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黑暗并非永恒。
它如同厚重的油污，包裹着江灼的意识，阻隔了一切感知。
没有时间，没有空间，只有沉沦。
但在这绝对的虚无中，一点微弱的、来自本能的刺痛，像是一根生锈的针，反复地、固执地刺穿着那片混沌。
痛。
先是模糊的、无处不在的钝痛，然后逐渐汇聚、清晰——是后颈被探针刺入的位置火烧火燎；
是全身肌肉撕裂般的酸痛；是大脑深处仿佛被无数细砂研磨的神经痛楚。
痛楚带来了存在的感觉。
江灼的意识，如同溺水者挣扎着浮出水面，猛地抽动了一下。
“呃……”一声微弱到几乎听不见的呻吟，从他干裂的嘴唇间逸出。
他依旧无法动弹，无法睁眼。但触觉和听觉，如同生锈的齿轮，开始艰涩地重新啮合。
冰冷。身下是坚硬、光滑且冰冷的地板。
空气也是冰冷的，带着浓重的金属锈蚀、臭氧和……某种难以形容的、仿佛陈年灰烬和枯萎花朵混合的衰败气息。
还有一种更加隐蔽的、类似高能量辐射后的电离腥甜味。
寂静。绝对的、令人心悸的寂静。
没有风声，没有机械嗡鸣，没有“守门人”那令人胆寒的精神低语，也没有能量湍流的嘶吼。
只有他自己微弱到几乎停滞的心跳，和每一次艰难呼吸时，气流摩擦过灼伤气管发出的、如同破风箱般的“嗬嗬”声。
他还活着。在那种级别的能量对冲和过载反噬后，他竟然还活着？
身体虽然像是一堆勉强拼凑起来的碎块，但生命最基本的火花，还在胸腔里微弱地跳动。
是“烙印”最后爆发的力量护住了他？还是“秩序之壁”崩溃时产生了某种保护性的余波？抑或是纯粹的运气？
不知道。也不重要了。重要的是，他得动起来。
求生的本能压倒了身体每一处都在尖叫的疼痛和疲惫。他再次尝试活动手指。
这一次，指尖传来了一点微弱的、几乎难以察觉的神经反馈。不是成功移动，仅仅是感觉到了手指的存在和它们与冰冷地面的接触。
一点点来。他集中全部残存的意志力，如同操纵一台锈死在山崖边的破旧机甲，先从感知最清晰的部位开始——右手拇指，微微向内弯曲……
极其微小，但成功了。
然后是食指，中指……
仿佛过去了一个世纪，他终于感觉到自己的右手，五指微微蜷缩，指腹接触到了地面粗糙的纹理（可能是爆炸震落的灰尘和碎屑）。
有了起点，过程虽然依旧缓慢如蜗牛，但总算有了方向。
他一点一点地、如同瘫痪病人复健般，尝试将力量传导至手腕、小臂、手肘……
不知花了多久，他终于成功地，用右臂支撑起了一点点上半身。
这个简单的动作几乎耗尽了他刚刚积攒起来的所有力气，眼前金星乱冒，耳朵里嗡嗡作响，强烈的眩晕感让他差点再次栽倒。
他大口喘着气，肺部火辣辣地疼，嘴里泛起浓重的血腥味。
他强迫自己保持这个姿势，等待眩晕过去，同时努力睁开沉重的眼皮。
视线起初是一片模糊的、跳动的光斑和暗影。
他眨了眨眼，泪水（生理性的）湿润了干涩的眼球，视野才稍微清晰了一些。
他依旧在能源核心室里。但眼前的景象比他昏迷前模糊感知到的更加惨烈。
控制台完全变成了一堆扭曲冒烟的废铁，屏幕碎片散落一地。
墙壁和天花板上布满了触目惊心的裂纹，有些地方甚至露出了后面的管线层和结构框架。
地面覆盖着一层厚厚的、混合了金属粉尘、绝缘材料碎屑和某种暗红色凝固物的“地毯”。
空气中有细小的尘埃在几缕从破损天花板裂隙透下的、惨淡的灰绿色天光中缓慢飘浮。
能源核心那个曾经散发着稳定银蓝光芒的反应堆圆柱体，此刻彻底黯淡，表面布满了焦黑的灼痕和细密的龟裂，如同一具巨人的尸体，冰冷地矗立在房间中央。
基座旁那个放置谐振稳定晶体的平台，已经扭曲变形，上面的凹槽空空如也。
晶体……掉落在附近。
江灼的目光艰难地移动，终于在不远处的地面上，找到了那块暗银灰色的晶体。
它静静地躺在尘埃里，表面布满裂纹，暗淡无光，旁边还散落着几块崩落的碎片。
