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身后的“沙沙”声如同附骨之疽，不紧不慢，却坚定不移地跟随着。
那声音并非单纯的摩擦，更像是无数细小的、湿滑的肢节或触须同时刮擦着光滑地面的集合音，
在寂静的白色通道中回荡，被放大了无数倍，直钻耳膜，勾起人类心底最原始的、对爬虫类生物的厌恶与恐惧。
江灼和王工沿着左侧通道狂奔。江灼的肺部火辣辣地痛，每一次呼吸都牵扯着肋下的伤口，左臂的麻木感让他的奔跑姿势有些失衡。
王工更是气喘如牛，脸色惨白，脚踝的伤显然影响了他的速度，但他求生意志强烈，硬是咬着牙紧跟。
这条通道似乎无穷无尽，两侧依然是光滑无缝的银白色墙壁，没有任何门户或标记。
只有他们杂乱的脚步声和身后那催命般的“沙沙”声，提醒着时间的流逝和危险的逼近。
“它……它们还在追！”王工回头瞥了一眼，声音带着哭腔。
通道笔直，他们能看到身后几十米外，一片蠕动着的暗红色正从拐角处蔓延出来，像是一摊拥有生命、不断扩大的粘稠污迹，侵蚀着原本洁净的银白。
“别回头！往前！”江灼低吼，强迫自己冷静思考。
这样跑下去不是办法，他们的体力迟早会耗尽。必须找到岔路、房间，或者任何能摆脱追击或设置障碍的地方。
仿佛回应他的想法，前方大约五十米处，通道右侧的墙壁上，终于出现了一个不同的轮廓
——又是一扇紧闭的门户，但与之前见过的不同，这扇门的边缘有一圈极其细微的、淡蓝色的光晕在缓缓流动，如同呼吸。
门的上方，也有一个三角形的凹痕，与路口左侧通道口上方的那个一模一样，但此刻，凹痕内部，似乎有极其微弱的、与门框光晕同色的蓝光在隐约闪烁。
有能量反应！而且似乎与那暗红色的侵蚀物性质不同！
“那边！”江灼立刻改变方向，冲向那扇发光的门。
靠近后，看得更清楚。门依旧是银白色材质，但与墙壁的接缝处流动着那圈淡蓝色的光晕，仿佛一层薄薄的能量屏障。
门上方的三角形凹槽内，蓝光如心跳般明灭，频率缓慢。
江灼来不及细想，伸手就去推门。手掌接触到门板的瞬间，那圈淡蓝色光晕猛地亮了一下，一股温和但坚定的阻力传来，门纹丝不动。
需要权限？或者……钥匙？
他立刻抬头看向那个三角形凹槽。空无一物，只有蓝光闪烁。
身后的“沙沙”声更近了，已经能闻到那股甜腥气随风飘来。
“该死！”王工焦急地跺脚，回头看去，暗红色已经蔓延到三十米开外，甚至能看到其中翻涌的、更粗一些的暗红色脉络。
江灼脑中灵光一闪！三角形凹槽……权限……钥匙……他猛地想起，在王工的个人装备里，好像看到过一个小巧的、银白色的三角形薄片，别在他的工具腰带上，当时以为是某种特殊的数据接口或身份标识！
“王工！你腰上那个三角形的东西！”江灼急促喊道，“快！试试那个！”
王工愣了一下，下意识地摸向自己腰间的工具带。
那里确实卡着一个银白色的、边缘光滑的三角形金属薄片，大约拇指指甲盖大小，厚度不过两三毫米，表面没有任何纹路，他一直以为是某种备用接口或装饰品。
“这……这个？”他慌忙将薄片抠下来，入手微凉，质地非金非塑。
“放进那个凹槽！快！”江灼催促，同时紧握匕首，转身面对通道，将王工护在身后。
暗红色污染前沿已经逼近到二十米，十几根细长的暗红色丝状物如同探路的触手，率先蜿蜒过来，尖端微微抬起，左右摆动，像是在感知、锁定目标。
王工手忙脚乱，踮起脚尖，将三角形薄片对准门上方的凹槽，用力按了进去。
“咔哒。”
一声轻响，极其轻微，但在寂静中清晰可闻。
三角形薄片严丝合缝地嵌入凹槽，表面的银白色瞬间被激活，流淌出与凹槽内部同源的淡蓝色光芒，并且光芒迅速稳定、明亮起来！
