大名府衙，卢象升书房，寅时末，卯时初（约凌晨五时许）。
窗外天色仍是浓稠的墨蓝，仅东方天际透出一线微不可察的鱼肚白。万籁俱寂，正是常人酣眠最深之时。
书房内，一盏玻璃罩台灯正散发着稳定而柔和的光晕。
此刻，卢象升身着常服外袍，显然是刚从寝榻被唤醒不久，发髻稍见松散，但眼神在台灯光晕下已无半分惺忪，锐利如常。
他面前摊开一卷《练兵实纪》的校注手稿——即便是在这常人沉睡的时刻，他亦在思索兵事。
门外传来急促却克制的脚步声，值守亲兵低语几句后，轻轻叩门：“府尊，象关公子有紧急要事求见。”
卢象升抬眼，略感诧异。这个时辰，象关应在府衙厢房安睡，何事如此紧急？他沉声道：“让他进来。”
卢象关推门而入，身上犹带着夜风的寒气和一丝难以掩饰的凝重。他快步上前，抱拳行礼：“兄长，深夜惊扰，实因有突发急情。”
“何事？”卢象升放下笔，目光如炬。
“就在约一个时辰前，城郊赵家村发生剧烈爆炸，火光冲天，赵有财赵员外家宅损毁严重，
据初步消息，赵有财与王村王大户及数名伙计当场身亡，孙家集孙掌柜、李家庄李守业等重伤，另有数人受伤。”
卢象关语速平缓，但内容却石破天惊。
卢象升霍然起身：“爆炸？何处来的爆炸物？可是有人动用私藏火器？或是……”他首先想到的是军械流失或匪患。
卢象关摇头，神情复杂：“并非火器。爆炸源头……是我基地内存放的、从海外带来的一种特殊燃料，名唤‘汽油’，极度易燃易爆。
今夜，赵有财、李守业、孙掌柜、王大户四人，指使家丁赵奎、赵勇、李三、刘癞子、王猎户等人，潜入我基地，意图盗窃旋耕机……也就是他们口中的‘铁牛’。
因我基地核心区守卫严密，他们未能得手，却在撤离时，盗走了存放于外围僻静处的两桶汽油。”
他顿了顿，继续道：“据重伤者初步供述及现场迹象推断，他们将汽油桶抬回赵家后院后，试图凿开查看，有人使用了明火，瞬间引爆了汽油蒸汽，酿成惨剧。
象群此刻仍在赵家庄附近，协助控制局面，防止火势蔓延，并看押涉案幸存者。
赵家庄村民已将重伤的李守业、孙掌柜，以及轻伤的赵勇、王猎户等人捆缚，准备天明送官。”
卢象升听着，眉头越皱越紧，手指无意识地在桌案上敲击。
这案情离奇又惨烈，牵扯地方豪强、海外奇物、盗窃未遂、过失致死……信息量极大。
他迅速捕捉到几个关键点，目光锐利地看向卢象关：
“第一，赵家庄爆炸发生在约一个时辰前，彼时城门未开，你身在府衙厢房，如何能如此迅速、详尽地得知城外二三十里之遥的村庄变故？
甚至知晓重伤者的姓名和初步供述？此等消息传递，纵然快马加鞭，往返亦需时间。”
这个问题直指核心。在这个依赖人马驿递的时代，卢象关的信息获取速度快得反常。
卢象关早有准备，他从怀中取出一个黑色的、带有中继功能，信号可覆盖更远的对讲机，双手奉上：
“兄长明察。此物名为‘对讲机’，亦是海外所出。利用一种无形无质、可远距离传播的‘电波’，无需线缆连接，便能在一定范围内实现即时通话。
我将另一部交予象群随身携带。爆炸发生后，象群便用此物第一时间向我通报了情况，并持续汇报进展。故而小弟得以迅速知晓。”
卢象升接过那入手微凉、造型奇特的黑色方块，仔细端详。
琉璃般的屏幕（其实是塑料），密密麻麻的细小凸起（按键），还有那根可以拉长的细棍（天线）。
他试着按了按按键，毫无反应。
“即时通话？二三十里之遥？”
卢象升的声音带着难以置信的审慎，“此言属实？此物……如何施展？”
“确是如此。”
卢象关上前，小心地接过对讲机，打开电源开关，调整到与卢象群约定的频道。
轻微的电流声响起。他按下通话键，凑近说道：“象群，象群，我是象关，兄长欲了解现场最新情况，请简单汇报。”
片刻沉寂后，对讲机里传来了清晰的、带着明显电流杂音却字句可辨的卢象群的声音：