在昏暗的光线下，它看起来毫不起眼，与一块普通的碎石无异。
但江灼记得昏迷前指尖触碰它时，那裂隙中一闪而过的暗金色光芒。那不是错觉。
他需要那块晶体。
他用左手（左臂似乎受伤更轻一些）撑地，右臂配合，一点一点地向晶体所在的位置挪动。
每移动一寸，全身的骨头都仿佛在摩擦抗议，冷汗瞬间浸透了他破烂的衣衫。
终于，他的手指再次触碰到了晶体冰冷的表面。
这一次，没有光芒，没有能量波动。晶体死寂。
他艰难地将其拢入手心，连同旁边几块较大的碎片也一起捡起。
触感粗糙，带着爆炸后的余温和辐射尘的颗粒感。
他喘息着，靠着身边一块倾倒的控制台残骸，暂时停下，积蓄力气。
他需要判断自己的状况，以及……外面的情况。
身体内部的感觉糟糕透顶。除了皮外伤和肌肉劳损，内腑似乎也受到了震荡，呼吸不畅，胸口发闷。
最严重的是头部，每一次思考都伴随着针扎般的刺痛，意识深处的“烙印废墟”更是杳无声息，如同彻底熄灭的火山口，连余温都感觉不到，只剩下一种空洞的、仿佛被挖去一部分的虚无感。
失去了“烙印”的感应，他感觉自己像是被抽走了一部分灵魂，变得……更加脆弱和迷茫。
但他没时间沉溺于这种失落。
“‘回……声’？”他再次尝试呼唤，声音嘶哑得如同砂纸摩擦。
毫无回应。看来能源核心彻底失效，AI也沉寂了。
他看向那扇严重变形、半开的气密门。门外的走廊一片漆黑，死寂无声。
“守门人”呢？是被击退了？重创了？还是同归于尽了？外面的辐射区和废墟，现在是什么样子？
他必须出去看看。留在这里，没有食物，没有水，没有能源，伤势也会恶化，只有死路一条。
他将晶体碎片小心地放进上衣内侧一个还没完全破损的口袋（贴着胸口），然后开始检查身边还有什么能用的东西。
几乎没有了。控制台残骸里或许还有些未完全损坏的元件，但他没有工具，也没有精力去拆卸。王工和维克多带走了大部分有用的物品。
他唯一的“装备”，只剩下身上这套千疮百孔、沾染了血污和尘土的简陋防护（由勘探服部件和自己拼凑的装甲板组成），口袋里那把陶瓷匕首，还有……刚刚捡起的、似乎已经失效的晶体碎片。
对了，还有那支肾上腺素注射笔，昆汀给他的，一直没用。
他摸索着，在腰间一个隐蔽的小袋里找到了它。笔管冰凉，里面的药剂似乎还在。
这是最后的保障。他将其重新收好。
接下来是水。他舔了舔干裂出血的嘴唇，目光扫过房间。没有明显的水源。
也许维生系统的储水罐在某个地方，但他现在没力气也没能力去寻找和打开。
食物……更不用想。
他必须尽快离开这里，去外面寻找生机，或者……找到维克多和王工传送去的那个坐标附近。他们约定过，如果可能，在废弃营地汇合。
他再次积蓄力量，扶着残骸，一点一点地，极其缓慢地站了起来。
双腿剧烈颤抖，几乎无法支撑体重。他不得不靠在残骸上，等待这波虚弱感过去。
站稳后，他辨认了一下方向，然后拖着如同灌了铅的双腿，一步一挪地，向那扇半开的、通往黑暗走廊的气密门走去。
穿过变形的门框时，他必须侧身，小心避开尖锐的金属边缘。
走廊里比核心室更加黑暗，只有从身后核心室破损处透进来的、极其微弱的天光，勉强照亮近处的一片区域。
地面同样布满碎屑和倾倒的杂物，空气更加浑浊，带着更浓的衰败和辐射尘埃味道。
他扶着墙壁，摸索着前进。走廊不长，很快就到了通往上层（那个气闸前厅）的金属楼梯。
楼梯有些扭曲，但还算完整。攀爬楼梯对他来说又是一场酷刑，每一步都气喘如牛，汗水模糊了视线。
终于，他爬完了楼梯，来到了之前他们进入分流核心时经过的气闸前厅。
这里的损坏程度相对较轻，但同样死寂。那扇通往外部废墟的圆形舱门紧闭着，控制面板黯淡。
他尝试按了几下开门按钮，毫无反应。手动旋转阀也纹丝不动，似乎从内部锁死了，或者因为变形而卡住。
