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胜利的滋味，是混合着血腥、硝烟与灰烬的苦涩。
当最后一名“燃山族”战士的身影消失在北方弥漫的烟尘中，鹰嘴涧内死寂了片刻，随即被压抑的啜泣、痛苦的呻吟和劫后余生的沉重喘息所取代。
没有欢呼，没有雀跃，只有无边无际的疲惫与悲伤，沉甸甸地压在每一个幸存者的心头。
夕阳的余晖穿过尚未散尽的浓烟，将这片修罗场映照得一片昏红。
焦黑的树木兀自冒着青烟，与地上尚未干涸的暗红血洼交织成触目惊心的图案。
尸体层层叠叠，既有面目狰狞的敌人，也有更多昨日还一同训练、说笑的联盟兄弟。
江灼行走在战后狼藉的阵地上，脚下的土地被鲜血浸染得泥泞不堪。
他看见草叶带着妇女们，含着泪，小心翼翼地翻动尸体，辨认着己方的战士，
将还能救活的艰难地抬下去，对已然气绝的，则默默行一个简单的告别礼，准备集中安葬。
他看见石爪呆坐在一块焦黑的岩石上，望着手中那柄已经卷刃、沾满污秽的青铜短匕，眼神空洞，他身边少了好几个一同从西山部出来的伙伴。
他看见峰首领拄着断裂的燧石战斧，一动不动地站在一片伤亡最重的西山战士遗体前，宽厚的背影佝偻着，仿佛一瞬间苍老了十岁。
波首领则在指挥着渔水部的人全力取水，扑灭残余的火星，他的脸上满是烟尘，眼神中带着深深的疲惫与后怕。
就连意志最坚定的坚，此刻也卸下了重甲，靠在一边，任由巫医处理他肋间一道深可见骨的伤口，他闭着眼，眉头紧锁，仿佛在忍受着身体和心灵的双重剧痛。
统计上来的伤亡数字，让三位首领和江灼的心沉入了谷底。
联军可战之士，折损超过六成！“青铜之矛”重甲队也减员近半，人人带伤。
物资消耗巨大，尤其是维持熔炉和应对火攻，几乎耗尽了部落储备的燃料和大量陶器。
“我们……守住了。” 屠的声音沙哑得厉害，他的一条手臂用木板固定着，脸上带着一道灼痕，“但代价……太大了。”
“燃山族退走，但并未远遁。” 江灼强迫自己从这惨烈的景象中抽离出理智，
他指向北方，“他们只是在舔舐伤口。那个指挥官很冷静，也很残忍。
他一定会卷土重来，而且下一次，他会准备得更充分，可能会找到对付我们青铜武器的方法，或者用更恶毒的手段。”
“那我们该怎么办？等着他们养好伤再来吗？” 峰猛地抬起头，眼中布满了血丝，声音如同受伤的野兽，“我们还有多少血可以流？！”
“不能等。” 波首领罕见地表达了激进的意见，他看着满地族人的尸体，语气沉痛，“我们必须想办法，结束这场战争！否则，我们会被一点点耗光！”
所有人的目光都集中在江灼身上，那目光中，有依赖，有痛苦，也有一种被逼到绝境后破釜沉舟的决绝。
江灼深吸一口带着焦糊和血腥味的空气，他知道，又一个关键的十字路口到来了。
被动防御，只有死路一条。联盟的潜力在守势中已几乎耗尽。
他走到简易的沙盘前，手指重重地点在代表“燃山族”主力此前盘踞的大河湾位置，然后缓缓向上游划去。
“诸位，战争的规则，该由我们来制定了。”他的声音不高，却带着一种不容置疑的力量，
“我们不能永远在这里，等着敌人来选择进攻的时间和方式。被动挨打，只会让我们流干最后一滴血。”
他环视众人，眼神锐利如刀：
“我们必须主动出击，找到他们，在他们恢复过来之前，给予其决定性的一击！”
“主动出击？” 峰眼神一凝，“我们还有这个力量吗？”
