大名府衙，书房。
卢象升正在听取户房关于春耕粮种分发情况的最后汇报。
尽管卢氏船队运来的第一批高产粮种已分发下去，但杯水车薪，许多州县仍报上来种子短缺、农户无力春耕的窘况。
他眉头深锁，朱笔在文书上批注，要求各县设法调剂，严禁胥吏克扣。
这时，长随来报，卢象关、卢象群求见。
卢象升揉了揉眉心，吩咐户房书吏先退下。“让他们进来。”
他大概能猜到所为何事。赵家庄案虽已按律了结，但影响犹在。这个堂弟，此番前来，是请罪？是解释？还是又有了什么新的“奇思妙想”？
卢象关二人进屋，行礼如仪。卢象升注意到他们带来的一个布包和几卷图纸。
“坐吧。”
卢象升语气平淡，“基地建设可还顺利？赵家庄案后，元城县内舆情，你需谨慎应对。”
“劳兄长挂心，基地春耕正忙，一切尚好。”
卢象关先简单汇报了基地进展，尤其是旋耕机开荒、大棚育苗的成效，见卢象升面色稍霁，才话锋一转，
“只是，眼下遇到一桩难事，关乎基地长远建设，更可能对大名府防务民生有所裨益，特来向兄长请教，并请兄长定夺。”
“哦？又是海外新奇之物？”卢象升不置可否。
“此番并非单纯奇物，而是一种可自产自造的新材料。”
卢象关解开布包，露出那块灰白色、表面平整坚硬的水泥块，轻轻放在书案上，“兄长请看此物。”
卢象升目光落在那石块上，初看并无特别，似寻常石料。他伸手摸了摸，冰凉坚硬。“此为何石？质地倒均匀。”
“此非天然石材。”
卢象关示意卢象群取来一碗清水，又拿出一小撮灰色粉末，当堂演示。
他将粉末与少量细沙混合，加水调成糊状，填入一个准备好的小木框内抹平。
“此粉遇水，数个时辰内便会逐渐硬化，一日后坚如磐石，且能与沙石牢牢咬合，浑然一体。”
卢象关解释道，“海外称之为‘水泥’。那石块便是用此物制成。”
卢象升眼中露出讶色。他见过石灰、糯米灰浆，但从未见过粉末状、加水即能凝结石质的材料。
“此物……造价几何？产量如何？”卢象升问题直指核心。
“兄长问到了关键。”
卢象关展开那幅“大名府周边资源图”，
“此物原料，大名府周边尽有：西山石灰石、河畔粘土、少量铁粉石膏。燃料可用北边煤窑所出之石炭。按海外之法，经破碎、配料、高温煅烧、磨细即成。
小弟已托海外关系，购得部分关键器具，并知晓其法。眼下万事俱备，只欠稳定的原料与燃料供应，以及……官府的许可与便利。”
卢象升仔细看着地图，手指在标出的矿点、河道上划过，神色凝重起来。
他不是不通实务的迂腐文人，深知开矿、运煤涉及地方势力、胥吏关卡、甚至可能引发民变或盗匪觊觎。
若真如象关所言，此物可自产，其意义绝非寻常新奇玩物可比。
“你方才说，此物对防务民生有裨益？”卢象升抬起眼，目光锐利。
卢象关精神一振，展开“效果对比图”和“应用前景图”，开始了他精心准备的陈述：
“兄长明鉴。其一，用于城防。传统夯土城墙，筑一里费时数月，耗银巨万，遇大雨易损，遇炮火难抗。若以水泥混合碎石筑墙，工期可缩短过半，费用节省四成，而坚固程度……”
他指了指图上标注，“足以抵御红夷大炮数次直击而无大损。大名府城垣年久处颇多，若以水泥加固关键段，或于卫河要冲处增筑水泥墩堡，联防互援，则畿南屏障，固若金汤。”
卢象升瞳孔微缩。抵御红夷大炮？若此物真能……
“其二，用于水利道路。”
