养心殿内，时间仿佛凝滞。
英武帝顾世渊闭目靠在龙榻上，胸口微弱起伏，每一次呼吸都牵动着殿内所有人的心弦。
下方跪着的皇子们，更是如同被架在文火上炙烤，冷汗浸湿了内衫，却不敢有丝毫异动。
良久，那令人窒息的沉默才被一声悠长而疲惫的叹息打破。
英武帝缓缓睁开浑浊的双眼，目光扫过底下一个个低垂的头颅，嘶哑的声音再次响起，带着一种近乎残酷的平静：
“你们呢？”
他顿了顿，每一个字都说得异常缓慢，却重若千钧，“认为太子有罪，杀害兄弟，大逆不道的……向前一步。”
“认为太子无罪，顾君栅咎由自取的……便不必动了。”
此言一出，殿内瞬间响起一片极力压抑的抽气声！诸位皇子们虽然依旧跪得笔直，但细微的骚动却难以抑制。
这是逼他们站队！在父皇明显表露出对太子猜疑、且兹宁贵妃虎视眈眈的情况下，向前一步，意味着公然与太子为敌，风险巨大；
但若不动，万一父皇真有心废太子，秋后算账，他们也难逃干系！
兹宁贵妃猛地抬起头，泪眼婆娑中充满了急切的期盼，目光死死盯向几位平日里与她、与三皇子走得近的皇子，尤其是五皇子、七皇子和九皇子，眼神中充满了哀求和暗示。
然而，与她的急切形成鲜明对比的是，跪在最前方的太子顾琴箫，嘴角竟勾起一抹几不可察的、带着冰冷嘲讽的邪魅弧度。
他甚至连头都未曾完全低下，眼观鼻，鼻观心，仿佛眼前这场决定他命运的“公投”，与他毫无关系，又或者，他早已胜券在握。
时间一分一秒过去，殿内气氛压抑得让人喘不过气。
几位被兹宁贵妃寄予厚望的皇子，脸上挣扎之色剧烈变幻，膝盖微微颤动，似乎想要抬起，但目光瞥见前方太子那稳如泰山的背影，以及回想起东宫那日传来的恐怖动静和顾君栅的凄惨下场，那一步，终究是千斤沉重，难以迈出。
九皇子顾凌尘年轻气盛，与三皇子关系最笃，脸上悲愤交加，牙关紧咬，眼看就要不管不顾地向前踏出——
就在他膝盖微曲，重心前移的刹那，跪在他身旁的十一皇子顾凌轩，看似无意地动了一下，手臂恰好碰到了顾凌尘腰间的玉带。
十一皇子手指微不可查地一勾，一股巧劲传出，让顾凌尘身形一滞。
同时，十一皇子极快地侧过头，对着九皇子微微摇了摇，眼神中充满了警告与制止。
九皇子动作一僵，对上十一皇子那深沉的目光，满腔的热血和冲动，如同被浇了一盆冰水，瞬间冷却下来。
他死死攥紧拳头，指甲掐入肉中，最终，那抬起一寸的膝盖，又缓缓落了回去，重新跪得笔直，只是头颅垂得更低，肩膀微微颤抖。
连最有可能出头的九皇子都被拦下，其余本就摇摆不定的皇子，更是不敢妄动。
殿内陷入了更长久的、令人难堪的死寂。
只有兹宁贵妃粗重而绝望的喘息声，清晰可闻。
龙榻之上，英武帝将这一切尽收眼底。
他布满皱纹的脸上看不出喜怒，只有一种深沉的疲惫和某种意料之中的漠然。
他等了足足一炷香的时间，见再无一人出列，这才长长地、深深地叹了一口气，那叹息声中，充满了复杂难言的情绪，有失望，有嘲讽，也有一丝如释重负。
“乾儿……”
他唤了太子的本名，声音沙哑，“真是……好手段啊。”
这话看似感慨，实则诛心。
既点明了太子如今在朝堂、在兄弟间的势力已成气候，也暗指太子用了不光彩的手段掌控局面。
太子顾琴箫面色不变，仿佛听不懂其中的深意，只是恭敬地拱手，语气平淡无波：“父皇说笑了，儿臣惶恐。皆是兄弟们深明大义，体恤儿臣，亦是为我朝堂稳定着想。”
父子二人目光于空中短暂交汇。
太子的眼神平静之下，是深不见底的幽潭和不容置疑的自信；
而英武帝浑浊的眼底，则掠过一丝冰冷刺骨的杀意，但那杀意一闪而逝，快得让人无法捕捉。
