时间像个无情的婊子，很快就来到了春节这天。
应天城的风还带着一股子冷劲儿，刮在脸上像小刀子似的，街上到处都充斥着年味。
秦王府里，孙嬷嬷一大早起来，就从一旁丫鬟手里的玉盘里摸了几块麦芽糖，用刀切成小块，盛在玉碗里。
孙小柱凑过来，伸着小手要拿，被孙嬷嬷拍了一下：“这是给灶王爷的，先让他老人家甜了嘴，来年才肯在天上说好话。”
按理来说，一般负责亲王府厨房事务的是典膳所的人员。
典膳所是亲王府长史司的下属机构，负责准备祭祀、宾客以及王爷和王妃的饮食，包括拜祭灶神。
但朱瑞璋的秦王府并没有建牙开府，所以并没有典膳所这些机构，这些事就只能交给李老歪自己安排。
孙小柱就是当初朱瑞璋领回来的那个叫“狗蛋”的小乞丐，只不过被孙嬷嬷收了当孙子。
孙小柱噘着嘴缩回手，眼睛却盯着灶台上的灶王爷像。
那像是前两天刚从集市上买的，纸色鲜亮，灶王爷的脸还红扑扑的。
孙嬷嬷点了三炷香，插在灶前的泥炉里，又把麦芽糖块摆在供桌上，
嘴里念叨着：“灶王爷，您上天多言好，少提咱王府家里的难，来年让咱王爷王妃顺风顺水，王妃添个小世子，百姓们地里多收点粮。”
念叨完，她才给孙小柱递了块碎糖，小柱含在嘴里，甜得眯起了眼。
朱瑞璋难得睡了个好觉，起来后叫来李老歪吩咐了今天的所有事就去了皇宫，
他肯定是不可能在王府里过年的，今天老朱家的所有亲戚都要去宫里过年，王府里的事交给李老歪他放心。
刚到乾清宫，还没看到一眼兰宁儿就被老朱拦住了：“走，跟咱出宫转转去。”
“自个儿去”
朱瑞璋没搭理他，抬脚就朝里面走去：“我去看看我媳妇去”
老朱一把薅住他的肩膀：“少废话，媳妇儿还能飞了？麻溜的。”
朱瑞璋没办法，只能跟着老朱一起朝着宫外走去，身后跟着一串锦衣卫。
老朱裹着件半旧的青布棉袍，领口和袖口磨得有些发亮，头上扣着顶黑色小帽。
朱瑞璋穿的也是粗棉做的袄子，手里揣着个暖手的铜炉，时不时抬头看一眼灰蒙蒙的天。
“走慢些，又不是打仗，那么快干什么？”朱元璋的声音压得低，带着点江淮口音，就这打扮简直和寻常百姓没两样。
朱瑞璋点点头，把铜炉往怀里又揣了揣：“哥，你别看这一大早的，街上人可不少。”
两人刚拐出宫门附近的小巷，就闻见一股糊香混着辣味飘过来。
巷口支着个小摊，木架子上搭着块油布，底下摆着个大铁锅，锅里的胡辣汤咕嘟咕嘟冒着泡，
卖汤的老汉正用长勺搅着锅里的豆腐丝和海带。
旁边的竹筐里堆着刚炸好的油条，金黄金黄的，还热乎着。
“来两碗胡辣汤，四根油条。”老朱看到后就走不动路了，率先走过去道，随后直接坐在了板凳上。
毛骧一出宫就等着死鱼眼到处瞄，老朱身边虽然只跟着朱瑞璋和毛骧，
但仔细观察就能看出四周不少虎背熊腰的大汉。
老汉抬头看了他俩一眼，笑着应：“好嘞！两位客官稍等，汤刚熬透，喝着暖身子。”
说着就用粗瓷碗盛了两碗汤，又从竹筐里捡了四根油条，用油纸包好递过来。
朱瑞璋接过碗，吹了吹热气，喝了一口，辣得额头瞬间冒了汗：“这汤够劲！香啊。”，
