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与之前任何银白色通道或残破房间都不同，他们踏入的，更像是一座被时光遗忘的圣殿，或者说，一座沉默的陵墓。
空间呈完美的半球形，直径约三十米。
穹顶高耸，镶嵌着无数细小的、自发光的晶石，排列成陌生而壮丽的星河图案，散发出柔和如月光般的淡金色光辉，照亮了整个空间。
半球形的墙壁不再是光滑的银白色，而是一种温润如玉、带着天然纹理的乳白色石材，
上面蚀刻着比外面岩壁更加古老、更加繁复、也更加巨大的几何符号与星图，线条流畅而深邃，仿佛蕴含着宇宙的法则。
地面上铺着同样的乳白色石砖，纤尘不染。
半球形空间的中央，是一个低矮的圆形祭坛。祭坛由一整块半透明的、内部仿佛有金色光晕流转的水晶雕琢而成。
祭坛之上，悬浮着一颗拳头大小、表面光滑如镜、通体流淌着液态黄金般光芒的球体。
它静静地悬浮在那里，缓缓自转，散发出温和却沛然的能量波动，正是整个空间淡金色光辉的源头。
那种能量波动纯净、古老，带着一种与暗红色侵蚀物截然相反的、近乎“秩序”与“生命”本源的气息。
祭坛周围，环绕着十二个略微凹陷的座位，同样是乳白色石材，空空如也，仿佛在等待永远不会归来的主人。
空气清新得不似地下，带着雨后森林般的草木清气，还有一种……难以言喻的宁静与肃穆。
时间在这里仿佛失去了意义，只剩下永恒的寂静与那悬浮金球缓慢的自转。
江灼和王工站在入口处，被眼前的景象震撼得说不出话来。
所有关于科技、遗迹、危险的预设都被这圣洁、古老、非人的场景击碎。
这里没有控制台，没有数据流，没有人工造物的痕迹，只有一种直达灵魂深处的、宗教般的庄严与孤寂。
江灼的意识深处，那片“烙印”废墟核心的暗金色光屑，在这金色球体光芒的照耀下，开始了第六次闪烁！
这一次，闪烁的亮度明显增强，甚至在他的感知中投下了一小片温暖的光晕！
不再是死寂的冰冷，而是仿佛冬眠种子接触到阳光，开始萌发细弱根须的悸动！
他能清晰地感觉到，自己与那颗悬浮的金色球体之间，产生了一种前所未有的、强烈的共鸣！
不是控制，不是连接，而是一种……同源的吸引，仿佛失散已久的碎片，终于感应到了主体的呼唤。
而王工的反应则截然不同。他脸上最初是极度的震撼和茫然，
但很快，当他的目光落在那颗金色球体上时，眼中闪过一丝难以掩饰的、混杂着狂喜、贪婪和……如释重负的复杂情绪。
这情绪一闪而逝，但江灼捕捉到了。
王工似乎……认识这东西？或者，知道它的价值？
“这……这就是……”王工喃喃自语，声音干涩，脚步不自觉地向前迈了一步。
“别动！”江灼低喝，匕首瞬间横在身前，拦住了王工。他的目光锐利如刀，从金色球体移开，死死盯住王工的脸。
“王工，你认识那个东西，对不对？埃莉诺·维斯特让你找的，是不是就是它？”
王工身体一僵，脸上的表情瞬间凝固，从震惊狂喜变为慌乱，最后化为一种被戳穿的苍白和一丝绝望的坦然。
他停下脚步，没有试图辩解，只是慢慢低下头，肩膀垮了下来。
“……是。”他沙哑地承认，
“维斯特博士……她给我的任务，就是在‘第七前哨’深处，找到一个……‘金色的核心源’。
她说那是‘方舟’文明遗留的终极能量源和数据库，可能蕴藏着超越我们想象的技术和知识。
我的主要任务不是勘探数据，而是……定位和确认它。如果可能，用密钥尝试初步接触和验证。”
他拿出那个三角形薄片，“这个，不仅仅能开门……维斯特博士说，它可能是一种权限验证器，在某些特定接口靠近‘核心源’时，能获取基础状态数据。”
江灼的心沉了下去，同时又有一丝“果然如此”的冰冷。
埃莉诺·维斯特，或者说她背后的势力，目标从一开始就不单纯。
他们利用探险队作为幌子和探路石，真正觊觎的是这座古老设施深处更珍贵的遗产。
