队伍在调整了策略后继续前行，避开明显的热源和时间段，行进过程虽然依旧紧绷，但像虫潮那样大规模的袭击并未再次发生。然而，荒野的恶意总是以意想不到的方式呈现。
他们进入了一片被巨大、扭曲的暗红色藤蔓覆盖的峡谷。这些藤蔓仿佛拥有生命，缓慢地蠕动着，表面分泌着粘稠的、散发着甜腻腐臭气息的汁液。阳光几乎被完全遮蔽，峡谷内光线昏暗，空气潮湿闷热，令人呼吸不畅。
“小心这些藤蔓，有微弱的精神干扰和捕食性。”徐泽禹盯着探测器，低声警告，“它们会释放麻痹孢子，引诱猎物靠近。”
众人打起十二分精神，呈战斗队形缓慢推进。苏景辰走在最前，雷火能量在体内隐而不发，驱散着试图靠近的藤蔓。谢蔚和秦北潇一左一右护住侧翼，武和杰断后。瞳安和锦伊被护在中间，瞳安紧紧拉着锦伊的手，两人都紧张得手心冒汗。
行至峡谷中段，异变陡生！四周的藤蔓仿佛接到了某种信号，骤然疯狂舞动起来，粗壮的藤条如同巨蟒般从四面八方抽打、缠绕而来！同时，空气中弥漫起肉眼难以察觉的淡紫色孢子雾气！
“闭气！防御！”苏景辰低喝，周身瞬间腾起一圈紫红色的火焰护盾，将他和身后的瞳安、锦伊笼罩其中，高温将靠近的藤蔓和孢子瞬间烧焦！
其他人也各施手段。秦北潇怒吼着，挥舞着战锤将抽来的藤蔓砸得粉碎，但他吸入了一点孢子，动作明显变得有些迟缓。谢蔚枪法如神，精准地点射藤蔓的连接处，同时屏住呼吸。武的震荡波有效地清空了一片区域的藤蔓。杰的速度让他能避开大部分攻击。
但藤蔓的数量实在太多，攻击来自四面八方，而且那些孢子无孔不入，即使屏息，皮肤接触也有麻痹效果。
“这样下去不行！”徐泽禹喊道，他试图用精神力驱散孢子，但效果有限，“必须找到母体或核心！”
苏景辰目光如电，精神力穿透层层藤蔓，猛地锁定峡谷深处一块不起眼的、被藤蔓重重包裹的巨大瘤状物！“在那里！”
他抬手，一道凝练的紫红色雷火之矛激射而出，精准地命中那瘤状物！
“吱——！”一声尖锐刺耳、仿佛无数声音重叠的嘶鸣响彻峡谷！所有藤蔓的动作瞬间僵直，然后如同失去了支撑般软塌下来，孢子雾气也迅速消散。
危机解除，但秦北潇因为吸入较多孢子，半边身体都有些麻痹，踉跄了一下，被旁边的武扶住。
“妈的……这鬼东西……”秦北潇舌头都有些发麻，骂人都含糊不清。
苏景辰迅速取出一支通用解毒剂给他注射，又拿出一些提神醒脑的药剂分给众人。他注意到锦伊在刚才的混乱中虽然害怕，却一直死死抓着他之前给瞳安、后来被瞳安塞给她“壮胆”的一块小巧的、散发着安宁香气的水晶，似乎那东西对她有安抚作用。
队伍快速通过峡谷，在另一头的山坡上扎营休整。秦北潇的麻痹感在药物作用下慢慢消退，但精神有些萎靡。
傍晚，苏景辰照例拿出精心准备的食物。给瞳安的是一份还冒着热气的奶油蘑菇浓汤、煎得恰到好处的牛排和新鲜蔬菜沙拉，配着一杯温热的牛奶。摆盘甚至称得上精致，与末世环境格格不入。
瞳安有些不好意思地小口吃着，脸颊微红。其他人也分到了高热量的野战餐，虽然不如瞳安的精致，但也远比普通幸存者的食物好得多。
秦北潇啃着味道扎实的压缩肉排，眼睛却时不时往瞳安那边瞟，尤其是看到她手边那杯散发着诱人香气的牛奶时，忍不住舔了舔嘴唇。他脸皮厚，直接开口道：“辰哥，那牛奶……还有没？给锦伊也来点呗？你看她瘦得跟小鸡仔似的。”他指了指旁边小口啃着能量棒、眼神依旧有些呆滞的锦伊。
苏景辰瞥了他一眼，没说什么，直接从空间里又拿出一盒一模一样的牛奶，甚至还附带了一小碟精致的曲奇饼干，递了过去。
秦北潇咧嘴一笑，接过来，塞到锦伊手里：“喏，喝这个，比那破能量棒有营养。”语气依旧粗声粗气。