他被困在这个地下避难所里了？
不，一定有其他出口。维护通道？紧急逃生口？
他强迫自己冷静下来，回忆之前看过的结构图和“回声”的介绍。
按照设计，这种分流核心应该不止一个出口。
除了这个主气闸，很可能还有连接其他维护管道或者紧急撤离通道的出口，通常比较隐蔽，用于检修或紧急情况。
他开始在气闸前厅的墙壁上仔细摸索，寻找任何看起来像隐藏门或检修口的地方。
眼睛逐渐适应了昏暗的光线，加上从楼梯口透上来的、核心室那惨淡的天光，勉强能看清周围。
他花了不少时间，几乎摸遍了每一寸墙壁，就在他几乎要绝望时，手指在靠近角落的一面墙上，触碰到了一条极其细微的、规则的缝隙。
沿着缝隙摸索，勾勒出一个大约半人高、宽度约四十公分的矩形轮廓！
轮廓边缘非常平滑，与墙壁的复合材料几乎融为一体，不仔细触摸根本发现不了！
找到了！这很可能是一个紧急检修口或小型物资传递口！
他在轮廓边缘寻找开关或把手，但什么也没找到。
可能是电子控制，或者需要特定工具从内部开启。
现在电子系统瘫痪，工具……他只有一把陶瓷匕首。
他拔出匕首，尝试将刀尖插入缝隙。缝隙极窄，刀刃勉强能进去一点。他小心地用力，试图撬动。
“嘎吱……”
令人牙酸的金属摩擦声响起，矩形轮廓向内凹陷了一点点！有门！
江灼精神一振，不顾手臂的酸麻和匕首可能崩断的风险，继续用力。
他换了好几个角度，一点点地撬动。汗水滴落，手臂颤抖，但他咬牙坚持。
终于！
“咔哒！哗啦——”
一声闷响，那块矩形挡板向内弹开，然后滑落到里面，发出落地的声音。
一个黑洞洞的、仅容人匍匐通过的洞口出现在眼前！
一股更加阴冷、带着泥土和铁锈味道的空气从洞内涌出。
洞口下方，似乎是一个垂直的、有简易金属爬梯的竖井，深不见底。
没有别的选择了。
江灼将匕首收回，深吸一口气，趴下身子，先试探着将脚探入洞口，踩在爬梯上。
爬梯冰凉，有些湿滑，但还算牢固。
他慢慢地、小心翼翼地，整个人钻进了竖井，开始向下爬。
黑暗瞬间吞没了他。只有头顶洞口透下的那一点微光，随着他的下降迅速缩小，最终变成一个小小的光点，然后彻底消失。
绝对的黑暗和寂静。只有他自己攀爬时金属轻微的“吱呀”声，和粗重的喘息在狭窄的井壁间回荡。
他只能靠触觉和记忆中的方向感，一级一级地向下。
不知道爬了多久，就在他感觉手臂快要失去知觉时，脚下终于踩到了实地——竖井底部。
这里似乎是一个横向的、更加狭窄低矮的维修通道，高度仅容人弯腰。
空气污浊沉闷，但隐约能感觉到有极其微弱的气流流动，说明并非完全封闭。
江灼稍微休息了一下，然后摸着黑，选择了一个气流似乎更明显的方向，弯着腰，开始向前摸索前进。
黑暗、狭窄、未知。每一步都充满不确定和恐惧。但他别无选择，只能前进。
不知走了多久，前方似乎出现了一点极其微弱的、不同于绝对黑暗的朦胧光影？
而且，空气中那股衰败和辐射尘的味道似乎淡了一些，取而代之的是一种……更加清新、但也更加寒冷的外界空气的味道？
他加快了一点脚步（如果可以称之为“脚步”的话）。
光影越来越明显，是一个不规则的、被藤蔓或根系半遮掩的出口！
外面似乎是……夜晚？有星光？
江灼心中涌起一股难以言喻的激动。他拨开垂落的、干枯的藤蔓（触感冰冷僵硬，像是死了很久），从那个狭窄的出口钻了出去。
冰冷的、带着泥土和草木（尽管可能是变异的）气息的夜风，猛地扑打在他的脸上。
他出来了！从那个死亡的地下避难所里，钻出来了！
他瘫坐在出口旁的地上，贪婪地呼吸着冰冷的空气，尽管这空气里依然有辐射尘的味道，但比起地下那污浊衰败的气息，已经如同甘露。
他抬头望去。
天空，是深邃的墨蓝色，点缀着稀疏却格外清晰的星辰。
没有监狱星域那永恒的人造穹顶和探照灯，没有灰绿色的诡异雾气，只有一片真实的、荒凉而辽阔的夜空。
