上漕船。漕船启航那日，钱谦益亲自到码头送行。三百艘漕船首尾相连，绵延数里，在秦淮河上缓缓航行，场面颇为壮观。漕船沿长江北上，经运河前往北京，沿途每到一处码头，都有当地官府派人接应，补充物资与淡水。
漕运途中，果然遇到了几股盗匪。一日深夜，漕船行至山东境内的运河段，数十名盗匪乘坐小船，试图登上漕船抢劫。禁军士兵早有防备，当即开火。线膛枪的枪声划破夜空，盗匪纷纷中弹落水，其余盗匪见状，吓得仓皇逃窜。此后，沿途盗匪听闻漕船有禁军护送，且火器犀利，再也不敢贸然袭击。
除了盗匪，沿途还有少数官员试图借机克扣粮草。漕船行至河北境内，一名知府借口“河道浅窄，需征调民夫疏浚”，向漕运船队索要白银五千两，否则便不予放行。护送的禁军将领当即拿出林越的圣旨，厉声呵斥：“陛下有令，漕运沿途官员需全力配合，凡借机勒索、克扣粮草者，一律军法处置！”随即下令将该知府拿下，押往北京治罪。此事传开后，沿途官员再也不敢刁难漕运船队。
经过二十余日的航行，第一批漕船顺利抵达北京通州漕运码头。当漕船停靠码头的消息传到皇宫，林越亲自前往码头迎接。站在码头之上，看着一艘艘满载粮食的漕船，林越心中百感交集。这些粮食，不仅缓解了北方的粮草危机，更让大明的后方得以稳固，为新军整训与边防布防提供了坚实的保障。
林越登上一艘漕船，拿起一袋粮食，颗粒饱满，质量上乘。他对前来复命的禁军将领与王氏家族负责人道：“辛苦你们了！朝廷不会忘记你们的功劳。”随后，林越下旨，重赏钱谦益、王氏家族及参与漕运的官员与士兵：钱谦益赏白银万两，晋衔一级；王氏家族赏白银五千两，授予“漕运世家”称号；禁军士兵每人赏银十两；民夫每人赏银二两。
第一批粮草的顺利抵达，极大地鼓舞了朝廷上下。吴甡立刻组织官员将粮食运往户部粮仓，一部分用于新军军饷，一部分用于京畿赈灾，还有一部分运往山海关，支援边防守军。江南的士绅得知粮草顺利抵达，且朝廷兑现了补偿承诺，纷纷表示愿意继续支持朝廷，后续粮草也在紧锣密鼓地筹备之中。
御书房内，林越看着漕运报表，对徐石麒道：“江南稳定，漕运畅通，大明的后方便稳固了。接下来，我们可以集中精力整训新军，改良火器，应对满清与李自成的挑战。”
徐石麒躬身道：“陛下高瞻远瞩，江南已成为大明的粮仓与钱袋，只要漕运不断，北方战事便无后顾之忧。”
林越点点头，目光望向南方。江南的富庶，不仅为大明提供了物资支持，更让他看到了复兴的希望。但他深知，这只是开始，想要彻底稳定江南，还需长久经营。他已下令，在江南设立漕运管理局，由朝廷直接管辖，确保漕运长期畅通；同时，派遣御史前往江南，监督地方官员，防止贪腐舞弊，保护江南士绅与百姓的利益。
秦淮河畔的春风，吹遍了江南大地；运河之上的漕船，承载着大明的希望。北方的战场硝烟未散，江南的后方却已稳固，大明的复兴之路，终于有了坚实的根基。