“有！”江灼斩钉截铁，
“我们还有最精锐的‘青铜之矛’，还有熟悉山地的西山战士，还有善于侦察和设置陷阱的渔水猎手。
我们人少，但我们可以组成一支最精悍的远征军！
而敌人新败，士气低落，指挥官急于挽回败局，内部必有裂痕。这是我们唯一的机会！”
他详细阐述了他的大胆计划：
1. 目标： 不是与“燃山族”主力进行第二次正面会战，而是进行一场长途奇袭。
精锐远征军绕过可能的警戒，直扑其位于大河湾的后方基地，焚毁其物资（尤其是可能存在的冶炼设备和矿石储备），
解救被奴役的俘虏以补充人力并获取情报，尽可能杀伤其有生力量，制造最大的混乱。
2. 部队构成： 由所有还能战斗的“青铜之矛”战士（约十五人）为核心，辅以西山部最精锐的三十名斧兵和猎人，以及渔水部十名最擅长追踪和潜行的猎手。
总人数控制在六十人以内，要求绝对的精锐和忠诚。由坚担任统帅，峰和石爪（以其对复仇的渴望和对山地的熟悉）作为副手。
3. 后勤与时机： 轻装简从，只携带必要的武器、少量青铜工具、药草和高能量食物。
利用敌人新败、忙于整顿和防备联军可能追击的心理空档，立刻出发，日夜兼程，打一个时间差。
“这是一次赌博。” 江灼坦诚道，
“如果失败，我们可能失去联盟最后的精锐。但如果成功，我们就能打断‘燃山族’的脊梁，至少为我们赢得数年，甚至更久的和平发展时间！
届时，我们的青铜技术会更加成熟，我们的联盟会更加稳固，我们的孩子会在学堂里长大……我们才能真正拥有未来！”
他描绘的远景，与眼前尸横遍野的惨状形成了鲜明对比，深深刺痛了也激励了在场的每一个人。
长时间的沉默。只有远处伤员的呻吟和火苗噼啪声在回荡。
最终，屠第一个表态，他仅存的好手重重拍在沙盘边缘：“我同意！黑山部，愿意赌上这最后的力量！”
峰赤红的眼睛死死盯着沙盘上那个大河湾的标记，仿佛要将其烧穿：
“我西山部的血，不能白流！我去！石爪也去！不毁了他们的老巢，我无颜回来见死去的兄弟！”
波首领看着两人，又看看江灼，最终沉重地点了点头：“渔水部，会派出最好的猎手。联盟存亡，在此一举！”
决议已定，不容更改。
接下来的两天，黑山联盟如同一个濒死之人，榨取出最后一丝元气，为远征做准备。
所有的最好的青铜武器、最后的肉干、采集来的珍贵药草，都被优先供应给这支即将深入虎穴的队伍。
每一位被选中的战士都明白，此行很可能有去无回，但他们眼中没有退缩，只有一种近乎殉道般的决绝。
江灼亲自为坚整理着皮甲的系带，将一柄打磨得极其锋利的青铜短剑递到他手中：
“坚，联盟的未来，托付给你了。记住，你们的任务是破坏和制造混乱，不是死战。活着回来。”
坚接过短剑，重重点头，没有多余的话语，眼神坚毅如磐石。
石爪来到父亲面前，峰看着脸上稚气已脱、只剩下冰冷杀意的儿子，用力抱了他一下，声音哽咽：“活着回来……给你叔……报仇。”
“我会的，父亲。”石爪的声音平静得可怕。
第三天黎明，天色未明，一支沉默而肃杀的小队，在弥漫的晨雾和尚未散尽的焦糊味中，悄然离开了黑山驻地，如同利箭般，射向了北方未知的险境。
江灼和留守的屠、波等人，站在高地上，目送着他们的身影消失在密林深处，心中充满了难以言喻的沉重与期盼。
联盟的命运，乃至这片土地未来的走向，都系于这六十名勇士的肩头。远征的号角已经吹响，指向了敌人心脏的利刃，已然出鞘。
（第六世界，第二十三章 ）