两人都心知肚明，今日之事，已彻底撕破了那层温情脉脉的面纱，权力的博弈，将进入更赤裸、更残酷的阶段。
但此刻，谁都未曾点破。
英武帝不再看太子，仿佛耗尽了力气，剧烈地咳嗽了几声，对着殿外嘶声道：“拟旨。”
早已候在殿外的洪四痒，立刻用那标志性的公鸭嗓，高声宣布，声音穿透殿门，回荡在空旷的宫苑中：
“陛下有旨！太子遇刺一案，经查，太子疑罪从无！三皇子顾君栅，潜伏东宫，动机不明，行为不端，着以平民规格下葬，不得入皇陵！钦此——！”
这道旨意，如同最终判决，彻底为今日的争端画上了句号。
“不——！陛下！栅儿死得冤啊！！”
兹宁贵妃云柔听到“平民规格下葬”、“不得入皇陵”这几个字，如同被抽走了所有力气，又像是被点燃的炸药，猛地从锦墩上站了起来，发出一声凄厉绝望的尖叫，便要不管不顾地扑向龙榻。
英武帝眉头微皱，只是疲惫地挥了挥手。
侍立一旁的太监总管立刻尖声喝道：“退朝——！”
跪伏在地的皇子们如蒙大赦，纷纷叩首，高呼“万岁”，然后起身，低着头，鱼贯退出养心殿，无人敢多看失态的兹宁贵妃一眼。
太子顾琴箫是最后一个离开的，他步履从容，走到殿门口时，甚至还顺手将那两扇沉重的殿门，轻轻合拢，隔绝了内外。
等到所有皇子的脚步声彻底消失在远处，养心殿内只剩下英武帝、痛哭失声的兹宁贵妃，以及始终安静坐在一旁、仿佛置身事外的?静贵妃兰婉月。
英武帝看着瘫软在地、泣不成声的云柔，眼中闪过一丝不易察觉的复杂，他叹了口气，声音放缓了些，却依旧带着帝王的疏离：
“云柔……栅儿之死，朕这做父亲的，心中之痛，未必比你这做母亲的少几分。”
云柔只是哭泣，并不回应。
英武帝继续道，语气带着一种近乎残酷的清醒：“但是云柔，朕的时间……不多了。太子如今羽翼已丰，势大难制。你虽是丞相之女，娘家势大，但若真要与太子一派撕破脸皮，正面博弈……你保不住你的父亲，甚至可能将整个云家拖入万劫不复之地。”
这话如同冰水浇头，让云柔的哭声戛然而止，她抬起泪眼，难以置信地看着龙榻上那衰弱的帝王。
英武帝没有理会她的震惊，目光转向一旁静坐的?静贵妃兰婉月，问道：“知道朕今日，为何特意将月儿也叫来吗？”
他没有等待云柔的回答，而是自顾自地说了下去，像是在教导，又像是在感叹：“她比你聪明……聪明得多。她知道，只要朕还有一口气在，只要朕还坐在这龙椅上一天，太子就不敢过于猖狂，皇后就得再多隐忍一天。这，便是她们的护身符。”
他的目光重新回到云柔身上，带着告诫：“太子一派，如今是饿极了、随时会发狂的疯狗。你若不去主动招惹，不去触碰他们的核心利益，他们或许还会顾忌朕的存在，不会轻易来撕咬你。可你若逼急了他们，将其逼到墙角……那后果，你自己清楚。”
听到皇帝这番毫不掩饰、甚至有些刺骨的分析，兹宁贵妃云柔的小脸瞬间煞白如纸，娇躯不住地颤抖。
她终于明白，皇帝的“公道”，在绝对的权力和现实面前，是何等的苍白无力。
她输了，输得一败涂地，连为儿子争取一个体面葬礼的能力都没有。
而始终安静旁听的?静贵妃兰婉月，此时才优雅地放下手中的茶盏，用丝帕轻轻沾了沾唇角，抬起那双清澈却看不透的眸子，声音柔婉动听：
“皇上谬赞了。臣妾相比较于云柔妹妹，无非只是……更怕死一些罢了。深知雷霆雨露俱是君恩，不敢有非分之想，并非皇上说的那般聪慧。”
她语气谦卑，姿态放得极低，但话语中的含义，却让英武帝眼中闪过一丝意味深长的光芒。
这深宫里的女人，哪一个，又是简单的？