皇太极的耐心，在“铁马”轨道顽强维持和周遇吉反向袭扰的持续刺痛下，终于消耗殆尽。
他意识到，拖延下去，严寒和补给压力将首先拖垮他的大军。
必须速战速决！
而速战的关键，在于彻底摧毁前屯卫的城墙，瓦解明军的抵抗意志。
他将希望，寄托在了经过一冬仿制、改进，数量和质量都已今非昔比的“红衣大炮”上。
清军工匠在俘获的明军工匠帮助下，不仅成功仿制，更在铸炮工艺上有所突破，
造出了数门体型更为庞大、炮管更厚的“重炮”。
虽然射速缓慢，移动笨拙，但其发射的巨型实心弹，对城墙的破坏力是毁灭性的。
崇祯十三年初春，冰雪初融，土地依然坚硬。
皇太极下令，将所有重炮前移，在距离前屯卫城墙仅二百步的距离上，构筑起数个坚固的炮兵阵地。
这个距离，几乎是在赌命，但也确保了炮弹拥有足够的动能和准头。
轰！
第一声不同于以往的、沉闷如雷的巨响，拉开了最终决战的序幕。
一枚巨大的铁弹，带着凄厉的呼啸，狠狠地砸在前屯卫饱经摧残的东北角城墙上！
砖石如同酥脆的饼干般碎裂、崩塌，烟尘冲天而起！
城墙剧烈地摇晃了一下，守城的士卒甚至能感觉到脚下传来的恐怖震动。
这仅仅是开始。紧接着，第二声，第三声……
清军阵地上近二十门重炮，开始了有条不紊的、缓慢却极其致命的齐射！
巨大的实心弹如同重锤，一遍又一遍地夯击着同一段城墙。
裂缝以肉眼可见的速度蔓延、扩大，夯土和砖块簌簌落下。
“隐蔽！快隐蔽！”军官们声嘶力竭地呼喊。
但城墙的崩塌是无法隐蔽的。
在一次集中的炮击后，伴随着一阵令人牙酸的巨响，东北角一大段城墙，如同被巨斧劈开般，轰然坍塌，露出了一个数丈宽的巨大缺口！
“城墙破了！杀进去！”皇太极在中军看到这一幕，眼中爆发出骇人的精光，立刻下达了总攻的命令。
蓄势已久的清军重甲步兵（多为投降的明军辽兵和部分满洲死兵），如同决堤的洪水，发出震天的呐喊，向着那处缺口汹涌而去！
“堵住缺口！”周遇吉早已料到这一刻，亲率最精锐的亲兵和“靖安营”还能战斗的士卒，冲到了缺口处。
这里，之前构筑的简易棱堡理念和临时堆砌的沙袋、鹿砦发挥了作用，形成了一道临时的、曲折的防线。
燧发枪的爆鸣再次密集响起，冲在最前面的清军如同割麦子般倒下。
轻型火炮喷射出霰弹，在狭窄的缺口处制造出血肉横飞的死亡地带。
战斗从一开始就进入了最残酷的白刃战。
双方士卒在砖石瓦砾和残肢断臂中绞杀在一起，每一寸土地的争夺都付出着生命的代价。
周遇吉身先士卒，挥舞长刀，接连砍翻数名敌军，他身上旧伤未愈，又添新创，鲜血染红了征袍，却依旧死战不退。
他的存在，就是所有守军的精神支柱。
然而，清军实在太多了！
缺口处的防线在绝对优势兵力的冲击下，摇摇欲坠。
就在这千钧一发之际，城内突然传来一阵奇异的、连续不断的“砰！砰！砰！”的爆响！
声音不如火炮轰鸣，却更加急促、密集！
只见冲向缺口侧翼的清军，如同撞上了一堵无形的墙壁，成片地倒地，伤亡速度远超燧发枪的射击！
是格物院隐藏的杀手锏——“连环迅雷铳”！
这是一种借鉴了后世转轮枪原理，通过预装填多个弹巢，利用弹簧和击锤机构实现快速连续射击的原始连发火器。
虽然射程近，可靠性差，且制造极其困难，仅有寥寥数支样品被秘密运抵前屯卫，但在此刻狭窄地域的防御战中，却发挥了奇效！
突如其来的、持续的火力，打得清军措手不及，暂时遏制住了侧翼的攻势。
但这短暂的喘息，是以暴露最后底牌和消耗宝贵弹药为代价的。
皇太极立刻注意到了这种新式火器，他虽然震惊，却并未慌乱，立刻调派更多的弓箭手和火铳兵，集中火力压制明军的“连环迅雷铳”火力点。
缺口处的压力再次骤增！
周遇吉身边的亲兵一个个倒下，他本人也被数支重箭射中，其中一支更是穿透甲胄，深入肩胛。
他猛地一个踉跄，几乎栽倒，全靠以刀拄地方才稳住身形。
到头了吗……陛下，臣……尽力了……
就在他意识逐渐模糊，防线即将崩溃的刹那，一阵更加嘹亮、更加熟悉的号角声，突然从清军的外围侧后方传来！
紧接着，是如同闷雷般的马蹄声，以及山呼海啸般的“杀奴”呐喊！
一面巨大的“明”字帅旗和“吴”字将旗，出现在所有人的视野中！
是山海关总兵吴三桂！
他奉崇祯严令，不惜一切代价，终于突破了清军外围游骑的层层阻截，亲率八千关宁铁骑，如同神兵天降，直扑皇太极的中军侧翼！
一直被围困、苦苦支撑的前屯卫守军，看到援军旗帜，爆发出震天动地的欢呼，原本濒临崩溃的士气瞬间暴涨到了顶点！
“援军！是吴总兵的援军到了！”
“弟兄们！杀出去！接应援军！”
皇太极的中军被这突如其来的凶猛突击打得一阵大乱！
他无论如何也没料到，明军竟然还能从山海关方向抽出如此一支精锐的机动力量，并且敢于深入重围前来救援！
吴三桂！他竟敢出来？！
前有坚城死守，侧有铁骑突击，皇太极陷入了前所未有的被动。
他知道，今日破城已无可能，若被吴三桂缠住，甚至可能陷入内外夹击的险境。
“传令！鸣金收兵！前军变后军，交替掩护，撤！” 皇太极几乎是咬着牙下达了撤退的命令，充满了功败垂成的愤怒与不甘。
清军如同潮水般退去，留下了缺口处堆积如山的尸体和一片狼藉。
吴三桂的骑兵并未深追，与从缺口冲出的周遇吉残部汇合后，迅速掩护着伤员和剩余守军，退回了摇摇欲坠的前屯卫城内。
城墙缺口处，周遇吉因失血过多和力竭，终于支撑不住，缓缓倒下。
被亲兵抢回时，他已昏迷不醒，气息微弱。
前屯卫，这座浴血奋战了数月之久，承受了无数次攻击的坚城，依旧飘扬着大明的旗帜，但它已是千疮百孔，城防近乎崩溃，守军伤亡殆尽，主将生命垂危。
吴三桂的到来，解了燃眉之急，却并未改变大局的危殆。
皇太极的主力未受重创，依旧虎视眈眈。
而前屯卫，还能撑过下一次攻击吗？
周遇吉，这位帝国的栋梁，能否从鬼门关挣脱？