锦伊茫然地看着手里温热的牛奶和漂亮的饼干，又看看秦北潇，似乎不明白他为什么给自己这个。她试着喝了一小口牛奶，温润香醇的口感让她空洞的眼睛微微睁大了一点点，然后又小心地咬了一口曲奇，甜脆的滋味让她下意识地眯了眯眼，像只终于尝到甜头的小动物。
秦北潇看着她这副样子，心里莫名地舒服了些，嘴上却嫌弃道：“慢点吃，没人跟你抢。”他自己都没意识到，他的目光在锦伊身上停留的时间越来越长。
接下来的几天，类似的情形不时上演。路过一个废弃的、显然曾被洗劫过的露营用品店时，秦北潇会特意进去翻找，最后还真让他找到一条看起来挺干净柔软的小毯子和一个傻乎乎的兔子玩偶虽然脏了，但他顺手在路过的小溪里粗暴地搓洗了一下，回来就扔给锦伊：“拿着，晚上盖，别冻傻了。”
看到苏景辰给瞳安补充维生素，拿出包装精美的复合维生素片时，他又会凑过去：“辰哥，这玩意儿，也给锦伊来点？她看着就缺营养。”
甚至有一次，队伍在一片废弃别墅区短暂搜索可用物资主要还是徐泽禹需要的电子元件，秦北潇在一个布满灰尘的儿童房里，发现了一个保存完好的、音乐盒，他鬼使神差地揣进了怀里。晚上扎营后，他犹豫了半天，才别别扭扭地拿出来，拧紧发条，放在锦伊面前。
生涩却清脆的音乐叮咚响起，锦伊呆呆地看着旋转的小芭蕾舞者，看了很久，久到音乐停止，她才极慢地伸出手，用指尖轻轻碰了碰冰冷的盒子，然后抬起头，看向秦北潇，眼中第一次出现了一种清晰可辨的、名为“疑惑”的情绪，仿佛在问：为什么给我这个？
秦北潇被她看得有些不自在，一把抓过音乐盒塞进她怀里，粗声粗气道：“捡的，吵死了，你拿着玩吧！”然后转身就走，耳朵根却有点发红。
谢蔚将这一切看在眼里，默不作声。武和杰偶尔会交换一个心照不宣的眼神。徐泽禹则饶有兴趣地记录着秦北潇的行为模式和锦伊的细微反应变化。
苏景辰自然也注意到了。他对此乐见其成。秦北潇对锦伊的照顾，某种程度上分担了瞳安对锦伊的担忧，也让秦北潇这个火药桶多了点人情味。更重要的是，锦伊在秦北潇身边时，那种深入骨髓的恐惧和呆滞会明显减轻，虽然依旧懵懂，但至少有了点活气。
一次夜间守夜，秦北潇和苏景辰并肩而立。望着远处黑暗中隐约起伏的山峦轮廓，秦北潇忽然闷声开口道：“辰哥，我是不是……有点不对劲？”
苏景辰侧头看他：“哪方面？”
秦北潇烦躁地抓了抓头发：“就……对那小哑巴。看到她傻乎乎的样子就来气，但又见不得她挨饿受冻害怕……妈的，老子以前可不是这样的。”
苏景辰沉默片刻，缓缓道：“末世里，能有个让你想保护的人，是件好事。总比只剩下杀戮和麻木强。”
秦北潇愣了一下，咀嚼着这句话，没有反驳。他望向营地中蜷缩在睡袋里、怀里还抱着那个兔子玩偶的锦伊，眼神复杂。或许，连他自己都还没完全明白，那份烦躁和不由自主的关照背后，悄然滋生的到底是什么。
荒野的星空下，大大咧咧的战士心中，一颗陌生的种子正在破土。而那个被他称为“小哑巴”的女孩，是她灰暗世界里，唯一能捕捉到的、笨拙却真实的光亮。
秦北潇对锦伊那日渐明显的、别扭的关照，成了这支在危机四伏的荒野中艰难前行的小队里，一抹带着温度的色彩。然而，随着他们按照徐泽禹规划的隐蔽路线，越来越接近目的地S市，一种比之前遭遇的任何危险都更令人不安的氛围，开始悄然弥漫。
环境本身正在发生诡异的变化。按照地图和末世前的常识，越靠近曾经人口千万级的超级都市S市，即使变成废墟，沿途也理应遇到更多的丧尸、更密集的变异生物、或者至少是更多的文明遗迹和挣扎求生的痕迹。
但现实恰恰相反。
他们穿行的区域变得异常“安静”。