王工，这个看似普通的技术员，才是她埋下的真正棋子。
“那外面的侵蚀呢？那些暗红色的东西，她知道吗？”江灼追问，声音冷冽。
王工摇头，脸上露出真实的恐惧：
“不……她不知道，至少没告诉我！她只说遗迹内部可能有未完全休眠的防御系统或环境危害……没人提过那种……活着的、会吃人的红色烂泥！”
他看向江灼，眼中充满哀求，“江灼，相信我！我只是奉命行事，确认目标！我没想害任何人！外面那些东西，还有陈工的死……我完全不知道啊！”
江灼盯着他，判断他话语中的真实性。王工的恐惧不似作伪，对暗红色侵蚀物的反应也是真实的。
他可能确实只是维斯特手中的一枚不知情的棋子，被利用了。
“你现在打算怎么做？用你的密钥‘接触验证’？”江灼眯起眼睛，身体依旧处于戒备状态。
王工看了看手中的三角形薄片，又看了看祭坛上悬浮的金色球体，脸上挣扎着。
“我……我不知道。维斯特博士说，只要密钥靠近到一定范围，就能自动读取基础状态信息并传回预设的信标……但这里……”
他环顾这圣殿般的空间，“这里的能量场太强了，我们的常规设备早就失灵了。我也不知道这密钥现在还能不能起作用……”
“传回信标？”江灼捕捉到关键信息，“也就是说，一旦你验证成功，你的位置，或者说这个‘核心源’的位置，就可能暴露给维斯特，甚至她背后的人？”
王工脸色惨白，默认了。
江灼感到一股寒意从脊椎升起。如果让维斯特知道这里的坐标，以她对“方舟”技术的狂热和背后可能存在的势力，必然会不惜一切代价前来夺取。
到那时，这座古老的圣所，恐怕难逃被掠夺、研究甚至破坏的命运。
而且，谁能保证，那些暗红色的侵蚀物，不会因为外界的暴力闯入而彻底失控，扩散到外界？
就在这时——
“嗡……！”
整个圣所空间，毫无征兆地剧烈震动起来！不是来自脚下的震动，而是仿佛空间本身在嗡鸣！
穹顶的星光图案光芒大盛！墙壁上的古老符号次第亮起淡金色的光！
祭坛中央，那颗悬浮的金色球体，自转速度猛然加快！
表面的液态金光如同沸腾般流转，一股更加强大、更加清晰的能量波动如同涟漪般扩散开来！
而在能量波动的中心，江灼“烙印”废墟深处的暗金色光屑，开始了第七次闪烁！
这一次，闪烁的光芒不再是细微的明灭，而是稳定地亮起了一小簇！如同风中残烛终于凝聚成了一小朵火焰！
一股庞大、古老、却并非恶意的意识流，如同轻柔的潮水，瞬间淹没了江灼的意识！
不是语言，不是图像，而是直接的概念、情感、记忆的碎片洪流！
他“看到”了：无尽的星海，一艘流线型的、银色与淡金色纹路交织的庞大飞船（“方舟”）划破虚空，驶向未知。
飞船内部，无数光点在意识网络中交流、协作，充满探索的激情与冷静的理智。
他们发现了这个星球，发现了星球深处某种奇特的、与宇宙背景辐射共鸣的“秩序节点”（可能就是这里），决定建立前哨进行长期观测和研究……
他又“看到”了：前哨建立，繁荣。但突然，来自宇宙深空某种无法理解、充满“混沌”与“侵蚀”特性的暗红色能量潮汐（或被其感染的物质\/生命体）意外渗透了进来，如同病毒般在设施的某些次级系统中滋生、扩散。
最初是缓慢的，未被重视，直到它侵蚀了关键的生态循环和样本储存单元，开始表现出攻击性和同化性……
他还“看到”了：设施的智能核心（可能就是这颗金色球体）在侵蚀爆发后，启动了最高级别的隔离和净化协议。
它封闭了大部分区域，将未受污染的核心功能（包括这个“圣所”或“控制中枢”）转入深度休眠和自我保护状态，同时尝试启动预设的净化程序。
但侵蚀的“混沌”特性干扰了能量场，净化程序未能完全启动，只形成了部分隔离屏障（如外面的能量门和路标岩壁）。
而设施的创造者们（“方舟”船员），似乎因为某种更紧急的、关乎整个文明的事件（记忆碎片缺失），早已集体撤离，