他所在的位置，似乎是一个缓坡的底部，周围是低矮的、被严重辐射侵蚀过的灌木丛和扭曲的岩石。
远处，是更加深邃的黑暗，勾勒出起伏的山峦轮廓。
这里……已经不是“第七前哨”核心辐射区那种地狱般的景象了。
辐射水平似乎降低了很多（虽然依旧不低），空间也稳定了下来。
他回头看向自己钻出来的洞口。
那是一个隐蔽在岩石和枯藤下的、毫不起眼的小洞，根本看不出通向一个庞大的地下设施。
他成功了。他活着逃出了最危险的核心区域。
但接下来呢？
维克多和王工传送去了西北方向六点二公里外的结晶岩柱群附近，而废弃营地在更远的七十公里外。
他现在在哪里？刚才在维修通道里七拐八绕，早就失去了方向感。
他需要确定自己的位置。
他挣扎着站起来，环顾四周。夜色中能见度很低，只能看出大致的地形。
他需要高地，需要观察星空辨位，或者……找到任何可能的地标。
他选择了一个看起来相对平缓的上坡方向，开始艰难地攀爬。
每一步都耗尽力气，但他强迫自己前进。必须在天亮前，尽可能远离这个出口，找到一个相对安全的藏身之处，并确定方向。
爬了大约半个小时，他来到了一处相对开阔的、遍布风化岩石的山脊。这里视野开阔了许多。
他靠在一块岩石上喘息，仰头望向星空。
监狱星域位于银河系的边缘区域，星空图景与他模糊记忆中的“标准星图”有很大不同。
但他还是勉强辨认出了几个相对明亮的、位置固定的导航星。
结合“回声”曾提过的、第七前哨在星系中的大致方位（虽然很模糊），以及他对这片荒原地形的零星了解（来自维克多之前的情报），他进行了极其粗略的定位。
他大致判断，自己现在可能位于“第七前哨”核心辐射区的西侧或西南侧边缘。
而维克多他们传送去的结晶岩柱群在西北方向，废弃营地在更远的北方偏东。
直线距离可能都有几十公里，中间可能还隔着辐射区、活性金属污染带，以及……未知的危险。
以他现在的状态，徒步穿越几乎不可能。
他需要载具，需要补给，需要治疗。
希望渺茫。
但至少，他出来了。活着，就有无限可能。
夜风更冷了，吹透了他单薄破烂的衣物，带来刺骨的寒意。
失血、脱水、疲惫和辐射暴露正在迅速消耗他仅存的生命力。
他必须立刻寻找庇护所，生火取暖，并尝试寻找水源。
他支撑着身体，准备离开山脊，到背风处寻找可能的岩洞或遮蔽物。
就在他转身的瞬间——
他的目光，无意中瞥向了西北方向的远处地平线。
在那里，一片深邃的黑暗山峦轮廓之上，极其遥远的地方，似乎……有一点微弱的、橙红色的光芒，在闪烁？
不是星光。星光是冷色的、稳定的。
那光芒……像是篝火！
有人？！
江灼的心脏猛地一跳！是维克多和王工？他们传送到了岩柱群，点燃了篝火？还是……其他幸存者？甚至是……敌人？
距离太远，无法判断。但那一点光芒，在这片死寂的、代表了绝望和死亡的荒原夜色中，却如同灯塔般，瞬间点燃了他心中几乎熄灭的希望之火！
无论那是谁，无论那是朋友还是新的危险，那都代表着存在，代表着可能性！
他死死盯着那点遥远的、摇曳的橙红色光芒，仿佛要将它烙印在灵魂深处。
然后，他深吸一口冰冷的空气，将手按在胸口——那里，破碎的晶体碎片隔着衣物，传来一丝冰冷的触感。
他转身，不再犹豫，拖着伤痕累累的身躯，向着那点篝火的光芒，向着西北方向，一步一步，艰难而坚定地，迈开了脚步。
夜空下，荒原上，一个孤独的身影，追逐着远方的微小火光。
他的身后，是沉寂的死亡废墟。
他的前方，是未知的、可能充满荆棘的希望。
而他的意识深处，那片彻底死寂的“烙印废墟”最底层，在那无人能触及的绝对黑暗中，一点比尘埃还要微小的、暗金色的光屑，极其缓慢地……闪烁了极其微弱的一下。
如同沉睡巨人体内，一颗早已停止跳动的心脏，被遥远的篝火温暖，惊起了最后一丝，几乎可以忽略不计的……余颤。
（第二百五十三章 完）