《附近》的项目在乔妍沉静而执着的推进下，如同缓慢生长的根系，悄然在城市的不同角落蔓延、深入。她不再追求宏大的叙事，而是醉心于捕捉那些细微的、即将消逝的瞬间，像一个耐心的收藏家，将散落的珍珠一颗颗拾起，等待日后串联成链。
沈皓明则如同她最稳固的基石，在她专注于田野调查和素材整理时，默默处理好一切外界的纷扰，为她撑起一片可以自由创作的天空。他们的生活节奏趋于一种和谐的平稳，工作日各自忙碌，周末则完全属于彼此，或是一起去看一场冷门电影，或是在疗养院的庭院里侍弄花草，享受寻常伴侣的静谧时光。
然而，树欲静而风不止。沈皓明父亲，沈氏集团真正的创始人沈巍，结束了长达数月的海外疗养，即将归国。消息传来，意味着沈家内部一场无法回避的、更高层级的“检验”即将到来。
不同于于岚那种带着精明算计的审视，沈巍的威严是沉淀在骨子里的，是真正执掌过庞大商业帝国、历经风浪后形成的、不怒自威的气场。他的态度，在很大程度上，将决定乔妍在沈家这个庞大体系中的最终定位。
沈皓明接到老宅电话时，乔妍正在旁边筛选一批在老街拍摄的照片。他挂断电话，神色如常地走到她身边，看着屏幕上那些充满烟火气的影像，沉默了片刻。
“老爷子后天回来。”他语气平淡地陈述，“周末家里有个小范围的聚会，算是接风。”
乔妍滑动鼠标的手指微微一顿，抬起头，对上沈皓明深邃的目光。那目光里没有担忧，没有试探，只有一种全然的、与她共同面对的平静。
“需要我准备什么吗？”乔妍问，声音同样平静。该来的总会来，她早已不是当初那个会在沈家气场下感到无措的“许妍”。
沈皓明抬手，轻轻拂过她额前的一缕碎发，动作自然亲昵：“做你自己就好。老爷子……看重的是本质。”
本质。乔妍在心中咀嚼着这个词。沈巍看重的，会是她作为“乔妍”的本质，还是她作为可能影响沈皓明乃至沈氏未来的“变量”的本质？
周末傍晚，沈家老宅比以往更加肃穆。佣人们步履无声，空气中弥漫着一种紧绷的恭敬。这次聚会的地点设在了主楼后的中式园林，曲径通幽，水榭亭台，更显底蕴深厚。
当沈皓明牵着乔妍的手走进园林时，水榭里已经坐了几个人。除了神色冷淡的于岚，还有几位沈家的旁支长辈，以及一两位与沈巍关系密切的世交。所有人的目光，在他们出现的瞬间，都如同探照灯般聚焦过来。
沈巍坐在主位，穿着一身深灰色的中式褂衫，头发梳得一丝不苟，面容清癯，眼神并不锐利，却带着一种洞悉世事的沉静与压力。他只是平静地看过来，便让周围的空气都仿佛凝滞了几分。
“爸。”
“沈伯伯。”
沈皓明和乔妍同时开口打招呼。乔妍微微欠身，姿态从容，不卑不亢。
沈巍的目光在乔妍身上停留了几秒，那眼神像是能穿透皮囊，直抵内核。他没有立刻回应，只是微微颔首，示意他们入座。
晚宴开始，气氛比上次的家宴更加沉闷。话题围绕着沈巍的疗养见闻、国际形势、以及一些无关痛痒的财经动态展开。几位旁支长辈和世交偶尔附和几句，言语间充满了对沈巍的恭敬。
乔妍安静地用餐，并不多言，只是偶尔在沈皓明与她低语时，侧头回应一句，姿态自然。她能感觉到那些或明或暗的打量目光，如同细密的针，试图在她身上找出任何不合时宜的破绽。
于岚坐在沈巍身侧，几乎没怎么动筷，眼神偶尔掠过乔妍，带着冰冷的审视和一丝不易察觉的……等待。她在等待乔妍出错，等待她在沈巍面前露怯，等待一个可以再次发难的机会。
然而，乔妍始终沉静如水。她的镇定并非强装，而是源于内心对自己价值的确认，和对身边这个男人的全然信任。
