帝都的冬来得猝不及防。宫墙下的残雪还没化透，风裹着碎冰碴子，刮在人脸上像小刀子。陆寒州在朝堂上的那记雷霆一击，此刻还在京中回荡 —— 就像在结了冰的湖面上砸开个窟窿，寒意顺着裂缝往四处渗，连世家子弟出门，都少了往日的张扬。
顾家虽没立刻垮台，三司会审的铡刀却像悬在头顶的寒剑，逼得他们连喘口气都不敢。顾明被收押后，顾家在江南的漕运据点乱了套，盐引核查也没了阻碍，往日里那些围着顾家转的官员，如今都躲着走。可谁都清楚，这不过是暴风雨前的暂歇 —— 在帝都这盘缠了百年的棋局里，真正的对手从不会因一次跌倒就认输，暗处的较量，往往比明面上的刀光剑影更致命。
镇国公府的书房里，永远亮着一盏长明烛。陆寒州坐在书桌后，指尖摩挲着北境旧部寄来的信笺 —— 信纸边缘泛着寒地特有的干燥，字里行间写着 “边军新式马具已试用，御寒效果甚佳”，末尾还附了句 “顾家近日有信使往北境来，似在打探旧部动向”。
他将信纸折好，放进贴身的锦囊里，抬头对墨痕道：“京畿卫戍的三个营，把游击将军的位置换成老陈、赵虎他们 —— 都是跟着我守过北境的人，信得过。”
“是，爷。” 墨痕躬身应道，“另外，顾家在城南的外宅，最近总有人深夜进出，像是在跟什么人联络。”
“盯紧些，别打草惊蛇。” 陆寒州点头，目光落在舆图上 “京畿” 二字，“他们急着找盟友，咱们就等着看谁会往火坑里跳。”
内院的暖阁里，沈清辞也没闲着。春桃和秋菊捧着厚厚的账册，坐在小桌旁，面前摆着一碟刚炒好的南瓜子。沈清辞指着账册上 “张府本月采买炭量比上月多了三成” 的记录，轻声道：“张大人是礼部侍郎，平日节俭，突然多买这么多炭，要么是有贵客来，要么是在书房熬夜办什么事。秋菊，你去问问采买的王妈，张府最近有没有外男出入。”
秋菊立刻点头，把这句话记在小本子上。春桃则指着另一条记录：“夫人，李府的丫鬟来买过三次伤药，说是‘不小心摔了’，可每次都买最好的金疮药，不像普通摔伤。”
沈清辞指尖敲了敲桌面，眼底闪过一丝了然：“李大人是顾相的门生，你让‘北雪初晴’的人多留意李府的动静 —— 怕是顾家那边有人受了伤，不敢去太医院。”
暖阁里的炭火烧得旺，却驱不散空气中的紧绷 —— 他们都知道，顾家的反扑随时可能来，唯有织密这张 “信息网”，才能在暗箭射来时，先一步避开。
宫学的氛围，在太傅宣布 “经世策论会” 的消息后，骤然变了。
那天清晨，书斋里的檀香还没燃透，太傅穿着藏青色锦袍，手里捧着一卷《资治通鉴》，缓缓道：“半月后，宫学举办策论会，考的不是经义，是时政实务。优胜者能得陛下亲赐墨宝，还能去朝堂上观摩一次小型朝议。”
话音刚落，书斋里就炸开了锅。有学子激动地攥紧了笔，也有宗室子弟眼神闪烁 —— 谁都明白，这不仅是扬名的机会，更是能让皇帝记住自己名字的 “登云梯”。
消息传回顾府时，顾云卿正坐在窗边，手里摩挲着一枚羊脂玉佩。玉佩温润的光泽映在他眼底，却没半点暖意。“陆沉星在北境待过，又跟着陆寒州学实务，策论上肯定占优势。” 他淡淡开口，声音轻得像落在纸上的墨，“这策论会，倒是个好机会。”
幕僚站在一旁，立刻会意：“公子是想…… 在题目上做文章？”
“聪明。” 顾云卿唇角勾起一抹浅淡的笑，指尖在桌案上点了点，“他不是擅长实务吗？那就让他‘发挥’得彻底些。去找太傅身边的人，把题目换成《论宗室俸禄与朝廷用度平衡策》—— 我倒要看看，他敢不敢接这个烫手山芋。”
幕僚心中一凛 —— 宗室俸禄是国朝百年的敏感话题，就像头沉睡的巨兽，谁都不敢轻易惊醒。历代皇帝都靠 “厚待宗室” 显仁德，可宗室人口越来越多，俸禄早成了国库的累赘，朝臣私下议论再多，也没人敢写在纸上。这题目，分明是要陆沉星去捅马蜂窝！
策论会那天，书斋里静得能听见烛火跳动的声音。
当太傅念出 “《论宗室俸禄与朝廷用度平衡策》” 时，有个宗室子弟手里的狼毫笔 “啪嗒” 掉在宣纸上，墨汁晕开一大片；还有人倒吸一口凉气，偷偷看向陆沉星 —— 所有人都知道，这题目是冲他来的。
