崇祯二十六年，正月初一。
北京城在晨曦中醒来，积雪覆盖的屋檐下，早早挂起了新桃符。但与往年不同的是，今年许多商铺门口除了传统的“迎春接福”，还多了一块小小的木牌，上面写着：“本店已通电灯，夜市延至亥时”。
紫禁城内，奉天殿的朝会也格外不同。
朱由检身着新制的龙袍——不是传统的明黄缎子，而是掺了金丝的深蓝呢绒，这是皇家纺织厂用改良织机试制的“呢绒龙袍”，既庄重又保暖。他端坐龙椅，面色虽仍有病后的苍白，但眼神锐利如初。
“改元维新，万象更新。”皇帝的声音在大殿中回荡，“自今日起，朕与诸卿，当以‘维新’二字为念，革故鼎新，励精图治。”
文武百官齐声应和：“陛下圣明！”
但在一片颂扬声中，沈渊敏锐地捕捉到了几丝异样——几位老臣交换眼神时的微妙表情，几位年轻官员欲言又止的神态。他知道，瘟疫的危机虽然过去，但朝堂上的暗流，从未停止涌动。
果然，礼部侍郎刘宗周出列了。这位以“方正”闻名的老臣，在张四知倒台后暂掌礼部，是清流领袖。
“陛下，改元维新，臣等衷心拥护。”刘宗周声音洪亮，“然臣有一事，不得不奏——去岁瘟疫，死者逾万，皆因铁路、工坊人烟稠密，病毒得以迅速传播。臣以为，维新固当推行，但须缓步徐行，不可再如今日这般冒进。”
来了。沈渊心中暗道。这是瘟疫之后，保守势力第一次公开质疑维新的节奏。
工部尚书徐光启立即反驳：“刘大人此言差矣！若非维新，格物院岂能在七日内配出解药？若非铁路，解药岂能三日送达各省？瘟疫之祸，非维新之过，乃有奸人蓄意投毒所致！”
“徐尚书说得轻巧。”另一位老臣出列，“可那上万条人命，终究是没了。百姓如今闻‘工坊’而色变，见‘铁路’而心惊。若不暂缓新政，安抚民心，恐生民变啊！”
“民心？”新任顺天府尹宋应星——这位以《天工开物》闻名的学者，被破格提拔为京官——冷笑一声，“下官昨日走访城南，百姓说的是：‘幸亏有工坊医馆，我爹才没死在瘟疫里’、‘多亏铁路运来药材，我娘才捡回一条命’。这才是真正的民心！”
朝堂上顿时分成两派，争论不休。
朱由检冷眼看着，等声音稍歇，才缓缓开口：“刘爱卿。”
“臣在。”
“你说百姓闻工坊色变，见铁路心惊。那朕问你：正阳门大街三十六家商铺，自通电灯后，每月多赚的银子，是多了还是少了？”
刘宗周一怔：“这……”
“户部有账。”皇帝淡淡道，“平均每家商铺月入增三成，雇佣伙计增两人。这些伙计，原本是城南的苦力、城北的佃农。他们现在每月能拿一两二钱工钱，能让全家吃饱穿暖。你说，他们是该‘色变’，还是该‘欢欣’？”
不等刘宗周回答，朱由检继续：“再说铁路。京南铁路自通车以来，运煤价降四成，运粮价降三成。京城米价、煤价、布价，比五年前降了多少？户部，报数。”
户部尚书程国祥出列：“回陛下，崇祯二十一年至二十五年，京城米价降二成，煤价降三成五，棉布价降四成。仅粮价一项，每年为京城百姓省银三十万两。”
“三十万两。”朱由检重复这个数字，“刘爱卿，你知道三十万两能买多少粮食吗？能让多少百姓不饿肚子吗？”
刘宗周汗如雨下。
“维新不是没有代价。”皇帝站起身，走到丹陛下，“瘟疫死了人，朕比谁都痛心。但因此就要停下脚步？那死去的万人，岂不是白死了？他们的血，难道要浇灭维新的火种？”
他扫视群臣：“朕今日把话放在这里：维新不会停，只会更快、更稳地向前走。但有阻挠者——”他顿了顿，“不论是谁，不论资历多老，功劳多大，一律严惩！”
雷霆之威，震慑全场。
退朝后，朱由检在乾清宫单独召见了沈渊、薄珏、宋应星三人。