餐宴过半，话题不知怎的，引到了城市发展与文化传承上。一位世交感慨道：“现在城市发展太快了，很多老建筑、老街区说没就没了，可惜啊，那些都是历史的印记。”
一直沉默的沈巍，这时缓缓放下筷子，目光似乎无意地扫过乔妍，声音不高，却带着一种定调般的分量：“时代在变，有些东西被淘汰，是必然。但一个城市，不能只有钢筋水泥，没有魂。这个‘魂’，就在那些老街旧巷，在那些普通人的故事里。”
他顿了顿，看向乔妍，语气依旧平淡，却让在场所有人都竖起了耳朵：“听说，乔小姐最近在做一个项目，就是在记录这些？”
一瞬间，水榭里所有的目光都再次聚焦在乔妍身上。于岚的嘴角几不可察地抿紧。
乔妍放下汤匙，抬起头，迎向沈巍那深不见底的目光，眼神清澈而坦然：“是的，沈伯伯。项目叫《附近》，试图记录一些在城市变迁中，正在消失或转变的街区和生活状态，以及其中的人与情感。”
她没有夸夸其谈项目的意义，只是平实地陈述。
“哦？”沈巍似乎有了一丝兴趣，“记录这些，有什么用？”
这个问题，带着上位者惯有的、对“效用”的考量。
乔妍微微沉吟，随即答道：“它可能无法直接产生经济效益，也无法改变拆迁的决策。但我觉得，记录本身，是一种抵抗遗忘的方式。为这座城市，也为生活其中的人，保留一份真实的、有温度的记忆底稿。或许在很多年后，当人们回望这个急速变化的时代时，这些影像能告诉他们，除了冰冷的数据和宏伟的蓝图，曾经还有过怎样的生活，怎样的情感。”
她的声音不高，却字字清晰，带着一种沉静的力量。没有煽情，没有批判，只有对记录价值的朴素认知。
水榭里一片寂静。几位旁支长辈面面相觑，似乎没想到乔妍会给出这样的回答。于岚的脸色更加难看。
沈巍静静地看着乔妍，看了许久。他那双阅尽千帆的眼睛里，没有任何情绪波动，让人猜不透他心中所想。
良久，他才缓缓开口，声音依旧平淡，却似乎少了几分之前的疏离：“保留记忆底稿……这个想法，不错。”
他没有说更多，但这简短的几个字，却像一块投入平静湖面的石子，在每个人心中激起了不同的涟漪。沈巍的“不错”，虽然克制，却是一种分量极重的认可。这不仅仅是认可一个项目，更是在某种程度上，认可了乔妍这个人的视野和内核。
沈皓明放在桌下的手，轻轻握了握乔妍的手，指尖传递过一丝赞赏与暖意。
接下来的晚宴，气氛似乎微妙地缓和了一些。沈巍没有再与乔妍交谈，但也没有再释放出任何压迫感。他甚至主动问起了沈皓明几个关于集团近期战略的问题，父子间的对话虽然依旧简洁，却透着一股难得的平和。
离开沈家老宅时，夜色已深。坐进车里，乔妍才缓缓吁出一口气，感觉后背有些紧绷。
“紧张了？”沈皓明侧头看她，唇角带着一丝笑意。
乔妍摇了摇头，又点了点头：“有一点。你父亲……气场太强了。”
沈皓明低笑一声，发动车子：“但他认可你了。”他顿了顿，语气带着一种如释重负的笃定，“这就够了。”
乔妍看向窗外飞速后退的、被夜色笼罩的沈家园林，那座象征着至高权威的宅邸，在这一次，似乎不再那么令人窒息。她凭借自己的本质，赢得了最严峻检验者的初步认可。
这不仅仅是一次家族聚会，更像是一次无声的宣告。
宣告着乔妍，这个独立、清醒、拥有自身追求和价值的女性，正式被纳入了沈家这个庞大体系的核心视野，并且，是以一种平等的、被尊重的姿态。
前路或许仍有坎坷，但最大的壁垒，似乎已经在她沉静的力量与沈皓明坚定不移的守护下，被悄然凿开了一道缝隙。
光，已经透了进来。