不是没有生命迹象，而是……缺乏“活动”的迹象。枯萎的树林里，能看到动物的骸骨，却很少见到活物，连常见的变异昆虫和鸟类都变得稀少。废弃的村庄和小镇死寂一片，没有游荡的丧尸，也没有幸存者活动的痕迹，只有风吹过破损门窗发出的呜咽，如同鬼蜮。空气中那股若有若无的腐臭味似乎淡了些，取而代之的是一种更加深沉、更加压抑的……“空”。
仿佛所有的活物，无论是丧尸、变异兽，还是人类，都被某种无形的力量驱赶、吞噬，或者……噤声。
“阿辰，不对劲。”徐泽禹盯着平板上几乎呈直线下降的生物活动监测数据，脸色凝重，“能量读数也很奇怪，不是没有，而是……过于‘平滑’和‘集中’，都指向S市方向。好像周围区域所有的‘活性’和‘混乱’，都被那个方向的东西抽走了，或者镇压了。”
谢蔚擦拭枪械的动作停顿了一下，沉声道：“太干净了。连丧尸都没有。这不正常。”
武活动了一下已经完全恢复的左臂，眼神锐利地扫视着前方一片空旷的、只有碎石和枯草的河滩：“感觉……像是暴风雨前的宁静。”
杰的身影从前方一块巨石后闪现，他刚刚完成侦查返回，脸色同样不好看：“前方五公里，有一个小型加油站和汽车旅馆废墟，没有任何生命迹象，也没有近期活动的痕迹。但是……我在一些角落，发现了这个。”
他摊开手，掌心是几片干涸的、颜色暗沉近乎黑色的粘液，散发着一股难以形容的、类似铁锈混合腐败有机物的腥气。
徐泽禹立刻取样分析，片刻后，倒吸一口凉气：“这不是已知的丧尸或常见变异生物的体液！成分极其复杂，含有高浓度的未知活性酶和……一种微弱的、类似精神干扰的残留波动！”
苏景辰接过那粘液碎片，精神力细细感知，眉头紧紧蹙起。他感受到了一种冰冷的、充满侵蚀性的“秩序”感，与丧尸的混乱狂暴截然不同。
“看来，S市里藏着的东西，比我们想象的……层次更高。”苏景辰的声音低沉，带着前所未有的凝重，“它不仅自身强大，还可能影响着周边广阔的区域，形成了一种……‘领地’效应。”
这个推断让所有人背脊发凉。什么样的存在，能拥有如此恐怖的威慑力或控制力？
秦北潇握紧了战锤，骂道：“管它是什么妖魔鬼怪，老子一样锤烂它！”但他紧绷的肌肉和下意识将锦伊往身后挡了挡的动作，暴露了他内心的警惕。
锦伊似乎也感受到了这令人窒息的寂静和压抑的气氛，她比平时更加不安，紧紧挨着瞳安，一只手抓着瞳安，另一只手却不由自主地伸出去，攥住了旁边秦北潇的衣角，仿佛这样才能汲取一丝安全感。
瞳安的脸色也有些发白，她下意识地靠近苏景辰。苏景辰揽住她的肩膀，传递着无声的安抚，但眼神却望向S市方向那笼罩在淡淡灰霾下的天际线，深邃无比。
前世的记忆碎片翻涌，关于S市实验室的恐怖传闻，关于某种最终导致文明彻底崩溃的“终极进化体”的模糊信息……与眼前这诡异的寂静重叠在一起。
他知道，真正的考验，即将来临。这片死寂，不是安全的象征，而是通往更恐怖深渊的前奏。他们必须更加小心，也必须……更快地变强。
“改变计划，”苏景辰果断下令，“放弃原定在S市外围最后一个预设补给点这已经不安全了。泽禹，寻找一处绝对隐蔽、易守难攻，并且能够屏蔽能量探测的地点，我们需要做最后的休整和准备。蔚哥，加强警戒等级。所有人，没有我的命令，不得离开队伍视线，不得发出不必要的声响。”
命令迅速传达下去，队伍的气氛变得更加肃杀。每个人都明白，他们已经踏入了某个可怕存在的感知边缘。接下来的每一步，都可能直面难以想象的恐怖。
荒野的风似乎也停了，死一般的寂静笼罩四野，只有他们压抑的呼吸和脚步声，在这片被“清空”的土地上，显得格外清晰，也格外渺小。S市的阴影，如同实质般压来。