北境的晨雾还没散，墨痕就站在了主院廊下。他左手垂在身侧，手腕缠着圈干净的白布条，边角还沾着点未干的药汁 —— 那是昨夜处理擦伤时留下的。“夫人，爷，” 他声音平得像冻住的湖面，“昨夜有宵小想翻西墙潜入，已处置。”
没说怎么处置，也没说有多少人，可沈清辞看着他布条下隐约透出的红，再看院角侍卫比往常多了两班，心里门儿清：那声闷响不是错觉，是暗处的毒蛇，已经开始试探獠牙了。庄园里紧绷的气氛倒松了丝 —— 像拉到极致的弓弦稍微回了点劲，却更让人知道，这只是暂时的。
日子表面还在往好走。暖房的胡瓜藤爬满了竹架，嫩黄的小花落了，结出指节大的小瓜，顶着绒毛；试验田的北地豆长到了膝盖高，豆荚鼓鼓的，荞麦抽出细穗，风一吹就晃；进山的队伍还找到了野蜂巢，装在陶罐里带回来，蜜是浅金色的，抹在馒头上甜得能让人眯起眼。可这些甜，都压不住那悬在头顶的 “萧氏” 二字 —— 像块冰，时刻提醒着他们，平静是偷来的。
这天晚膳，陆寒州竟按时回来了。桌上摆着清炒胡瓜、北地豆羹、一小碟山莓酱，气氛却闷得很。陆寒州吃得快，筷子碰碗的声音都比平时沉，放下碗时，瓷碗磕在桌上，发出 “当” 的一声轻响。
他没走，目光先落在沈清辞脸上，又扫过正小口喝豆羹的陆沉星 —— 孩子的勺子刚碰到嘴唇，就听见他说：“收拾行装，三日后，回帝都。”
“哐当！”
陆沉星的银勺掉在碗里，豆羹溅出来，沾了他的衣襟。他猛地抬头，小脸 “唰” 地没了血色，墨色的眼睛里满是惊恐，像见了鬼似的。那些被他藏在心底的记忆 —— 帝都贵族孩子的打骂、“怪物”“不祥” 的唾骂、生母家族冷漠的眼神，瞬间全涌了上来。他下意识地抓着沈清辞的衣摆，指节攥得发白，指甲都快嵌进布料里。
沈清辞的心也沉了下去 —— 帝都？那个原书里满是阴谋、把陆沉星逼到黑化边缘的地方？她强压着慌，尽量让声音稳些：“爷，为何这么急？庄园刚理顺，暖房、试验田都离不开人，此时走……”
“黑山矿场的事，萧氏不会算完。” 陆寒州打断她，眼神利得像刀，“北境是他们的地盘，暗哨多，我们防不胜防。帝都虽险，却是棋盘中心 —— 与其在这儿被动挨咬，不如回去，跟他们明着斗。”
他的话冷硬，却在理。北境像萧氏的后院，他们能一次次派杀手、搞阴谋；回帝都，虽然是虎穴，却能借着陆寒州残存的势力、帝国的规矩周旋 —— 这是险棋，却是唯一能破局的棋。
沈清辞懂了，理智上知道这是对的，可看着身边浑身发抖的陆沉星，心口像被揪着疼。这孩子刚从阴影里走出来一点，就要被推回那个最让他恐惧的地方。
“父亲…… 我不去……” 陆沉星的声音带着哭腔，细得像蚊子叫，眼泪在眼眶里打转，“那里的人…… 会打我…… 骂我是怪物……”
陆寒州的目光落在儿子惨白的小脸上，眸底飞快地掠过丝复杂 —— 有疼，有沉，最终都凝成了硬：“你必须去。” 他的声音缓了点，却没软，“陆家的男儿，不能一直躲着。该面对的风雨，躲不掉。”
他没说软话，把回帝都当成了儿子的历练 —— 残酷，却实在。
“可是……” 陆沉星的眼泪掉了下来，砸在桌布上，晕开一小片湿，“我怕……” 他看向沈清辞，眼神里全是求助，“母亲……”
沈清辞把他冰凉的小手攥紧，抬头迎上陆寒州的目光：“爷，我明白您的意思，回帝都躲不开。可星星还小，突然面对那些，会垮的。能不能给我三天？我收拾行装，也跟他好好说说，让他缓一缓。”
她没反对，只要了缓冲的时间 —— 这是最明智的选择，既顾全了陆寒州的决定，又护着了星星。
陆寒州看了她一会儿，又看了看哭得抽噎的儿子，沉默片刻，点了头：“三日后出发。行装你安排。” 他站起身，走到陆沉星面前，高大的身影罩住孩子，带来沉沉的压。