紧接着，门框周围流动的淡蓝色光晕骤然增强，发出低沉的“嗡鸣”，门板中央，从上至下，裂开一道笔直的、散发着更明亮蓝光的缝隙！
门，正在缓缓向内滑开！
“开了！”王工惊喜地叫道。
但江灼的脸色却更加凝重。门开的瞬间，他感到一股微弱但清晰的能量波动从门内涌出，这股能量波动的性质……与他意识深处那片彻底死寂的“烙印废墟”，产生了一丝极其微弱的、仿佛同频共振般的悸动！
不是唤醒，不是连接，更像是一种……遥远的、淡漠的确认。如同沉睡的巨兽，在有人踏入其领地边缘时，无意识地翻动了一下眼皮。
这扇门后，有与“烙印”相关的东西！
与此同时，身后的暗红色侵蚀物似乎也被这突然增强的能量波动刺激到了！
“沙沙”声骤然变得急促、尖锐！那些探路的丝状物猛地加速，如同离弦之箭，朝着江灼和王工的方向激射而来！
更多的暗红色物质从后方主团中涌出，蔓延速度明显加快！
“进去！”江灼当机立断，一把将还在发愣的王工推进正在打开的门缝，自己也紧跟着闪身而入。
就在他身体进入门内的刹那，最先射到的几根暗红色丝状物已经触及了他刚才站立的位置，“噗”地一声轻响，黏在了银白色的地面上，瞬间开始腐蚀，发出“滋滋”的轻响，并试图向门内延伸。
但门闭合的速度更快！
滑开的门板迅速回位，淡蓝色的光晕在闭合的瞬间变得耀眼，形成一层薄薄的能量屏障。
几根试图钻入门缝的暗红色丝状物撞在光晕上，如同碰到烙铁，猛地收缩、焦黑，瞬间失去了活性，化为几缕黑烟消散。
“砰。”
门彻底闭合，严丝合缝。将暗红色的侵蚀与令人不安的“沙沙”声隔绝在外。
门内，是一个不大的房间。同样是银白色材质，但不再是空荡荡的通道。
房间呈长方形，大约二十平米。一侧墙壁是整面的、不断流动着淡蓝色和银色数据流的半透明屏幕，屏幕下方有一排嵌入式的、同样闪烁着微光的复杂控制界面（非实体按键，更像是光感操控区）。
房间中央，有一个低矮的、同样材质的平台，平台表面光滑如镜，此刻正投射出一幅微缩的、缓缓旋转的三维结构图——似乎是这座地下设施某一部分的示意图。
空气中弥漫着更强的臭氧和冷却剂味道，能量流动的“嗡嗡”声低回而稳定。这里像是一个小型的监控或操作节点。
江灼靠在刚刚关闭的门上，剧烈喘息，目光迅速扫视整个房间，确认没有其他出口，也没有其他活动物体。暂时安全。
王工瘫坐在地上，惊魂未定，手里还紧紧攥着刚从门上凹槽弹出来（门闭合后自动弹出）的三角形薄片。薄片上的蓝光已经消失，恢复了普通的银白色。
“刚才……那是什么鬼东西……”王工心有余悸地看着闭合的门，仿佛那暗红色会穿透进来。
江灼没有立刻回答。他走到房间中央的平台前，看向那幅三维结构图。
图形复杂，由无数细密的线条和节点构成，大部分区域呈现稳定的银蓝色，但在几个区域，赫然标注着刺眼的、不断闪烁的暗红色斑块！
其中一个较大的斑块位置，根据图形比例和相对位置判断，正是他们刚刚逃离的那个十字路口附近！
而他们现在所在的这个节点房间，在图上是一个稳定的小蓝点。
图的一角，还有一小段不断滚动的、由那种古老几何文字和奇特符号组成的状态信息流，可惜江灼完全看不懂。
这证实了他的猜测：那些暗红色物质是一种系统性的“污染”或“故障”，正在这座古老设施内部蔓延。
而这个房间，可能是设施仍能正常运转的少数安全节点之一。
他的目光落回王工手中的三角形薄片上。
“你那东西，从哪里来的？”江灼问道，语气平静，但目光锐利。
王工愣了一下，低头看看薄片，又抬头看看江灼，似乎意识到江灼态度有异：
“这……这是出发前，埃莉诺·维斯特博士单独给我的。说是……说是可能在遗迹内部某些特定接口用到，是高级权限的物理密钥备份。
