崇祯二年，四月初，大名府衙。
初夏的阳光透过窗棂，在书房的地砖上投下规整的光斑。空气中浮动着淡淡的墨香和隐约的草木气息。
卢象升刚刚批阅完一批关于春耕劝农与流民安置的例行公文，正欲稍作歇息，长随却轻手轻脚地进来，奉上一份加漆封、盖有朱红关防的文书。
“府尊，北运河驿站六百里加急，直送府衙，漕运总督衙门行文。”
卢象升眉头微动，接过文书。漆封完整，印鉴清晰，正是漕运总督衙门的专用格式。
他拆开封套，取出内文，目光扫过，原本平静的神色渐渐变得凝重，眉宇间那股惯常的沉稳里，掺入了一丝不易察觉的审慎与思量。
文书的内容，不出所料，果然与那支搅动了卫河平静的“卢氏船队”有关。但关注的焦点和措辞的意味，比预想的更为深入和正式。
文中先是例行公事地提及，近来漕运沿线各关闸、巡检司屡有呈报，称有悬挂“卢”字旗、形制特异、无帆无桨却航速惊人的船队持大名府公文往来，
虽未滋扰漕运，然其船速、形制迥异寻常，引得沿河吏民惊疑议论，故特行文询问大名府，此船队归属、用途、及特许通行之缘由。
然而，重点在后面的部分。文书笔锋一转，明确表示：
“据闻此新式舟船，不借风水之力，自行迅疾如箭，日行数百里而无滞，于漕务大有裨益之潜质。
漕运乃国脉所系，凡有利漕、利国、利军之新器新法，朝廷向来重视。
着令总理河道、右佥都御史李若星，巡漕御史王邦柱，户部漕运清吏司郎中周京等，俟河道春汛公务稍缓，即行前往大名府，
实地查验此新式船只之构造、原理、航效，详询其利弊，评估其于漕运改制、提升转运效率之可行性。尔大名府需予配合，备询详实，不得隐匿。”
落款是：总督漕运、户部右侍郎兼右佥都御史 李待问。
放下文书，卢象升背靠椅背，手指轻轻揉着眉心。该来的，终究还是来了，而且来得比预想的更快，规格更高。
不是简单的质疑或责难，而是直接派出了总理河道、巡漕御史、户部漕司郎中这样一个堪称“豪华”的联合调查阵容。
这显示漕运总督衙门，或者说背后的朝廷，对这项新技术并非一味排斥，而是抱有浓厚的兴趣，乃至某种期待。但这兴趣背后，是福是祸，却难以预料。
他沉吟片刻，对长随吩咐道：“速去城郊基地，请象关、象群即刻过府，有要事相商。”
顿了顿，又补充道，“请他们直接来书房。”
约一个时辰后，卢象关与卢象群风尘仆仆赶到府衙书房。
两人行礼后，卢象升没有寒暄，直接将那份漕运总督衙门的文书递了过去：“你们看看这个。”
卢象关接过，快速浏览，神情也逐渐肃然。卢象群在一旁看着，眉头也拧了起来。
“漕运总督衙门……李待问？”
卢象关念出这个名字，脑中迅速搜索着相关的历史记忆碎片。
“看来，你们在卫河、运河上闹出的动静，终究是惊动朝廷中枢。”
卢象升的声音听不出喜怒，只是陈述事实，“而且，引起的关注比预想的更大。不仅漕督亲自过问，更派出了李若星、王邦柱、周京这个级别的官员前来‘查验’。”
卢象关将文书交还给兄长，深吸一口气：“是小弟行事不够周全，给兄长添麻烦了。只是不知这几位大人……风评如何？此行是福是祸？”
卢象升示意二人坐下，亲自斟了茶，缓缓道：“此事非你一人之过，新船之利，迟早会引起注意。至于福祸，端看我们如何应对，更要看这几位大人的心性与朝廷的意图。”