陆沉星吓得往沈清辞怀里缩，肩膀还在抖。
“眼泪没用。” 陆寒州的声音沉得像石头，“想不被欺负，就得自己变强。帝都，就是你要闯的第一个战场。”
说完，他转身就走，玄色衣摆扫过门槛，没回头，只留下个冷硬的背影。
陆沉星伏在沈清辞怀里，压抑地哭着，小身子抖得厉害，像寒风里的小树苗。沈清辞轻轻拍着他的背，心里又疼又沉 —— 陆寒州的话难听，却是这世道的规矩，他在逼儿子长大。
“星星，不哭了。” 她柔声说，指尖擦去他脸上的泪，“母亲会陪着你，一直都在。”
“他们会…… 会扯我的头发…… 说我是…… 不祥的……” 陆沉星断断续续地说，那些被他埋在心底的记忆，又翻了上来 —— 以前在帝都，贵族孩子会抢他的东西，会推他进泥坑，会骂他 “克死母亲的怪物”。
“这次不一样了。” 沈清辞捧着他的脸，让他看着自己，眼神坚定，“你有父亲，他能护着我们；你还有我，我会教你怎么应对。而且星星已经长大了呀 —— 你会认好多字，能算清采买的账；你会射箭，能把箭射到靶心旁边；你还帮母亲浇暖房的菜，那些小苗都是你看着长大的，对不对？”
陆沉星抽噎着，看着母亲眼里的信任，心里的慌好像散了点。他想起自己拉弓时的专注，想起母亲教他写 “星” 字时的温柔，想起暖房里那些绿油油的菜苗 —— 他不是以前那个只能躲在角落的小怪物了。
“嗯……” 他小声应着，抓着沈清辞衣角的手，稍微松了点。
接下来三天，庄园忙得像走马灯。沈清辞站在院子里，指挥仆役收拾行装 —— 把暖房里的菜苗选了几株耐寒的，装在陶罐里带回去；把《北境草木志》和陆沉星的练字本仔细包好；给陆沉星备了厚实的棉衣，怕帝都的冬天更冷。仆役们起初慌得很，见沈清辞沉着地列清单、分任务，也慢慢定了心，手脚麻利起来。
沈清辞还挤时间陪陆沉星。她没只说 “别怕”，而是拿了块木板，在上面画帝都的街道、贵族的服饰，跟他说：“如果有人骂你，你别慌，看着他的眼睛，说‘我是陆寒州的儿子，你不能乱骂’。如果他动手，你就用父亲教你的格挡，护住自己，然后喊我或者父亲。”
她还模拟场景，让陆沉星练礼仪 —— 怎么行礼不卑不亢，怎么回答问题不慌不忙。陆沉星学得认真，小眉头皱着，把母亲的话都记在心里，他知道，这是在学怎么在帝都活下去。
出发前一晚，沈清辞哄了好久，陆沉星才睡着，可眉头还皱着，小手攥着她的衣袖不放。沈清辞替他掖好被角，轻轻推开门，走到院里。
月色很亮，把院子照得像铺了层霜。陆寒州站在院中央，仰着头看天，目光朝着帝都的方向，玄色大氅被风吹得微晃，侧影冷硬得像块石头。
“都安排好了？” 他没回头，声音低沉。
“嗯。” 沈清辞走过去，“庄子交给李管事和王伯，定了规矩，让他们定期送信。内卫队留了一半，帮着守庄子。”
陆寒州沉默了会儿，忽然问：“回帝都危险，你…… 后悔吗？”
沈清辞愣了下，随即笑了笑，语气坦然：“不后悔。从决定护着星星开始，我们就是一家人了。帝都也好，北境也好，只要在一起，总能走下去。”
“一家人……” 陆寒州重复了这三个字，声音里有点说不清的味道。他转过身，月色落在他脸上，深邃的眼睛里像藏着星海，“记住你说的话。”
说完，他转身走进夜色里，身影很快就融在了黑里。
沈清辞站在院里，风裹着北境的冷，吹得她衣角发飘。抬头看，满天星斗亮得很，像在照着前路。她知道，前面是虎穴，是龙潭，可她不能退 —— 为了星星，为了这个刚有了点暖意的家，只能往前走。
远处的鸡叫了一声，天，快亮了。出发的日子，到了。