“刚才朝会上的话，是说给百官听的。”皇帝换了便服，神情疲惫，“但朕心里清楚，刘宗周说的不全是错的。百姓确实有恐慌，维新的步子，也确实该调整了。”
沈渊点头：“陛下英明。瘟疫虽然过去，但留下了心理创伤。此时若强行推进，适得其反。臣以为，接下来一年，当以‘巩固’为主，而非‘扩张’。”
“如何巩固？”
“三件事。”沈渊掰着手指，“第一，医疗体系重建。在各省建立防疫站，储备药物，培训医官，制定《防疫法》。第二，工矿安全整顿。对全国矿场、工坊进行全面检查，强制安装安全设备，违者重罚。第三，教育改革。在各省府设立‘新式学堂’，教授数学、物理、化学、医学等实学，同时保留经史子集。”
薄珏补充：“格物院正在研制‘电话’——就是能在两地直接通话的机器。若成功，朝廷政令传达速度将提高十倍。还有‘电灯’的改进，成本已降三成，今年可在全国主要城市推广。”
宋应星则提到农业：“臣在江西试种的‘双季稻’已成功，亩产增五成。若在江南推广，可解粮食之忧。还有新式水车、耕犁，都可提高农效。”
朱由检听着，眼中渐渐有了光：“好。医疗、安全、教育，这三样是根本。电话、电灯、新农具，这些是利器。双管齐下，百姓才能真正感受到维新的好处。”
他看向沈渊：“沈卿，你拟个《维新元年施政纲要》，就按这个思路。但要记住——步子可以稳，方向不能变。”
“臣遵旨。”
然而，就在朝廷规划维新元年大计时，暗处的动作已经开始了。
正月十五，元宵夜。
南京秦淮河畔，一处不起眼的宅院里，几个人正在密会。烛光昏暗，看不清面容，但从衣着气度看，非富即贵。
“京城传来的消息，朱由检铁了心要继续维新。”一个苍老的声音说。
“瘟疫都没能拦住他，还能有什么办法？”另一个声音焦虑道。
“办法当然有。”第三个声音阴冷，“他不是要建‘新式学堂’吗？不是要推广‘实学’吗？我们就从这里下手。”
“如何下手？”
“科举。”那人缓缓道，“只要科举还是考四书五经、八股文章，天下读书人就还得走老路。新式学堂办得再好，学生不能中举做官，谁会去读？家长又怎么会让子弟去学那些‘奇技淫巧’？”
一阵沉默。
“但皇上已经下旨，明年科举要加‘实学’科目……”
“加，可以加。”那人冷笑，“但怎么考，谁出题，谁阅卷，还是我们说了算。只要把题目出得刁钻古怪，把实学考生的卷子都打成劣等，几次下来，谁还敢学实学？”
釜底抽薪。从根子上掐断维新的人才来源。
“还有工矿安全。”另一人补充，“皇上不是要检查吗？我们就让他查。但查出来的问题，怎么解决？安装安全设备要钱，矿主工坊主不愿出，朝廷能全包吗？若强行摊派，必然激起民怨——不是百姓怨，是那些厂主矿主怨。这些人，可都是地方上的实力派。”
“双管齐下。”苍老声音总结，“文的一手，掐断人才；武的一手，制造阻力。看他朱由检能撑多久。”
烛火跳动，映出几张阴沉的脸。
他们不知道的是，隔墙有耳。
宅院对面的茶楼二层，一个商人打扮的中年人，正用薄珏新制的“望远镜”观察着宅院。他身边，一个年轻书生快速记录着听到的对话片段——用的是格物院特制的“隔墙听筒”，原理类似听诊器，但经过改进，能将墙壁另一侧的声音放大。
“记下了吗？”中年人低声问。
“记下了，赵大人。”书生点头。
这个“赵大人”，正是锦衣卫指挥使骆养性。瘟疫结束后，朱由检给了他新任务：组建“维新监察司”，专查反对维新的势力。骆养性亲自南下，就是为了摸清江南这潭深水。
“走吧。”他收起望远镜，“这些人只是小角色，背后的大鱼还没露面。”
