崇祯十年的盛夏，灼热的不仅是天气，更是帝国上下几乎要沸腾的空气。
新政督办总署的成立与王命旗牌的授予，如同在已近沸点的油锅里投入了一块寒冰，瞬间激起了最为剧烈的爆炸。
骆养性手持王命旗牌，带着内卫精锐与一队武锐新军组成的“执法队”，如同出鞘的利剑，直刺江南心脏。
他的第一个目标，便是“福海”号走私案牵扯出的、在江南士林中素有“清望”、实则与晋商及关外暗通款曲多年的致仕侍郎，钱谦益（注：借用历史人物，时间线略有调整）。
行动没有任何预兆。
黎明时分，执法队包围了钱氏在常熟的园林宅邸。
没有宣读罪状，没有法司会审，只有冰冷的缉拿。
钱家豢养的家丁试图抵抗，但在武锐新军装备的燧发枪与刺刀面前，如同纸糊般被瞬间瓦解。
钱谦益本人被从卧榻上拖起，冠带不整，面对骆养性出示的、盖有皇帝印玺和王命旗牌的缉捕文书以及部分密信证据，面如死灰。
“尔等……尔等这是矫诏！污蔑清流！士林不会放过你们！天下不会……”他的嘶吼在骆养性冰冷的目光下戛然而止。
“钱公，”骆养性的声音没有任何起伏，“有什么话，留到诏狱里去说吧。”
钱谦益被当场锁拿，其家族主要成员及核心管事亦被一并带走，家产抄没。
与此同时，在苏州、松江、扬州，类似的场景在短短数日内接连上演，共计七家与走私、通虏有重大嫌疑的江南豪绅被以雷霆手段铲除，其财产充公，族人流放。
血腥的清洗，让整个江南为之失声。
往日里高谈阔论的士子们闭门不出，诗酒唱和的画舫也变得冷冷清清。
恐惧，如同瘟疫般蔓延。
他们终于真切地感受到，北廷的那头巨兽，不仅睁开了眼，更亮出了沾血的獠牙。
就在江南陷入一片血色恐怖之时，河南的局势也在急剧变化。
李岩提出的“均田免赋”口号，在灾荒与官绅压迫的双重催化下，如同野火燎原，迅速聚集起了大批饥民流寇。
一支打着“闯王”（此时尚未特指李自成）旗号的队伍突然攻破了洛阳附近的宜阳县，开仓放粮，声势大震。
消息传来，朝野震惊。
这不再是零星的地方骚乱，而是有组织、有口号的农民起义了！
朝堂之上，要求立即调派大军镇压的声音占据了上风。
甚至连一些支持新政的官员也认为，此风绝不可长，必须扑灭于萌芽。
然而，沈渊却力排众议。
“陛下，大军镇压，固然可平一时之乱，然其根源不除，今日扑灭一股，明日又生十股！且大军过处，玉石俱焚，更添民怨！”
沈渊在平台急奏，“臣请陛下，准臣亲赴河南，试行‘以新法解旧怨’之策！”
他的计划极为大胆：不以剿灭为首要目标，而是由他亲自带领一支精干队伍，包括内卫、格物院农技人员以及部分新军护卫，深入河南。
一方面，向流民展示朝廷推行“摊丁入亩”、严惩贪官、推广新作物以解民困的决心和具体措施；
另一方面，尝试与李岩等起义头目接触，看能否将其引导至支持新政、共同打击地方劣绅的轨道上来，甚至将其部分人员收编为维护地方秩序的“乡兵”。
这是一个风险极高的政治冒险。
朱由检凝视着沈渊，他能“听”到沈渊心中那份并非天真，而是基于对底层深刻理解与长远布局的决绝。
“朕准了。”朱由检最终点头，“但先生需带足护卫，周遇吉，你亲自率新军一营随行保护！若事不可为，当以先生安危为要！”
关外，沈阳城外的皇家工坊里，炉火日夜不息。
从江南辗转传来的、关于蒸汽机原理的模糊信息和草图，被皇太极视为至宝，集中了所有能找到的汉人巧匠进行仿制。
然而，进展极其缓慢。缺乏理论基础，没有精密加工设备，更没有标准化生产的理念，工匠们只能凭借经验和猜测，试图复制那“能自己动的铁牛”。
造出的模型要么无法持续运转，要么密封不严漏气，要么材料强度不够而炸裂。
一次试验中，锅炉爆炸甚至造成了数名工匠伤亡。
皇太极亲临工坊，看着那堆扭曲的废铁和垂头丧气的工匠，脸色阴沉。
“大汗，此物……原理看似简单，实则内藏乾坤，非一时之功可成啊。”工坊管事战战兢兢地汇报。
皇太极沉默良久，缓缓道：“继续试。不惜代价。另外，告诉南朝那边的‘朋友’，我们要更详细的东西，关于那铁牛的‘心’，还有那会爆炸的‘雷’！”
他意识到，技术的鸿沟并非轻易可以跨越。
但他也更加坚定，必须不惜一切手段，获取核心机密，或者，至少要让南朝无法安心发展。
河南，汝州地界。
沈渊的队伍与李岩率领的、已扩充至近万人的流民军，在一处刚刚被攻破的豪绅庄园外，形成了奇特的对峙。
沈渊没有摆出官军的威严，而是命人将携带的番薯、玉米分发给面有菜色的流民，并让格物院士子当场讲解种植之法。
他本人则与一身青衫、眉宇间带着书卷气与桀骜的李岩，在一张临时搬来的破旧木桌旁相对而坐。
“李公子，‘均田免赋’，固然快意，然则田如何均？赋免之后，朝廷百官、百万边军，何以供养？外虏入侵，何以抵御？”沈渊开门见山。
李岩冷笑：“沈阁老，朝廷若能均平，何来今日之乱？官绅不纳粮，却盘剥小民至死，这天下，早已没有了公道！”
“故而陛下与本阁，正欲推行‘官绅一体纳粮，摊丁入亩’，此正是为了建立新的公道！”
沈渊目光锐利，“李公子饱读诗书，当知治国非是毁家纾难，而是兴利除弊。与我等一同铲除地方蠹虫，推行新法，使耕者有其田，劳者得其食，岂不胜过带着这些饥民，朝不保夕，最终或被剿灭，或沦为流寇？”
李岩看着远处正在领取种子的流民，又看看沈渊身后那些纪律严明、装备精良的新军士兵，眼中闪过挣扎。
他深知沈渊所言有其道理，但多年的积怨与对朝廷的不信任，让他难以轻易点头。
“沈阁老，空口无凭。”李岩最终沉声道，“若要我等信你，便请先杀了这汝州贪酷知州，将其家产分于百姓，并立碑公示，永不加赋！”
这是一个投名状，也是一个巨大的难题。
杀官，是挑战朝廷法度的底线。
沈渊看着李岩，又望向周围那些充满期盼与疑虑的目光，缓缓站起身。
“好！本阁便答应你！”
他转身对周遇吉下令：“即刻拿下汝州知州，查抄其府邸，若罪证确凿，……就地正法！其非法所得，半数分于在场灾民，半数充作本州推广新作物、兴修水利之用！”
命令一下，全场皆惊。
就连李岩，也愕然地看着沈渊，没想到他竟有如此魄力。
血与火，新政与旧怨，理想与现实，在这中原大地上，进行着一场惊心动魄的碰撞与交融。
帝国的命运，正走向一个谁也难以预料的方向。