“呜……”
一声不受控制的、近乎呜咽的低吼从它喉咙深处泄出。一种名为“恐惧”的恶念——这原本是它最熟悉的“食粮”之一——此刻却像是从沈秋郎身上单独剥离、凝成实质，然后被强行塞进了它的鼻腔，灌入了它的脑髓！
冰冷，粘稠，带着某种宿命般的、令人绝望的熟悉感。
它想起来了。
想起了什么？
紧接一个模糊的、仿佛来自遥远时空彼岸的、平静到没有情绪起伏的声音片段，猛地刺破了记忆的迷雾，在它脑海中轰然回响——
“走吧。”
“你自由了。”
“去哪里都好。”
回忆如同投入深潭的石子，在老剥皮猩红的眼底漾开一圈短暂的涟漪，随即又被更深的痛苦与暴戾吞没。
它记得……以前自己不是现在这副样子。
它诞生在一个阳光饱满得几乎要流淌出蜜的日子，草原的风带着青草与自由的气息。
作为一只团毛犬，它与它的家族——那些最终会进化为狂獒犬、怒面獒的伙伴们——是游牧御兽师家庭不可或缺的成员，是并肩的战友，更是血脉相连的家人。
它陪伴着那位中年主人，在无垠的绿色中奔跑、守护，送走了一批又一批的羊群，也送走了主人渐渐斑白的鬓角。
后来，主人的儿子——那时也已经是一个腰弯得有点直不起来的老人了——带着它离开了草原，走进了这座由钢铁与水泥构筑的、没有地平线的丛林。
没有了需要豁出性命守护的羊群，也没有了可以肆意驰骋到天际的远方。
再后来呢？
记忆在这里变得模糊、黏连，像是被陈年的血污与霉斑层层覆盖。
刺痛。
一阵尖锐的、来自现实肉体的剧痛，猛地将它从短暂沉溺的记忆泥沼中拖拽出来。
它低下头，浑浊的视线落在自己的右前爪上。
那里，一个可怖的伤口正在溃烂，深可见骨。
人类的液压捕兽夹，像一张布满倒齿的恶魔之口留下的烙印。
若不是它当机立断，使用[咬碎]破坏了陷阱并强行挣脱，这半只爪子恐怕早已不属于它。
即便如此，每一次落地，每一次发力，那钻心的疼痛都在提醒它自己的虚弱，以及这份虚弱可能带给幼崽们的灭顶之灾。
“唬呜——！”
它重新咧开嘴，冲着近在咫尺的沈秋郎发出威胁的低吼，试图用凶暴的外表掩盖那份源自伤口、源自记忆、也源自沈秋郎身上那股诡异气息的不安与剧痛。
其实，在刚才老剥皮与步速、苏摩亚交锋的短短瞬间，沈秋郎锐利的目光就已经捕捉到了端倪。
它不敢将右前爪完全压实地面，只是虚虚点着；扑击时，总是左前爪率先着地承担大部分冲击。那份难以捕捉的僵硬和不协调，还是被她看见了。
伤在右前爪。而且是足以影响它行动和战斗的重伤，或许是因为这个，它没有使用[剥皮爪]和[碎岩之爪]两种主要的进攻招式。
此刻，对峙的寂静中，沈秋郎缓缓地、没有任何突兀动作地，从自己的口袋里拿出了那瓶准备好的、高效伤药喷雾。金属罐身在昏暗光线下反射着微光。
问题来了。
该怎么让这只遍体鳞伤、充满警惕、刚刚还暴怒欲狂的“老猎手”，相信一个闯入它领地、气息诡异、还带着两个“打手”的人类，手中这瓶来历不明的东西，不是毒药，而是救命的良药？
沈秋郎的目光平静地迎上老剥皮充满敌意与痛苦的猩红眼眸，大脑以前所未有的速度运转着。
强硬逼迫无效，言语沟通困难，示弱讨好更是找死……或许，唯一的切入点，就是它那深可见骨的伤口，以及它拼死也要守护“孩子们”的本能。
她需要一个信号，一个能打破这致命僵局的、微小但关键的“信任”支点。
“巴！”“巴！”“巴克——！”
老大我们来救你啦！
就在这紧绷的对峙时刻，路旁的绿化灌木丛突然传来一阵窸窣响动，紧接着是几声带着稚气、甚至有些欢脱的吠叫。
只见四五只体型明显小了好几圈、毛色杂乱、看起来异常幼小的小剥皮，一个接一个笨拙地从枝叶间钻了出来。
它们似乎完全感受不到现场剑拔弩张的气氛，也察觉不到沈秋郎身上那股令它们老大都战栗的恶念，只是迈着小短腿，蹦蹦跳跳、撒欢儿似的朝着老剥皮跑了过去，围在它巨大的爪子边，用脑袋、用身子亲昵地蹭着，尾巴摇成了一个个小圆圈，发出“嘤嘤呜呜”的、充满依赖的撒娇声。
“唬呜……”
看到这些小家伙，老剥皮脸上那狰狞的暴怒与警惕，如同冰雪遇阳般瞬间消融了大半，取而代之的是一种柔和与慈爱。
它低下头，伸出粗糙的舌头，仔细地、挨个将每只小剥皮都从头到脚舔了一遍，仿佛在确认它们的安全。
