黑寡妇谷，鹰嘴岩。
黑心叟站在岩顶，望着谷口外密密麻麻的临时营帐，脸色凝重。
断魂崖一战后，三大势力虽然损失惨重，却对“混沌宗护法”的渴望达到了前所未有的高度。他们不敢再轻易进入谷中，却在谷外安营扎寨，派出使者，希望能与黑心叟这位“护法故人”搭上线。
“黑心谷主，我血狼帮愿奉上三万灵石，十瓶‘血狼王髓’，只求谷主引荐，拜见护法前辈一面。”血狼帮的使者刚走。
“我万蛛门可提供五万灵石，三件上品法器，外加一座小型灵脉十年的开采权。”万蛛门的使者紧随其后。
“阴鬼宗愿以‘养魂秘术’和一件‘鬼王幡’为礼，只求护法前辈指点迷津。”阴鬼宗的使者更狠，直接拿出镇宗功法和法宝。
黑心叟一一接待，却都以“护法前辈重伤未愈，正在闭关”为由推脱。
他知道，这只是缓兵之计。
三大势力现在还有耐心，是因为惧怕那位神秘的“护法”以及可能存在的元婴仇家。一旦他们失去耐心，或者确认护法真的重伤不治，黑寡妇谷将面临灭顶之灾。
“林长老……你到底在哪儿？”黑心叟心中叹息。
就在这时，谷口方向突然传来一阵骚动。
黑心叟抬眼望去，只见一道灰光从天而降，落在谷口外的空地上。
灰光散去，露出一个穿着朴素灰袍、面容普通的中年修士，筑基八层修为，气息沉稳，但眉宇间带着一丝不易察觉的疲惫。
“在下林九，奉护法前辈之命，前来拜访黑心谷主。”中年修士拱手，声音平静。
黑心叟一愣。
林九？没听说过。
但他不敢怠慢，连忙迎下鹰嘴岩：“原来是护法前辈座下高徒，失敬失敬。请随我来。”
两人进入谷中，来到黑心叟的洞府。
布下隔音禁制后，黑心叟正要开口询问，那中年修士却微微一笑，容貌、身形、气息缓缓变化，最终变回了林衍的模样。
“林长老！”黑心叟又惊又喜，“真的是你！”
“是我。”林衍点头，“这段时间，辛苦前辈了。”
“不辛苦！不辛苦！”黑心叟激动道，“林长老安然无恙就好！外面都在传，护法前辈重伤垂危，三大势力蠢蠢欲动，老夫都快顶不住了。”
“我正是为此而来。”林衍坐下，“把这三日的情况，详细说与我听。”
黑心叟将三大势力的态度、开出的条件、以及谷外的布防情况一一汇报。
林衍听完，沉吟片刻：“三大势力看似恭敬，实则各怀鬼胎。血狼帮最急，因为他们损失最大，也最需要混沌宗传承来提升实力。万蛛门最稳，蛛老怪老奸巨猾，想以最小的代价套取最大的利益。阴鬼宗最阴，他们给的‘养魂秘术’和‘鬼王幡’恐怕都有问题，想借此控制或暗算我。”
黑心叟点头：“老夫也是如此认为。林长老，接下来我们怎么做？”
“将计就计。”林衍眼中闪过精光，“他们想见我，我就‘见’他们。不过，不是以护法的身份，而是以……护法的‘记名弟子’林九的身份。”
他取出一枚灰色的令牌——正是混沌鼎幻化而成，散发着微弱的混沌气息。
“我会以林九的身份，告诉他们，护法前辈伤势过重，正在某处秘境闭关疗伤，命我代为处理收徒事宜。想要拜入混沌宗门下，必须通过三重考验，并立下心魔誓言，永不背叛。”
“三重考验？”黑心叟疑惑。
“第一重，献上足够的‘诚意’——也就是资源。”林衍淡淡道，“告诉他们，护法前辈疗伤需要大量天材地宝，谁献得多，谁就优先。”
“第二重，通过‘混沌幻境’的试炼——我会布下一座幻阵，考验他们的心性、意志和潜力。”
“第三重，完成一件‘投名状’任务——比如，三大势力互相之间，必须交出对方一名筑基后期长老的人头，或者……去混沌裂缝深处，取一件特定的东西。”
黑心叟倒吸一口冷气：“这……这是要让他们自相残杀啊！”
“不让他们杀得头破血流，我们怎么坐收渔利？”林衍冷笑，“况且，这也是在筛选真正有资格成为混沌宗弟子的人。连这点魄力和能力都没有，凭什么获得混沌大道？”
黑心叟沉默片刻，重重点头：“老夫明白了。我这就去安排。”
“不急。”林衍叫住他，“秦雨薇和冷面呢？他们可还安好？”
“秦仙子和冷面道友三个月前就离开了，说是去找你。”黑心叟道，“不过他们留下了传讯符，说若你回来，就立刻通知他们。”
林衍心中一暖：“我知道了。你通知他们，我已平安归来，让他们先不要回来，在外面继续搜集情报，尤其是关于那只爪子和裂缝背后存在的消息。”
“是。”
黑心叟离开后，林衍在洞府中布下混沌遮天阵，开始炼制“混沌幻境”所需的阵盘和符箓。
这一次，他要布下的幻阵，不仅仅是考验，更是……筛选和标记。
所有进入幻阵的人，都会被混沌气息悄悄侵蚀，种下一丝混沌印记。这印记平时无害，甚至能略微提升修炼速度，但只要林衍愿意，随时可以引爆印记，重创甚至控制对方。