陆沉星握着笔的手紧了紧，指节泛白。他抬眼扫过前方，三皇子嘴角噙着若有若无的冷笑，而顾家亲近的几个学子，都低着头，肩膀却绷得紧 —— 不用想，这背后定是顾家的手笔。答得不好，是 “无才”；答得太直白，触怒宗室，就是 “大逆不道”。
他深吸一口气，强迫自己闭上眼。脑海里闪过父亲说的 “谋定后动，不逞一时之快”，又想起母亲教的 “绕开锋芒，从根基入手”。片刻后，他睁开眼，眼底的慌乱已散，只剩下沉静。
提笔蘸墨时，他先在草稿纸上写下 “孝治天下” 四个字 —— 开篇不能否定宗室俸禄，要先顺，再转。他写道：“国朝以孝立本，厚待宗室，乃显陛下仁德，固社稷根基，此百年不易之理也。” 先肯定现行制度，稳住宗室的情绪。
接着，笔锋一转，引《礼记》“制国用，量入以为出” 的典故，又提 “汉武时因诸侯坐食俸禄，国库空虚，遂行推恩令，既保宗室体面，又减朝廷负担”，悄悄把 “削俸” 的话题，换成了 “改良”。
最后，他列出三条建议：一是 “核验宗室玉牒，杜绝冒领 —— 有旁支子弟假托宗室之名领俸者，严查不贷”；二是 “鼓励宗室子弟科举从军 —— 凭才干得功名，既减国库之压，又增宗室荣光”；三是 “远支宗室可折俸为产 —— 以部分俸禄换田亩商铺，使其自食其力，而非坐享其成”。
通篇没有一句 “削减俸禄”，却句句都在解决 “用度失衡” 的核心。他像在针尖上跳舞，既展现了自己的实务能力，又没捅破那层 “冒犯宗室” 的窗户纸。
答卷呈上后，太傅捧着陆沉星的策论，看了足足半个时辰。他抚着胡须，眼神复杂 —— 有惊叹这孩子的才思，更有担忧他会因此得罪宗室。
果然，没过两天，流言就像长了翅膀，在宫学和宗室圈里传开了。
“镇国公家那小子，真是不知天高地厚！竟敢妄议宗室俸禄！”
“听说他要让宗室去种地经商？这不是把皇家颜面踩在脚下吗？”
“小小年纪就这么心思深沉，将来怕是个麻烦！”
沈清辞听到这些话时，正在给陆沉星缝棉衣。她拿着针线的手顿了顿，眉头皱得紧：“星星这步走得太险了，得罪了宗室，以后在京中怎么立足？”
陆寒州却拿着墨痕抄录的策论，看得眼睛发亮。“他这不是险，是聪明。” 他放下策论，语气里满是激赏，“顾家想逼他犯错，他却借力打力 —— 既展现了经世之才，又说出了陛下想说却不敢说的话。你以为陛下不知道国库空虚？他早就想动宗室俸禄，只是缺个由头。”
他转头对墨痕道：“让咱们的人把策论里‘激励宗室自强’‘优化财政’的观点，在清流官员和士子中传出去 —— 重点说他的‘公心’，不是为了针对宗室，是为了国朝长远。”
宫学里的陆沉星，也感受到了周遭的变化。有人见了他绕着走，也有人偷偷对他竖大拇指。这天课间，五皇子悄悄拉着他，压低声音道：“沉星，你那篇策论，我父王看了都说‘有远见’。虽然有些宗室不满，但更多人知道，你说的是实话。”
陆沉星心中一暖，他看着五皇子真诚的眼神，轻声道：“我只是就事论事，没想那么多。” 话虽这么说，他心里却明白 —— 这次冒险，没白费。
顾府的书房里，顾云卿听完幕僚的汇报，只是淡淡笑了笑。他把羊脂玉佩放在桌上，指尖轻轻敲着：“没扳倒他也无妨，至少让他在宗室里树了敌 —— 目的也算达到了一半。”
幕僚躬身道：“公子，接下来我们该怎么做？”
顾云卿抬头看向窗外，暮色漫过顾府的飞檐，檐角的铜铃在风里低吟，像在为下一场未到的风暴伴奏。“听说陛下最近常夸五皇子耿直勤勉？” 他忽然开口，语气里带着一丝玩味，“而三殿下，上次被禁足后，心里一直憋着气……”
他拿起笔，在纸上写了个 “五” 字，又画了个 “三”，中间用一条线连起来。“让三殿下觉得，五皇子在跟他抢陛下的看重。” 他嘴角勾起一抹冷笑，“陆沉星跟五皇子走得近，若是三殿下动了怒，最先倒霉的，会是谁呢？”
幕僚眼中闪过一丝了然，躬身退下。书房里只剩下顾云卿一人，他看着纸上的字，手指轻轻摩挲着 —— 这场棋局，才刚刚开始。陆沉星能躲过一次陷阱，却未必能躲过下一次；镇国公府能挡得住明枪，却未必防得住暗处的连环计。
帝都的风，还在刮。宫墙下的残雪，又积了一层。这场围绕着陆家的较量，像一张越收越紧的网，而网中心的少年，正以超出所有人预料的速度，在风雨中长出属于自己的锋芒。