“关哥，象升兄长。现场大火已基本控制，但赵家后院及相邻厢房已焚毁。经初步清点，确认赵有财、王大户、赵奎、李三、刘癞子五人已无生命迹象。
孙掌柜、李守业重伤昏迷，气息微弱。赵勇、王猎户轻伤，已被村民捆缚。赵家妇孺伤亡不详，正在安置。
村民情绪激动，认定赵有财等人咎由自取，但仍有人私下议论。我已令护卫队保持戒备，并协助村老维持秩序。完毕。”
声音从那个小小的黑匣子里清晰地传出，在寂静的书房里显得格外突兀而神秘。
卢象升纵然心志坚毅，见多识广，此刻也不禁瞳孔微缩，脸上露出难以掩饰的惊容。
他死死盯着卢象关手中的对讲机，仿佛要看穿其中奥秘。
这完全超越了他的认知范畴！无需信使，无需等待，瞬息之间，数十里外的声音和人语便清晰传来！
这简直近乎传说中的“千里传音”或“顺风耳”神通！若用于军情传递、政令通达……其价值无可估量！
他深吸一口气，强行压下心中的惊涛骇浪，将注意力拉回案件本身。
第二个疑点随之浮现：“你既说那‘汽油’极度易燃易爆，威力如此骇人，为何存放于基地外围僻静处，而不加派护卫看守？
若早有防备，何至于被轻易盗走？此等危险之物，管理未免疏失。”
卢象关苦笑：“兄长责备的是，小弟确有疏忽。汽油虽危险，但其性状特殊，不能近火，存放首要便是远离火源、人群和重要设施。
基地初建，人手紧张，核心区守卫已需全力保障。我将汽油桶单独置于下风处、背阴石壁之下，本意就是隔离风险，并严令任何人不得携带火种靠近。
本以为地处偏僻，夜间更无人迹，孰料……赵有财等人目标本是旋耕机，却阴差阳错盗走了汽油。此事小弟确有失察之责，甘愿领受兄长训诫。”
卢象升微微颔首，这个解释合乎情理。但第三个，也是最重要的疑点，随之而来，他的脸色变得更加严肃：
“象关，此案虽看似赵有财等人咎由自取，但其中关节，极易引人联想，对你极为不利。”
他站起身，在书房内踱步，“赵有财因官田租赁之事，与你早有龃龉，此事元城县内恐非秘密。
如今，他派人去你处盗窃，却偏偏盗走了最危险、能自行爆炸之物，且恰好在其家中引爆，将其炸死……这般巧合，在外人看来，未免过于‘恰到好处’。
难免会有人怀疑，是否是你故意设局，将那危险之物置于外围，诱使其盗窃，借其无知之手，铲除异己？
即便官府查无实据，此等猜疑流传于市井，对你的名声，对‘环球洋行’的声誉，亦是大损。”
卢象关心头一凛，这正是他担忧之处。古人迷信又善于联想，这种“借刀杀人”、“天谴报应”的戏码最易传播。
他肃容道：“兄长所虑极是。但清者自清，基地众人皆可证明汽油乃必需之燃料，存放位置亦有考量。
赵奎等人盗窃过程、凿桶窥看、使用明火等细节，幸存者及赵家仆人或有目睹，应可查证。
至于是否故意诱使其盗窃……基地守卫森严，旋耕机价值远高于汽油，若为设局，何不将更显眼的机器置于外围？此等逻辑，想必刘县令及有识之士自能明辨。”
卢象升停下脚步，看着堂弟，目光深邃：“你能想到此节，甚好。然人心诡谲，众口铄金。
此案从律法本身论，你与基地确系受害一方，赵有财等人盗窃在先，过失引爆在后，罪责清晰。
元城县刘昌，只要秉公执法，依《大明律》论断即可，此案本身与你牵连不大。
关键在于，如何让刘昌，让元城县上下，乃至可能听闻此事的府城官员、士绅百姓，相信这仅仅是一起蠢贼自取灭亡的意外，而非你卢象关精心策划的清除异己之举。”
他沉吟片刻，道：“明日，你且去城门处，等候押解人犯的赵家村众人。不必回避，坦然面对。
刘昌审案时，你亦可在堂下聆听，但非原告，不必多言，只需陈述汽油特性及存放缘由即可。
其余，交给律法和证据。我会关注此案，但不会直接干预刘昌审断，以免落人口实，说你以势压人。”
“小弟明白，谢兄长指点。”卢象关躬身。
卢象升挥挥手，示意他退下，目光再次落到书案上的对讲机，眼神复杂难明。