“既然要玩，就玩把大的。”林衍眼神冰冷，“三大势力不是想要混沌宗传承吗？我给他们机会。但最终是得道升天，还是万劫不复……就由我来决定。”
三日后，黑寡妇谷外。
三大势力的使者再次齐聚，这一次，他们见到了“护法前辈的记名弟子”林九。
林衍伪装成的林九，面无表情地宣布了护法的“旨意”和收徒的三重考验。
第一重考验，献上诚意。
血狼帮立刻加码到五万灵石、二十瓶血狼王髓，外加一部完整的《血狼战诀》。
万蛛门不甘示弱，献上六万灵石、五件上品法器，并承诺开放蛛市三成的贸易权。
阴鬼宗更狠，直接献上八万灵石、十具筑基期炼尸，以及一块“幽冥魂玉”——这是炼制鬼道法宝的顶级材料，有价无市。
林衍照单全收，全部存入混沌鼎空间。
第二重考验，混沌幻境。
他在黑寡妇谷内临时开辟出一片区域，布下幻阵。阵中迷雾弥漫，有幻象丛生，有考验心性的诱惑，有测试意志的威压，还有探查潜力的混沌气息侵蚀。
三大势力各自派了五名精英弟子进入。
三天后，只有七人通过，其中血狼帮两人，万蛛门三人，阴鬼宗两人。其余八人，有的在幻境中崩溃，有的被混沌气息侵蚀过重，修为倒退，还有两人甚至死在了幻境中——外人以为是考验太严，实则是因为他们暗中对黑寡妇谷有敌意，被林衍引爆了混沌印记。
通过考验的七人，都被种下了更深的混沌印记。
第三重考验，投名状。
林衍给出了两个选择：要么，三大势力互相之间，各取对方一名筑基后期长老的人头；要么，前往混沌裂缝深处，取回一块“混沌源石”。
混沌源石，是混沌裂缝核心才会诞生的宝物，珍贵程度还在混沌结晶之上。但那里危险重重，有空间乱流、混沌风暴，还有可能遇到……那只爪子。
三大势力都沉默了。
互相残杀，意味着彻底撕破脸，不死不休。去混沌裂缝深处，更是九死一生。
就在他们犹豫时，林衍又加了一把火：“护法前辈说了，第一个完成任务的势力，他将亲自收为首徒，传授《混沌真经》前三层。”
《混沌真经》！混沌宗的核心传承！
三大势力的首领眼睛都红了。
“我去！”血狼第一个站出来，“不就是杀个万蛛门长老吗？老子亲自去！”
“血狼！你敢！”蛛老怪暴怒。
“有何不敢？”血狼狞笑，“蛛老怪，你的人头，老子预定了！”
阴鬼老人则阴森道：“本座选择去混沌裂缝。混沌源石，本座志在必得。”
三方面对面立下心魔誓言，约定各自完成任务的时间——一个月。
一个月后，无论成功与否，都要回来复命。
达成协议后，三大势力的人各自离开，开始准备。
林衍站在谷口，看着他们远去的背影，嘴角勾起一丝冷笑。
“一个月……足够你们杀得血流成河了。”
他转身回到谷中，开始闭关。
这一次，他要冲击筑基九层，并彻底掌握混沌吞天诀。
而在万蛛山脉的各个角落，暗流已经开始涌动。
血狼帮调集精锐，准备突袭万蛛门的一处分坛。
万蛛门暗中联络阴鬼宗，想联手先灭掉血狼帮。
阴鬼宗则秘密派出索魂使，潜入混沌裂缝，寻找混沌源石。
与此同时，秦雨薇和冷面也传回了消息。
“林衍，我们查到了一些东西。”秦雨薇的声音通过传讯符传来，带着凝重，“那只爪子……可能不是妖王。”
“是什么？”
“我们拜访了几个隐居在万蛛山脉深处、活了数百年的老修士，他们翻阅古籍后推测……那可能是‘混沌古兽’。”
“混沌古兽？”
“传说在天地初开时，混沌未分，有先天神魔诞生于混沌之中。后来神魔陨落，血脉退化，形成了一些拥有混沌血脉的‘古兽’。这些古兽强大无比，但早已绝迹。如果那只爪子真的是混沌古兽，那裂缝深处的存在……可能是某个沉睡了无尽岁月的混沌古兽巢穴，甚至……可能是一处被封印的混沌古兽墓地。”
混沌古兽！先天神魔的后裔！
林衍心中震撼。
如果真是如此，那混沌鼎和混沌宗传承，对混沌古兽而言，恐怕有着致命的吸引力。
“还有一件事。”冷面的声音插进来，“我们在混沌裂缝外围，发现了一些奇怪的痕迹——不是三大势力的人留下的，而是……傀儡。”
“傀儡？”
“对，很精密的傀儡，材质特殊，行动无声，似乎在寻找什么。我们跟踪了一具，发现它们最终都进入了一处隐蔽的山谷。那山谷里有强烈的空间波动，似乎……连接着某个秘境。”
秘境？傀儡？
林衍眉头紧皱。
除了三大势力和混沌古兽，还有第三股势力在暗中活动？
事情，越来越复杂了。
但他眼中反而燃起了斗志。
“继续监视，不要打草惊蛇。等我出关，亲自去会会这些……不速之客。”
传讯符光芒熄灭。
林衍望向洞府外灰蒙蒙的天空。
暗流涌动，风云将起。
而他，要在这场风暴中，夺取最大的利益。
混沌古兽，神秘傀儡，三大势力……
“都来吧。”他低语，“让我看看，这万蛛山脉的水……到底有多深。”