卢象关继续道，“水泥筑渠，密不透水，可引卫河水灌溉周边旱地、碱地，一季之后，亩产或可增两三成。
水泥铺路，平整坚硬，晴雨无阻，大名至邯郸，车马行程可从三日缩至一日，粮秣转运损耗大减。此乃活民、通商、实仓廪之利器。”
“其三，用于安民。”
卢象关指向图上简单的排水渠和房舍，“府城及各县，雨季内涝，污水横流，易生疫病。以水泥修排水暗渠、蓄水池，可改善民生，吸引流民定居垦荒。
基地如今聚集流民匠户近二百，人心渐稳，皆因有活计、有饭吃、有盼头。若有水泥广筑屋舍、工坊，可吸纳更多流民，化乱为治，增户口，实为长治久安之基。”
书房内安静下来，只有卢象升手指轻轻敲击桌面的声音。
作为知府，他太清楚这些描绘若成真，对大名府意味着什么。更强的防御、更多的粮食、更稳的民心、更繁荣的商路……这几乎是他梦中才能出现的治世图景。
但风险同样巨大。开矿采煤，动静非小。此物如此神奇，一旦传出，必引各方觊觎。
“你有多大把握？”
卢象升终于开口，声音低沉，“原料易得，燃料可购，但你这‘高温煅烧’，‘磨细成粉’，所需器具、匠工，皆非寻常。产量又能有多少？成本几何？”
卢象关知道兄长心动了，但顾虑极深。他拿出那份简要文书，详细解释：
“若原料燃料充足，三窑轮换，日产水泥熟料不下于十吨……呃，不下于两万斤，磨粉后可得成品约一万八千斤。足够每日筑墙数丈，或铺路十余丈。”
他顿了顿，给出成本估算：“依目前市价，石灰石、粘土就地取材，成本极低。煤炭从邢台峰峰运来，百里之遥，陆运费钱。
但算上人工、损耗，每斤水泥成本……约合银一分五厘至二分之间。”
他故意将成本说得略高，留有余地。“而若用于筑城，替代部分砖石灰浆，综合计算，筑同样一里城墙，总造价可降四成，工期省一半，坚固倍增！”
卢象升默默心算。一斤水泥成本不到二分银子，若真如所说效能，简直是廉价的磐石。
他背着手在书房踱步，窗外的光线在他官袍上移动。
利弊得失，在脑中飞快权衡。
许久，他停步，目光灼灼看向卢象关：“此事务必机密。原料开采、煤炭采购，府衙可出具公文，以‘修缮府学、仓廪、沟渠需用石灰、石炭’为名，命相关州县给予便利，
指定矿点、窑口，由你派人采买运输，但须照市价给付，不得强征，免生事端。一应账目，需清晰可查。”
卢象关心中大石落地，躬身道：“谨遵兄长之命！定当公平采买，账目清明。”
“此外，”
卢象升语气转厉，“水泥生产，须集中于你基地之内，严加看守，配方、火候等关键，除你与绝对可信之核心工匠，不得外泄。
产品产出，先尽着基地自用与府城指定工程，暂不外售。待产量稳定，效果确凿，再议其他。”
这是要控制源头和流向，避免过早扩散引发不可控后果。卢象关自然明白其中深意：“小弟明白。必当严控。”
卢象升走回书案前，再次抚摸了一下那坚硬的水泥块，感受着那冰凉坚实的触感，仿佛触摸到了某种沉甸甸的希望。
他缓声道：“便先依此办理。所需公文，稍后让户房、工房出具。你回去速做准备。第一窑水泥出来，我要亲眼看。”
“是！”卢象关与卢象群齐声应道。
离开府衙时，已是夕阳西下。卢象关回头望了一眼笼罩在金色余晖中的府衙飞檐，知道一块真正的、属于这个时代的“基石”，即将在自己手中烧炼而成。
而兄长卢象升，这位历史上悲壮的民族英雄，其命运轨迹，或许也将因这灰白色的粉末，产生一丝微妙的偏转。