两人悄无声息地离开茶楼。夜色中，秦淮河的花灯璀璨，歌舞升平。但在这繁华之下，一场新旧势力的决战，已经拉开了序幕。
正月二十，京师大学堂奠基。
这是大明第一所现代意义上的综合性大学，位于西郊，占地三百亩。设计图上，有教学楼、实验室、图书馆、宿舍区，甚至还有一个小型的发电厂。
朱由检亲自出席了奠基仪式。他铲起第一锹土时，对在场的数百名学子说：
“你们是大明的未来。在这里，你们不仅要学圣贤之道，更要学格物之理；不仅要知过去之兴衰，更要懂未来之方向。朕希望，十年之后，你们中能出科学家、工程师、医生、教师……用你们所学，让大明更富强，让百姓更安康。”
学子们激动地鼓掌。他们中很多是寒门子弟，原本没有机会读书，是朝廷的“助学贷银”让他们走进了学堂。
但人群中，也有几双阴冷的眼睛。
仪式结束后，沈渊陪着朱由检视察工地。皇帝忽然问：“沈卿，你说实话，这些孩子，真能成为大明需要的人才吗？”
“能，但需要时间。”沈渊坦诚，“十年树木，百年树人。教育是最不能急功近利的事。但只要我们坚持下去，一代人，两代人，总会改变的。”
朱由检望向远处正在建设的校舍，轻声说：“朕可能看不到那一天了。”
“陛下……”
“朕的身体，朕自己知道。”皇帝摆手，“瘟疫虽然过去了，但毒已伤身。太医说，朕最多还有十年寿数。”
沈渊心中一痛。历史上的崇祯，还有两年就要走上煤山。而现在，他多活了十几年，但也只有十年了。
“十年够了。”朱由检却笑了，“十年时间，足以让维新根基稳固，足以让烺儿长大成人，足以让天下人看到维新的好处。到那时，就算朕不在了，这条路，也会有人继续走下去。”
他转身看着沈渊：“沈卿，你要答应朕一件事。”
“陛下请讲。”
“如果朕不在了，而烺儿还小，你要辅佐他，守住维新大业。如果有人想走回头路，不论是谁，哪怕是太后，是顾命大臣，你也要……”他顿了顿，“也要阻止。”
这是托孤，更是赋予沈渊“顾命”之权。
沈渊深深一揖：“臣，万死不辞。”
春风拂过工地，带着泥土的气息。远处，工人们喊着号子，将一根根梁木架起。那是学堂的主楼，也将是大明未来的摇篮。
维新元年的春天，就这样开始了。
有希望，有挑战，有明争，有暗斗。
但无论如何，车轮已经转动，再也不会停下。
正月廿五的深夜，京师大学堂工地。
寒风裹挟着雪粒，抽打着临时搭建的工棚。油灯在风中摇晃，将守夜人老张佝偻的身影投射在帆布上，如同皮影戏里挣扎的鬼魅。他紧了紧破旧的棉袄，啐了口唾沫：“这鬼天气……”
话音未落，远处传来“咔嚓”一声脆响，像是木材断裂的声音。
老张提起灯笼，小心翼翼地向声音来处走去。那是已经架起主梁的一号教学楼，三天后就要开始铺瓦。灯笼昏黄的光晕里，他看到一根支撑梁木的三角支架歪斜了，固定榫头的铁栓不翼而飞。
“怪事……”老张嘟囔着，伸手想去扶正支架。
就在他的手指即将触碰到木梁的瞬间，头顶传来令人牙酸的“嘎吱”声。他下意识抬头，瞳孔骤然收缩——那根重逾千斤的主梁，正缓缓倾斜，向他的头顶压来！
“啊——！”老张想跑，但双腿像灌了铅。
千钧一发之际，一道黑影从侧面扑来，将他狠狠撞开！两人滚出三丈远，身后传来惊天动地的巨响，主梁轰然砸地，溅起的雪泥劈头盖脸。
老张惊魂未定，借着灯笼余光看清救他的人——是个二十出头的年轻人，穿着工地帮工的粗布衣裳，但动作矫健得不像寻常苦力。
“多、多谢小哥救命……”老张颤抖着道谢。
年轻人没说话，只是死死盯着倒塌的主梁。断裂处有明显锯痕，不是自然断裂，是被人事先锯开大半，只留一点相连，待榫头松脱后自然崩塌。
这不是意外，是蓄意破坏。