他呷了一口茶，开始为两位堂弟剖析这即将到来的“漕运考察团”。
“先说这位漕运总督，李待问。”
卢象升的目光带着一丝复杂，“此人乃广州府南海县佛山镇人，出身颇为坎坷。
父亲李畅曾为嘉禾县官，早亡，李待问乃遗腹子，母为婢女出身。父亲亡故后，其母不堪李家嫡母虐待，携其离族自立，以缝补为生。
然家境贫寒，无钱上学，李母便亲为启蒙，此子天赋异禀，人称神童，塾师陈某感其聪慧，免费让其入塾，他刻苦异常，于万历三十一年中举，次年连捷进士，可谓寒门贵子的典范。”
卢象关默默点头，他依稀记得明末是有这么一位出身清苦、后来掌管漕运的大臣。
卢象升继续道：“他初授福建连城知县，颇有政声。今上登基后，起复为户部侍郎，总督漕运。
此人性格，据我所知，勤勉务实，心思缜密，为给朝廷筹措辽饷、剿饷，可谓殚精竭虑。但也正因如此，他对于一切可能提升效率、增加收入、节省开支的新事物，都会格外关注。
你们的船队展现出的惊人航速和不受风水限制的特性，落在他眼里，恐怕首先看到的不是‘奇技淫巧’，而是‘或可解漕运迟滞、损耗巨大之困’的希望。
此番派员查验，固然有厘清情况、规范秩序的意图，但探究其实用价值、评估引入可能，恐怕才是主要目的。”
卢象关若有所思：“如此说来，这位李总督，倒是一位实干派，或许并非一味守旧排斥新奇之人？”
“可以这么说。”
卢象升肯定道，“但他身居要职，压力巨大，行事也必求稳妥。
你们的船，好则好矣，但来源、原理、耗费、能否大规模仿制、会否冲击现有漕运格局、引发利益纠葛……这些问题，他必须弄清楚。所以，派来的人，也需仔细应对。”
他手指轻点文书上的名字：“总理河道李若星，此人你们更需留意。他是万历三十二年进士，资历颇深。
天启朝时，曾因两次上疏弹劾魏忠贤，被贬至广西廉州。今上登基后得以起复，现任工部右侍郎兼右佥都御史，总理河道。
此人风骨硬挺，不畏权阉，可见其刚直敢言。但也正因如此，他看待事物，往往先持审慎甚至批判态度，尤重规制、法度、利弊权衡。
河道治理关系漕运命脉，他必定会从工程、安全、对现有漕规的影响等角度，仔细审视你们的船只。在他面前，虚言搪塞或过度宣扬，都可能适得其反。”
卢象群忍不住插言：“那岂不是很难说话？”
卢象升看了他一眼：“未必。刚直之人，往往也重实据。只要你们的东西经得起查验，道理说得通，利弊分析得清楚，他反而可能成为有力的支持者。关键在于‘实’与‘理’二字。”
“至于巡漕御史王邦柱，”
卢象升接着道，“其职司本就是巡察漕务、监督运输、弹劾不法。他更关注的是漕运过程中的秩序、效率、有无贪弊。
你们的船队持府衙公文通行，虽无大碍，但毕竟非漕运正项，他可能会从规章程序上提出质疑。
不过，此人常与李待问联署奏章，处理水患等事，算是李督信任之人，此行更多是代表漕督耳目，协同查验。”
“最后是这位户部漕运清吏司郎中，周京。”
卢象升语气微顿，“户部清吏司分管具体钱粮事务，漕司郎中更是直接管着漕粮的征收、转运、入仓等一应账目开销。他来看你们的船，眼睛盯着的恐怕就是‘钱’字。
新船造价几何？日常靡费多少？比之旧式漕船，省在何处，费在何处？若推广，需多少投入？能省下多少损耗、人工、时间？这些才是他关心的核心。
你们与之对答，需有切实数据，即便暂时无法精确，也要有合理的估算依据。”