老朱瞪了他一眼，又给老汉递了个笑：“老哥，今年这生意咋样？”
老汉擦了擦手上的油，往锅里添了勺水：“托老天爷的福，也托当今洪武陛下的福！今年收成好，百姓手里有了余钱，过年也舍得买碗热汤喝。
前些年兵荒马乱的，我这摊子都不敢摆，生怕哪天就被兵匪抢了。”
他叹了口气，又指着不远处的街口：“你瞧那扫街的，都是应天衙门里的差役，天不亮就出来扫雪，说是让大伙过年走路上不打滑。
如今这日子，踏实！”
朱元璋没接话，只是慢慢喝着汤，眼睛却扫着街上来往的人。
朱瑞璋看了一眼耳听四面眼观八方的毛骧，朱瑞璋忍不住开口：“老毛，别那么紧张，来一碗？”
毛骧听见朱瑞璋的话，脸上露出一个比哭还难看的笑容，但眼皮都没抬一下，
只是往四周扫了圈，声音压得低：“殿下，陛下在，臣得守着规矩。”
朱元璋嚼着油条，含糊不清地接话：“让你喝你就喝，哪来那么多规矩？这街上的汤，比宫里的舒坦。”
说着就冲那老汉喊：“老哥，再盛一碗，算我的！”
老汉应得爽快，手里的粗瓷碗“哐当”一声磕在灶台上，舀了满满一碗胡辣汤，还多撒了把香菜：“客官您心善，这碗我多给您添点料！”
毛骧没辙，只能接过碗，站在桌边小口喝着，眼睛还瞟着巷口来往的人。
朱瑞璋喝得额头冒汗，把铜炉往旁边一放，问老汉道：“老哥，你这胡辣汤够劲道啊，摊子摆多少年了？”
老汉擦了擦额头的汗，灶火烤得他脸通红：“哎哟，谢爷的夸奖，前两年兵荒马乱的，哪敢摆摊？就去年开春才敢支起来。
您别看小老儿这摊子小，但一天能卖几十碗嘞！托陛下的福，今年收成好，百姓手里有了余钱，舍得买碗热汤喝。”
他指了指不远处一个不起眼的小院：“咱就住那儿，家里有个小子，在驿站当差，每月能领些米，不用像以前那样，给官老爷当差还得自己贴粮食。”
老朱闻言放下碗，手指在桌上轻轻敲着：“驿站的差役，现在还敢克扣俸禄不？”
老汉愣了一下，随即摆手：“不敢不敢！现在管得严着呢！咱家小子说，现在当官的都不敢胡来，
谁要是贪了百姓的钱，轻则丢官，重则砍头，厉害着呢！”
老朱没说话，但心里美着呢，
“老哥，你也是两朝老人了，感觉咱们这大明朝和前元相比怎么样啊。”朱瑞璋知道老朱喜欢听什么，就开口问道
老汉听到朱瑞璋的问话，手里的长勺顿了顿，浑浊的眼睛里先漫上一层雾，又慢慢亮起来，像是把前元的黑和如今的亮都装在了里面。
他往灶膛里添了块松柴，语气悠悠，“两朝老人啊……可不就是嘛，”
老汉用袖口擦了擦额头的汗，“前元那会儿啊，咱应天城还叫集庆路呢。
那日子，不提也罢，提起来夜里都睡不着觉。就说赋税吧，官老爷的册子上写着‘五税一’，可实际呢？
春天要‘青苗钱’，夏天要‘助役钱’，秋天收了粮，除了交正税，还得给鞑子官送‘孝敬钱’，说是孝敬，其实就是抢！
我记得有一年大旱，地里颗粒无收，我那口子把家里最后半袋谷子拿出来，想给孩子熬点粥，
结果被两个鞑子兵看到，直接扛走了，还把我家的锅给砸了……”