随后，它用鼻子和完好的左前爪，小心翼翼地将这些兴奋的小家伙们一个接一个地拨拢、护到自己腹部下方，用自己庞大的身躯为它们筑起一道屏障。
做完这一切，它才重新抬起眼睛，目光越过这些小毛团，再次锁定了沈秋郎，眼神里的警告意味更加浓重——离我的幼崽们远点。
沈秋郎瞬间明了。这些，恐怕就是老剥皮近期才刚刚转化的小剥皮。
图鉴中这些小剥皮的状态栏里全是【初转化期】。
它们太小了，小到可能还在懵懂的幼崽期就遭遇不幸，被老剥皮用另一种方式重新唤醒，获得了生命。
它们对恶念的感知迟钝，对人类尚存着模糊的、可能源于前世的亲近感，而这份天真，在老剥皮看来，正是最需要警惕的危险。
“我不会伤害你的孩子。”沈秋郎再次缓缓摊开双手，示意自己没有武器，语气尽可能地平和，目光落在老剥皮那不敢用力的右前爪上，“我只是……看到你爪子上的伤很严重，想帮你处理一下。”
她说着，故意将手中的伤药喷雾罐轻轻晃动，然后对着旁边的空气，“嗤嗤”喷了两下。清冽的药味立刻弥散开来。
老剥皮鼻翼翕动，眼中警惕未消，仍在迟疑。
而那几个被护在它腹下的小毛球，似乎误解了沈秋郎喷药的动作和气味，以为这个两脚兽要伤害它们的老大！
“巴巴克！”“巴！”
几只最冲动的小剥皮竟从老剥皮的“保护圈”里钻了出来，嘴里发出自认为很凶的、细弱的咆哮，露出还没长齐的乳牙，“勇敢”地冲向沈秋郎，目标明确——她那双运动鞋的鞋带和裤脚！
它们试图用撕咬来阻止沈秋郎。
沈秋郎看着这几只还没她小腿高、努力装凶却毫无威慑力的小家伙，有些哭笑不得。你们这是想拿我的鞋带磨牙，还是给我裤脚剪流苏？
她干脆蹲下身，眼疾手快，一把就将那只咬她鞋带最起劲、整个身子都在往后拽的小剥皮轻轻拎了起来。
“巴巴巴——！！！”
被抓离地面的小剥皮瞬间僵住，随即四肢在空中胡乱扑腾，发出极其夸张、凄惨无比的尖利叫声，仿佛遭到了天大的虐待：
救命啊！老大！这个坏蛋人类要把我抓走吃掉了！
其他几只小剥皮见状，吓得四散跳开，躲到稍远一点的地方，虚张声势地朝着沈秋郎龇牙吠叫。
坏蛋人类！快放开我们的同类！不然、不然我们咬你哦！真的咬哦！
可叫了几声后，它们发现那个“坏蛋人类”并没有下一步动作，只是拎着同伴，有些无奈地看着它们。
那只被拎着的小剥皮也停止了杀猪般的嚎叫，茫然地眨巴着浑浊的小眼睛，看了看沈秋郎，又看了看自己的爪子——咦？我怎么还没被吃掉？
沈秋郎叹了口气，松开手，将这只懵掉的小毛球轻轻放回地上。
脚掌一沾地，重获自由的小剥皮愣了一秒，随即“嗖”地一下窜了出去，速度快得只剩一道残影，一头扎回老剥皮巨大的爪子后面，只露出半个脑袋和一双惊魂未定的眼睛，偷偷打量着沈秋郎。
老剥皮全程沉默地看着这一切，猩红的瞳孔里，翻涌着更加复杂的情绪。
这个人类……没有伤害幼崽，甚至……有点过于“温和”了？这和它记忆中那些设置陷阱、伤害它和幼崽们的人类，似乎……不太一样？
“你看，我已经展示了我的诚意。”沈秋郎的声音在寂静的废墟中显得清晰而平稳，她指了指那只刚刚被她“逮捕”又释放、此刻正躲在老剥皮爪后探头探脑的小毛球，“我没有伤害你的孩子。现在，我们是不是可以……试着好好沟通一下了？”
她说着，试探性地向前迈了一小步。
“唬——！”老剥皮立刻从喉咙深处挤出警告的低吼，庞大的身躯微微绷紧，将腹下的小剥皮们护得更严实，猩红的眼睛死死锁定沈秋郎，充满不信任。
沈秋郎停下脚步，没有继续逼近，而是微微侧过头，用眼神示意后方的吴羽飞和裴天绯，同时抬了抬自己戴着能量护腕的右手腕，低声道：
“听我的，先把步速和苏摩亚收回去。它们在这里，它没法放松。我还有这个，”她屈指弹了弹护腕内侧那两条微微发光的能量导线，“真有问题，足够我反应了。”
吴羽飞嘴唇动了动，显然极不放心，但在裴天绯沉稳的目光示意下，还是咬牙照做。两道光芒闪过，镰刃步龙与藤顶巨象庞大的身影消失，场中令人窒息的直接对抗压力骤减。
老剥皮紧绷的肌肉以肉眼可见的幅度松弛了少许，虽然警惕未消，但那股一触即发的搏命气势确实缓和了。它庞大的头颅微微歪了歪，似乎在重新评估眼前的局面。