卢象关听得暗暗心惊，同时又觉庆幸。
兄长这番剖析，可谓将可能到来的审查团成员的心态、立场、关注点，拆解得清清楚楚。
这绝非寻常知府能有的见识，显然得益于他早年任户部主事、员外郎，并曾督临清仓的履历，对漕运系统内部的门道和人事，了如指掌。
“多谢兄长指点！”
卢象关郑重拱手，“如此看来，此番查验，虽不免繁琐，却未必是祸。关键在于我们能否清晰展示新船之利，坦诚说明其局限与耗费，并妥善回答诸位大人的疑虑。”
卢象升点头：“你能作此想，便好。应对此事，我有几点嘱咐，你们记下：第一，坦诚相对。
船只来源可推说海外重金购得、机缘巧合获得部分图纸与核心机括，原理可说明为‘内燃之力驱动螺旋推水’，不必过于深究，但不可妄称神怪。
第二，数据准备。航速、载重、油耗、维护周期、大概造价，（往高里估，以示珍贵且不易得），皆需有统一说法，即便不尽准确，也要能自圆其说。
第三，利弊分明。要主动说明此船优点在于快、稳、不受风水限；缺点在于造价高昂、需专用燃料（柴油）、维护需专门匠人、核心部件损坏难觅替换。
务必强调此乃‘辅助’、‘应急’或‘关键物资运输’之利器，而非能立刻全面取代现有漕船。
第四，突出实用。可与李待问总督关注之漕运损耗、效率联系起来，说明此船用于快速传递紧要文书、运输急需军资粮草、抢运易腐物资等方面的独特价值。
第五，态度谦恭。对李若星大人，尤需尊重，问答务必清晰有据，对于可能存在的风险或对现有漕规的冲击，不必回避，可提出在严格控制下小范围试行的建议。”
他顿了顿，语气加重：“最重要的是，让他们看到，此物掌握在我卢氏手中，于国于漕有利，且我卢氏知晓分寸，不会妄用，更不会以此扰乱现有漕运秩序。你们要传递的，是‘可控的利器’，而非‘未知的威胁’。”
卢象关与卢象群对视一眼，均感心头明澈了不少，压力虽在，但方向已明。
“此外，”
卢象升语气放缓，眼中闪过一丝感慨，“李待问总督……据京师同僚传闻，他因常年为筹措饷银心力交瘁，已染痿病，不良于行。皇上曾派太医诊治，效果不显。
此人可谓鞠躬尽瘁，然漕运积弊深重，天灾人祸不断，恐非一二新器所能挽回根本。你们见他属下时，言辞间可略表对此等实干老臣的敬意。”
卢象关默默记下，心中对这位未曾谋面的漕运总督，也生出一丝敬意与同情。在明末这个巨大的泥潭中，任何一个想认真做事的人，都显得那么艰难。
“小弟谨记兄长教诲，回去后立刻与象群、象水等人详细准备，列出应对条目，推演问答。”卢象关肃然道。
卢象升颔首：“元城县那边，赵家庄案的判决这几日也该下来了。此事你无需过分担忧，刘昌会依律办理。
处理好眼前漕运之事，才是关键。新式船只已被盯上，日后行事，更需如履薄冰。但也不必过于畏缩，只要根基扎实，应对得宜，这或许也是一次机遇。”
机遇？卢象关心中一动。若能获得漕运系统的认可，哪怕只是有限度的合作或特许，对于基地物资运输、对于未来可能的发展，无疑将打开一扇新的大门。
当然，前提是，他们能安然渡过这次“查验”。
离开府衙时，已是午后。阳光炽烈，卢象关却感觉心头一片清明，又沉甸甸地压着责任。
他回头望了一眼巍峨的府衙大门，知道兄长卢象升已经为他们撑起了一片天，指明了道路。