只留下这个自动运行的系统，孤独地对抗着内部不断滋长的“混沌”侵蚀，等待着……或许永远不会到来的“合格继任者”或“净化完成”的时刻。
亿万年的时光，在碎片中一闪而过。
孤寂的坚守，缓慢的侵蚀，能量的衰减，直到……今天，两个渺小的人类，携带者外来的、与系统存在微弱共鸣（江灼的“烙印”余烬）和预设权限验证器（王工的密钥）的“变量”，闯入了这片静止的时空。
庞大的意识流退去得如同它来时一样突然。江灼踉跄了一下，扶住墙壁，额头上渗出细密的冷汗。
那些信息过于庞大和古老，以他人类的心智和残破的精神状态，只能理解极小一部分，但核心要义已然清晰：
1. 金色球体是设施的控制核心\/守护者，代表“秩序”。
2. 暗红色侵蚀物是外来（或意外产生）的“混沌”污染，与核心对立。
3. 设施处于休眠自保状态，净化程序未完成。
4. 他们的闯入，尤其是江灼身上与核心同源的“烙印”余烬和王工的密钥，可能打破了某种平衡，或者……提供了某种“激活”或“解决”的可能性。
与此同时，圣所的震动和光芒变化也惊动了王工。
他手中的三角形薄片突然自己亮了起来，发出急促的、与金色球体光芒频率不同的蓝白色闪光，并且微微发烫！
“密钥……有反应了！它在读取数据……不，它在尝试连接……上传！”王工惊叫道，想扔掉薄片，却发现它仿佛黏在了手上！
江灼猛地看向金色球体。只见球体表面沸腾的金光中，分离出了一小缕，如同丝线般延伸出来，似乎有些犹豫地……指向了他！
而另一缕更细微的、带着审视意味的金光，则扫向了王工手中的闪光密钥。
核心在评估他们！评估这两个突然闯入的、携带不同“变量”的个体！
怎么办？
江灼的大脑以前所未有的速度运转。王工的密钥一旦完成数据上传或连接验证，位置必然暴露，维斯特的势力很可能蜂拥而至。
那对这个古老的核心和这座设施，很可能是灾难。而且，外面还有虎视眈眈的“守门人”和正在扩散的暗红色侵蚀。
阻止王工？毁掉密钥？但密钥似乎已经和核心产生了某种互动。
利用自己与核心的共鸣，做些什么？但具体能做什么？他完全不懂这个系统的操作方式。
或许……核心自己也在等待一个选择？一个能够打破僵局，要么彻底净化侵蚀，要么……做出其他决断的选择？
江灼的目光与那缕指向自己的金色光丝接触的瞬间，一种奇异的、仿佛心意相通的感觉涌上心头。
不是语言交流，而是一种更深层的意图传递：核心在询问，在等待一个“有资格的意志”来做出最终决策——是消耗所剩无几的能量，尝试启动一次可能失败也可能引发不可控后果的“终极净化”？
还是继续维持脆弱的隔离与休眠，直到能量彻底耗尽，侵蚀彻底蔓延？亦或是……还有其他选项？
而江灼，因为那蜕变中的“烙印”余烬带来的微弱同源性和刚刚承受的信息冲击，似乎被核心视为了一个“潜在的、有微弱资格的意志载体”。
王工，则因为密钥的预设权限，被视为一个“外部介入的验证\/干扰变量”。
时间不多了。圣所的震动越来越强，穹顶的星光明暗不定，墙壁上的符号光芒也开始波动。
金色球体的旋转开始出现不规则的震颤，似乎维持这种高强度的评估和能量输出对它来说也是负担。
而江灼能感觉到，外面通道中，暗红色侵蚀物被这里爆发的能量波动刺激，正在更加疯狂地冲击着最后的屏障。
江灼看了一眼满脸惊恐、不知所措的王工，又看了一眼那悬浮的、散发着最后辉煌与沉重责任的金色核心。
一个疯狂的念头，在他心中成型。
他不是救世主，他只是一个伤痕累累的逃亡者。但他身上，残留着与这个古老文明最后造物同源的“烙印”碎片。他误入了这个亿万年的困局。
也许，命运（或者说，冰冷的宇宙概率）将他推到这里，就是为了让他，这个渺小的人类，来为这个古老的遗存，做出最后一个选择。
他缓缓地，走向祭坛。
（第二百六十章，完）