我当时没太在意，就随手别在腰带上了……”他的声音越来越低，带着疑惑和不安，“怎么了？这钥匙……有问题？”
埃莉诺·维斯特给的？高级权限物理密钥备份？
江灼心中疑云更甚。埃莉诺·维斯特显然知道这座古老设施的存在，甚至可能了解其部分内部结构和权限系统！
她提前将可能用到的密钥交给了王工这个“普通”技术员，是未雨绸缪，还是别有所图？王工是真的不知情，还是……
而且，这密钥触发的能量波动，为何会引起自己“烙印废墟”的微弱共振？
“你知道这钥匙能打开哪类门吗？除了刚才那种。”江灼继续追问。
王工茫然摇头：“不……不知道。维斯特博士只说‘可能用得上’，没具体说。”
江灼盯着他看了几秒，王工的眼神除了后怕和茫然，确实没有明显的躲闪或隐瞒。
但这不能完全洗清嫌疑。也许王工自己也不清楚被当成了棋子。
暂时压下疑虑，江灼将注意力转回房间。他走到那面流动着数据流的屏幕前。
屏幕上的信息如瀑布般滚动，速度极快，依然是无法解读的文字和符号。
但在屏幕一角，有一个相对静态的区域，显示着几个简单的几何图形和不断变化的数字序列。
江灼尝试用手指触碰屏幕。指尖接触的瞬间，屏幕泛起涟漪，但他没有任何操作权限的感觉，信息流依旧，没有任何响应。
他又看向控制界面。那些光感区域在他靠近时会微微发亮，但同样没有进一步的互动。
看来，即便进入了这个节点房间，没有相应的权限或知识，他依然无法主动获取更多信息或控制什么。
他的目光再次落到中央平台的三维结构图上。仔细辨认，他发现除了他们来的方向（现在被标记为轻度污染扩散区），这个节点房间还有另外两条通道连接。
一条通向结构图更深处，那片区域大部分呈现稳定的银蓝色，但边缘也有零星的暗红色闪烁点。
另一条则蜿蜒向上，最终指向一个相对独立的、被特殊符号标记的较小空间，那个空间的图标周围环绕着一圈淡淡的金色光晕，在整个蓝白色调的结构图中显得格外突出。
金色光晕……这让他莫名联想到了自己“烙印”余烬深处，那极其微弱、完成了三次闪烁的暗金色光屑。
是巧合吗？
而在这条向上通道的中段附近，三维图上显示有一个小小的、三角形标记，旁边附着一个与王工手中薄片形状完全一致的简图。
那里，还有一扇可能需要同样密钥的门？或者，是另一个关键节点？
他们现在有两条路可选：继续向设施深处探索（风险未知，可能有更多污染），或者尝试向上，前往那个带有金色光晕标记的特殊空间。
江灼回头，看向紧闭的房门。门外，那些暗红色的东西可能还在徘徊。
这个节点房间暂时安全，但不可能永远呆在这里。他们需要食物、水，更需要找到出路。
“王工，”江灼开口，声音在安静的房间里显得格外清晰，“我们可能暂时安全了。但这里不是久留之地。我看了结构图，我们有两条路可以走。”
他将三维图上显示的两条路径指给王工看，并简要说明了自己观察到的特征（污染分布、特殊标记）。
王工凑过来看，脸上依旧写满忐忑：“向深处走……会不会遇到更多那种红色的东西？向上……那个带金圈的地方是干什么的？”
“不知道。”江灼坦白，“但向上的路线上，有一个标记显示可能需要你的钥匙。而且，那个金色标记……让我有点在意。”他没有提及自己“烙印”的异常感应。
王工犹豫着，摸了摸手中的三角形薄片：“钥匙还能用吗？刚才那扇门关上后，它就弹出来了。”
“应该可以重复使用。”江灼推测，“但不确定其他门是否需要相同或不同的权限。”
他顿了顿，看着王工：“你怎么想？是冒险向深处，可能接近设施核心，但也可能面临更大危险；还是向上，去那个看起来比较特殊、可能有独立功能或出口的地方？”
王工的脸上挣扎着。他对技术设施有种本能的探索欲，但刚才暗红色侵蚀物的恐怖景象让他心有余悸。最终，对未知深处污染的恐惧压倒了对核心区域的好奇。
