新皇萧景琰登基第三年，春和景明。
钦天监择定吉日，颁下诏书，令适龄官员家女子皆入宫参选，充实后宫，绵延子嗣。
消息传至礼部侍郎程府时，程知意正在后院的暖阁里临帖。
窗外海棠开得正好，粉白花瓣沾着晨露，风一吹便簌簌落下，落在窗棂上，添了几分雅致。
她握着狼毫的手一顿，墨汁在宣纸上晕开一小团黑影，像个无法抹去的预兆。
“小姐，”贴身侍女银铃快步走进来，语气带着难掩的焦灼，“宫里的旨意下来了，老爷和夫人在正厅等着呢，让您过去一趟。”
程知意放下笔，指尖抚过宣纸上那句“采菊东篱下，悠然见南山”，眼底掠过一丝怅然。
她自小性子淡泊，不喜纷争，最大的心愿便是嫁个寻常读书人，守着一方小院，读书品茶，安稳度日。
可生在官宦之家，婚事从来由不得自己，更何况是这关乎家族荣辱的大选。
“我知道了。”她轻声应道，起身理了理素色的襦裙，铜镜里映出一张清丽温婉的脸。
眉如远山含黛，眼似秋水横波，算不上惊艳，却自有一种沉静的韵味，像江南烟雨中的青竹，淡雅而坚韧。
正厅里，程侍郎夫妇面色凝重。
见女儿进来，程夫人拉着她的手，眼圈泛红：“知意，为父为母也知道你不愿，可皇命难违。咱们程家虽是书香门第，却在朝堂上根基尚浅，此次大选，你若能入选，往后在宫里站稳脚跟，不仅是你的造化，也是整个程家的依靠。”
程知意垂眸，掩去眼底的无奈：“女儿明白，定不辜负爹娘的期望。”
她知道，反抗无用。
自诏书下达那日起，所有适龄官员之女便没了选择的余地。
要么入宫参选，要么便是抗旨不遵，累及家族。
她不能那么自私。
三日后，晨光刚漫过巷口的青石板，程知意已将简单的行囊束好。
她立在门首回望了一眼自家小院，檐角的铜铃在风里轻轻摇晃，发出细碎的声响，像极了临别时无声的叮咛。
马车停在巷外，黑漆车厢上描着暗金色的云纹，车轮碾过地面时发出沉稳的声音。
与她一同登车的，还有另外两位参选的女子。
车帘被侍女掀开的刹那，程知意便觉眼前一亮——靠窗坐着的少女一身桃红色蹙金绣袄裙，领口袖边皆镶着圈雪白的狐裘，衬得那肌肤莹白如上好的羊脂玉。
她发髻高挽，一支累丝嵌珍珠的步摇斜插着，随着车身微动，珍珠碰撞着发出叮咚脆响，像是把春光都缀在了发间。
“这位姐姐看着面生，想必就是程家的小姐吧？”少女率先开口，声音娇软，带着几分未脱的稚气。
她是吏部尚书的嫡女柳嫣然，一双杏眼水润润的，望着人时仿佛含着两汪春水，任谁见了都要赞一句“绝色”。
程知意微微颔首，还未及回应，便听她又道：“程姐姐，你说咱们入宫后，会不会直接被封为贵妃呀？我听我爹说，陛下最是喜欢美貌的女子呢。”她说着，指尖轻轻拨弄着步摇上的珍珠，唇角扬着天真的笑意，仿佛“贵妃”二字不过是巷口糖画般易得。
程知意垂眸浅浅一笑，指尖无意识地摩挲着袖口的暗纹，并未接话。
柳嫣然的美是灼目的，像盛夏枝头最艳的那朵桃花，可这深宫之中，最不缺的便是美貌。
若只有皮囊而无半分心智，这般娇艳，反倒可能成了招风的幡旗，引火烧身。
“嗤——”一声轻笑自对面传来，打破了车厢里的短暂沉默。
程知意抬眼望去，只见对面坐着的女子一身青色裙装，虽也是女儿家的装扮，却比寻常闺秀多了几分利落。
这便是御史大夫的女儿，江若雪。
“柳小姐怕是把宫墙当成了自家后院，”江若雪挑眉，语气里带着毫不掩饰的讥诮，“宫里可不是只看脸的地方。陛下是励精图治的明君，选的是贤良淑德的女子，不是供人赏玩的花瓶。”
柳嫣然被她说得脸颊瞬间涨红，却仍梗着脖子道：“我爹娘说我长得好看，所有人见了我都会喜欢我！你……你不过是自己相貌平平，嫉妒我罢了！”
“你这刁蛮性子！”江若雪最是容不得这般骄纵言论，当即就要拍案而起，车厢的木板被她按得“咯吱”一声响。
“两位稍安。”程知意适时开口，声音不高，却带着一种温润的力量，像春日里拂过湖面的风，瞬间压下了剑拔弩张的气息。
她看向江若雪，目光平和：“江姐姐性情刚直，是心直口快；柳妹妹自小娇养，也是无心之言。”
又转向柳嫣然，语气温柔却带着几分提点：“咱们此去深宫，前路漫漫，吉凶未卜，日后少不得要相互照拂。此刻为这点小事伤了和气，岂非得不偿失？”
江若雪闻言，胸口的气闷消了大半，她看了程知意一眼，见她神色坦然，并无半分偏袒，便敛了敛神色，道：“程妹妹说得是，是我失了分寸。”
柳嫣然虽仍有些不服气，却也知道此刻争执无益，只是哼了一声，别过脸去，伸手抚了抚发间的步摇，不再言语。
车厢里一时安静下来，只有车轮滚动的声音，伴着偶尔从窗外传来的宫道上侍卫甲胄摩擦的声响。
不知过了多久，马车的速度渐渐慢了下来。
程知意掀开车帘一角，向外望去——只见两扇朱红宫墙高耸入云，墙顶覆盖着琉璃瓦，在日光下泛着沉沉的金色。
阳光被宫墙遮去了大半，只在墙根处投下狭长的阴影，将外面的喧嚣与内里的幽深隔绝开来。
程知意收回目光，心中轻叹——这道宫门之后，是万丈荣光，还是无底深渊？
这里的宫阙楼阁是天下女子向往的地方，却是她的牢笼。
程知意指尖无意识地摩挲着袖口绣着的缠枝莲纹样，那是母亲连夜为她绣上的，盼着她能得蒙圣恩，光耀门楣。
可程知意心里半点波澜也无，只觉得这锦绣前程，不如家乡小院里的一杯清茶、一卷闲书来得自在。
入宫参选本非她所愿，她绝不能让自己困在那朱墙金瓦的牢笼里。
往后在宫里，她要收敛所有锋芒，只求不引人注目，不多言、不多看，凡事退避三舍，绝不卷入任何是非纷争。
她要做最不起眼的那一个，像墙角的青苔，像阶前的细草，安安静静地待着，不与百花争艳，也不盼着被人赏识。
等到殿选那日，无论皇帝问什么，她都只答得中规中矩，既不显露才学，也不故作姿态，甚至要刻意表现得平淡无奇，让皇帝看一眼便忘了。
她满心盼着，能凭着这份“平庸”落选，褪去选秀秀女的身份，早日出宫。