侍从引领维克多登上铺着深紫色波斯地毯的旋转楼梯，将楼下舞会的喧嚣与光影彻底隔绝。三楼的走廊异常安静，两侧墙壁是深色的橡木护墙板，壁灯发出昏黄柔和的光，映照着几幅色调沉郁的古典风景画。
在一扇厚重的、雕刻着繁复茛苕叶纹样的双开门前，侍从停下脚步，无声地推开。
门后的景象，与楼下充满现代炫耀意味的舞会截然不同，瞬间将人拉入一个厚重、传统且充满隐秘权力的空间。
四壁直至天花板的书架皆由深色桃花心木打造，整齐地塞满了皮质封面烫金的书册与用摩洛哥山羊皮装订的文件匣。空气里弥漫着雪茄、旧书、皮革和地板蜡混合的沉稳气息。壁炉内，真正的木柴燃烧着，发出噼啪轻响，跃动的火光为房间提供了主要照明，也在光滑如镜的深色地板上投下摇曳的影子。
一张巨大的、桌腿雕刻着狮首的桃花心木书桌占据房间中央，桌面上摆放着黄铜的绿罩台灯、墨水池、拆信刀以及几叠待处理的函件。桌后墙壁上，悬挂着一幅巨大的、描绘着帝国海外殖民地图的油画，地图上不同的区域被不同的颜色标注，显得野心勃勃。房间一角立着一个巨大的黄铜地球仪，另一侧则是一个带有复杂机械装置的落地天文钟，钟摆规律地摇摆，发出威严的滴答声。
约克伯爵就站在壁炉前，背对着门口，手中端着一杯琥珀色的白兰地，似乎正凝视着跳动的火焰。他身穿深蓝色天鹅绒吸烟袍，身形挺拔，银灰色的头发在炉火光中闪烁着金属般的光泽。即使没有转身，一股沉淀了数代财富与权柄的、不容置疑的压迫感已然弥漫在整个房间。
侍从悄无声息地退了出去，关上房门。
维克多站在原地，没有出声，只是平静地打量着这个帝国资产阶级的领袖人物，感受着房间内那股混合了传统、学识与冰冷资本力量的气息。
良久，约克伯爵缓缓转过身。他的面容比公开场合看到的要苍老一些，眼角刻着深深的纹路，但那双眼睛却如同鹰隼，锐利、冷静，仿佛能瞬间洞察一切伪装与算计。他的目光落在维克多身上，没有任何寒暄，直接开口，声音平稳而富有穿透力：
艾伦·希望，或者，我该称呼你为维克多？真理之火的领袖，黑沼行动的策划者。他的语气平淡得像是在陈述一个既定事实，你很年轻，比我想象的还要年轻。能走到这一步，让我有些意外。
维克多微微颔首，不卑不亢：伯爵阁下。在您面前，名字并无意义。我代表的是我身后的工人们。
约克伯爵嘴角勾起一丝难以察觉的弧度，是欣赏也是嘲讽：直接，很好。比起楼下那些戴着面具的舞蹈，我更喜欢这种效率。请坐。
他在书桌后的高背皮质旋转椅上坐下，示意维克多坐在对面的、同样质地的扶手椅上。
我了解过你，维克多。约克伯爵将酒杯放在桌上，双手指尖相对，目光如炬，从马车厂罢工到黑沼救援，你的组织能力、行动力，以及你个人所展现的......特殊力量，都表明你并非普通的工人煽动者。你有一个清晰的、危险的目标。
维克多没有否认，只是静静地听着。
当前的局势，想必你也清楚。约克伯爵用目光扫了一眼墙上的殖民地图，卡森迪亚的资本之王和共和国，如同两把抵在我们咽喉的利剑。而帝国内部的那些老古董，他语气中带着毫不掩饰的轻蔑，他们想的不是如何应对时代洪流，而是如何保住自己那点可怜的特权和摇摇欲坠的王座！战争已经爆发，帝国需要效率，需要生产力，需要稳定！而不是内耗！
他盯着维克多，语气加重：你们的行动，无论是罢工还是武装劫狱，在某种程度上，确实打击了像斯奈普、李维斯那样目光短浅、只知压榨的蠢货，客观上削弱了旧贵族赖以生存的某些基础。但从根本上，你们的不稳定因素，破坏了生产，挑战了秩序，这是我和我的同仁们无法容忍的。
维克多终于开口，声音沉稳：伯爵阁下，破坏生产和秩序的，并非工人的反抗，而是工厂主们无止境的贪婪和残酷的压迫。当工人连最基本的生存都无法保障时，任何秩序都只是建立在火山口上的宫殿。