“向上吧……”他声音干涩，“那个带金圈的地方，说不定是什么安全屋、储藏室，或者……紧急出口？”
江灼点了点头。其实他内心也更倾向于向上。不仅是因为金色光晕的在意，更因为向上走，从空间方位判断，可能更接近地表。
而且，那条路径相对较短，沿途只有一扇可能需要密钥的门，其他部分在结构图上看是畅通的（暂时没有显示污染）。
“好，我们向上走。”江灼做出决定，“但在此之前，我们需要在这里尽可能恢复体力，观察一下门外动静。你注意盯着结构图，看那些红色区域的变动。我处理一下伤口，休息片刻。”
王工连忙点头，凑到三维图前，紧张地监视着上面闪烁的暗红色斑块。
江灼走到房间角落，坐下，开始检查和处理身上崩裂的伤口。
他用最后一点干净的布料重新包扎，又吃掉了仅剩的一点点食物碎屑，喝了两小口水。
疲惫感再次袭来，但精神却因为刚才的惊险和新发现的信息而高度活跃。
埃莉诺·维斯特、三角形密钥、与“烙印”共鸣的能量、暗红色的系统侵蚀、结构图中的金色光晕……这些线索碎片在脑中盘旋，却无法拼合成完整的图景。
他闭上眼睛，试图再次感应意识深处的那片“废墟”。依旧是一片死寂的黑暗和冰冷，仿佛之前的微弱共振只是错觉。
但当他将注意力集中，努力回想刚才门开瞬间的感觉时，那废墟的最核心，那点暗金色的光屑，似乎……极其极其缓慢地，又完成了一次几乎无法感知的明灭。
第四次。
这不是错觉。有什么东西，正在那彻底崩溃的“烙印”残骸深处，以人类无法理解的方式和极其缓慢的速度，进行着某种……变化。
这变化，与这座古老设施，与那些暗红色的侵蚀，与那金色的光晕，是否有关联？
疑问如同藤蔓，缠绕着他的思绪。
不知过了多久，王工压低的声音传来：“江灼……图上的红块，好像……没再往我们这边扩散了，停在路口那边……但另外几个地方的红色，好像……面积变大了点。”
江灼睁开眼睛，走到平台前。果然，代表他们所在节点的蓝点周围，暂时没有新的红色侵入。
但结构图更深处和另外几个区域的暗红色斑块，范围似乎略有扩大。这种侵蚀，是自发进行的，还是有某种意志在驱动？
不能再等了。
“我们走。”江灼站起身，活动了一下依旧酸痛的四肢，握紧匕首。“记住路线，保持安静。你的钥匙准备好。”
王工深吸一口气，将三角形薄片紧紧攥在手心，点了点头。
江灼再次确认三维图上的路线，然后走到房门前。门没有把手，但他记得进来时门是从中间滑开的。他试着将手掌按在门板中央。
淡蓝色的光晕再次浮现，门无声地向两侧滑开一条缝隙。
门外，通道依旧洁净银白，空无一物。之前追击的暗红色侵蚀物似乎已经退去，或者转移了目标。
只有地面上还残留着几处被腐蚀的微小焦黑痕迹，以及空气中尚未完全散尽的、淡淡的甜腥气。
江灼侧耳倾听，确认没有“沙沙”声。他闪身出门，王工紧随其后。
门在他们身后再次无声闭合。
两人按照记忆中的路线，沿着通道向左，然后在一个岔路口拐向上坡的方向。
通道开始出现轻微的坡度，周围的墙壁和顶部的几何形装置似乎也变得更加密集和复杂。
他们沉默而警惕地前行，每一步都小心翼翼。通道中只有他们轻微的脚步声和能量流动的低沉嗡鸣。
大约走了十分钟，前方出现了预想中的那扇门。门的外观与之前节点房间的门类似，边缘同样有淡蓝色光晕流动，上方也有一个三角形凹槽。
江灼示意王工上前。
王工深吸口气，将三角形薄片再次嵌入凹槽。
“咔哒。”熟悉的轻响。
淡蓝色光晕增强，门缓缓滑开。
然而，门内透出的，并非另一个洁净的操作间或通道。
而是一片……狼藉的黑暗。
以及，一股浓烈的、混合了金属熔毁、有机物腐败和……血腥的气息。
（第二百五十八章，完）