生存？保障？约克伯爵身体微微前倾，带来更强的压迫感，我可以给你们生存保障，甚至更多。我可以运用我的影响力，推动在部分工厂试行‘十小时工作制’，设立最低工资标准，改善极端恶劣的卫生和安全条件。我甚至可以默认，在不妨碍正常生产的前提下，你们那个‘工人联合会’可以以‘互助会’或‘福利社’的名义合法存在，拥有有限的、与资方谈判的权力。
这些条件，对于挣扎在生死线上的工人们来说，无疑是巨大的、前所未有的让步。若在平时提出，足以让任何一个工人领袖心动。
但维克多心中毫无波澜。他深知资本家的本性。代价是什么？他直接问道。
约克伯爵眼中闪过一丝赞许，似乎对维克多的清醒很满意。代价是，在即将到来的、不可避免的与旧贵族及其附庸的最终摊牌中，‘工人联合会’及其影响下的工人，必须站在宪政维新会一边。我们需要底层的力量，哪怕只是作为一种威慑，牵制王室和贵族的武力。当那一刻来临，你们需要配合我们的行动，至少，保持中立，不给我们制造麻烦。
他紧紧盯着维克多的眼睛，一字一句地说：我们需要一个稳定的后方，而不是一个随时可能爆炸的火药桶。暂时的妥协，换取长远的发展空间和实际的利益，这是一个双赢的选择，维克多。你很聪明，应该明白其中的利害关系。
书房内陷入了沉寂，只有壁炉火焰的噼啪声和落地钟威严的滴答声。
维克多的大脑在飞速运转。约克伯爵的提议，本质上是将工人运动纳入资产阶级革命的轨道，利用工人的力量推翻贵族，然后再调转头来巩固资本的统治。他给出的是真实可见的，能立刻改善工人的处境，但代价是放弃独立的革命目标，成为资产阶级的附庸和炮灰。
接受，可以换来宝贵的喘息和发展时间，利用资产阶级提供的有限合法性壮大组织，改善工人生活。
拒绝，则意味着同时面对贵族、资产阶级乃至官方的全面敌意，生存将无比艰难。
这是一场赤裸裸的交易。用未来的革命可能性，换取当下的生存与改良。
维克多抬起头，目光平静地迎向约克伯爵那洞悉一切的眼神。他体内那团真理之火安静地燃烧着，提醒着他最终的归宿。
伯爵阁下，维克多的声音清晰而坚定，我们可以接受这个‘协议’。工会将专注于争取切实的工人权益改善，并在你们与旧贵族的冲突中，保持......‘善意中立’。他刻意强调了最后四个字。
约克伯爵微微眯起了眼睛，似乎在判断维克多话语中的诚意。他显然不相信维克多会真心臣服，但只要暂时能稳住这股力量，不让其在关键时刻捣乱，他的目的就达到了。
很好。约克伯爵靠回椅背，脸上露出一丝公式化的微笑，明智的选择。具体细节，我会派人与你手下那位‘账本’先生接洽。希望我们合作愉快。
他拿起桌上一个小巧的银铃，轻轻摇动，示意会面结束。
维克多站起身，微微欠身，然后转身，步履平稳地走向书房大门。
在他手触碰到黄铜门把手的瞬间，约克伯爵低沉的声音再次从他身后传来：
维克多，记住，时代选择了资本。个人的信念，在滚滚洪流面前，微不足道。希望你能一直......这么‘明智’。
维克多动作没有丝毫停顿，拉开门，走了出去。
门在他身后轻轻合上，隔绝了两个世界。
走在寂静的走廊上，维克多的脸上没有任何表情，但内心深处，一种冰冷的决绝已然成型。
他同意了这场交易，但他比谁都清楚，这只是一场基于利益的、脆弱的临时停火。资产阶级需要工人作为推翻贵族的工具，而他和他的同志们，则需要利用这短暂的和平，积蓄力量，传播火种。
当贵族王冠落地的那一刻，就是资产阶级与无产阶级面对面、决定谁才是这个世界真正主人的开始。暂时的盟友，终将变为最彻底的敌人。
他走下楼梯，重新融入那场华丽的舞会，仿佛只是离场片刻。没有人知道，在这短短的时间内，一场可能影响帝国未来格局的、心照不宣的脆弱盟约，已然达成。
而他也知道，分道扬镳，乃至更激烈的对抗，注定是这条道路的终点。只是现在，他需要这段看似屈服的，让真理之火，燃烧得更久，也更旺。