崇祯二十五年十月廿八，玉龙雪山脚下。
沈渊仰头望去，主峰扇子陡如一把利剑直插苍穹，雪线以上终年积雪，在阳光下泛着冷冽的蓝光。山腰云雾缭绕，看不见顶。
“大人，本地猎户说，从没人上过扇子陡。”赵百川抹了把脸上的霜，“他们说那是神山，有山神守护，凡人上去会触怒神灵。”
沈渊检查着登山装备：特制的冰爪、登山镐、粗麻绳，还有薄珏紧急赶制的“简易氧气囊”——用猪膀胱制成，填充了格物院能制造的最高纯度氧气，用于应对高海拔缺氧。
“山神若要怪罪，就怪我一人。”沈渊将绳索绑在腰间，“走吧。”
五人开始攀爬。起初还有路径可循，越往上越陡峭。到雪线时，气温骤降，寒风如刀。沈渊呼出的气瞬间结成冰晶。
“大人，氧气囊！”赵百川递过一个。
沈渊深吸几口，眩晕感稍减。这让他想起前世的高原反应——但现在的身体没有经过训练，更难受。
午时，他们抵达第一个冰斗。这里已是海拔四千丈，放眼望去，云海在脚下翻腾，天空呈现出诡异的深紫色。
“看那里！”一名士兵指向冰斗深处。
冰层中，隐约可见黑色的杂质——那是千年尘埃沉降形成的层理。云中子说过，要找的“玄冰”应该是透明无杂质、且带有特殊蓝色光泽的冰芯。
他们用登山镐凿开表层冰。但连续凿了几个点，要么杂质太多，要么冰龄不够。
“继续往上。”沈渊咬牙。
越往上，风越大。有几次，他们不得不趴在冰面上，等狂风过去。一名士兵的冰爪松脱，险些滑坠，被赵百川用绳索死死拉住。
申时，他们到达第二个冰斗。这里的冰明显更纯净，在夕阳下泛着淡蓝色。
“就是这种！”沈渊精神一振。
但冰层极厚，至少要往下凿三丈才能取到核心部分的古老冰层。五人轮流开凿，手掌很快磨出血泡，血一流出就冻住。
天黑前，他们终于凿出一个深洞。赵百川系绳下去，用特制的冰锯切下一段手臂粗细的冰芯。冰芯晶莹剔透，中心有一道细微的蓝色光带——那是千年压缩形成的特殊结构。
“拿到了！”赵百川将冰芯小心装入保温的皮囊。
就在这时，山顶传来隆隆巨响。
“雪崩！”士兵惊呼。
只见上方积雪如白色巨龙倾泻而下，瞬间就冲到眼前！
“抓紧绳索！”沈渊嘶喊。
五人紧紧抓住固定绳索的冰锥。雪浪从他们头顶冲过，卷起漫天雪雾。足足一刻钟，崩塌才停止。
等雪雾散去，他们发现自己被困在一个雪坑里——上方的路被新雪掩埋，下方的路也堵了。
更糟的是，检查装备时发现：两个氧气囊在雪崩中破裂，麻绳断了一根，干粮也丢失大半。
“必须在天黑前挖出去。”沈渊看着渐暗的天色，“否则我们会冻死在这里。”
五人拼命挖掘。但新雪松软，挖一尺塌两尺，进展缓慢。天色完全暗下来，温度骤降到零下二十度以下。
“大人……我……我动不了了……”一名士兵嘴唇发紫，这是失温症的征兆。
沈渊脱下自己的熊皮外套裹住他：“坚持住！我们一定能出去！”
但他心里知道，如果午夜前还困在这里，五个人都活不成。
亥时初刻，就在希望最渺茫时，山下突然亮起火光——是火把的长龙，正向山上移动。
“有人来救我们了！”赵百川嘶声大喊。
火把越来越近。领队的竟然是李岩！他左臂吊着绷带——那是昨日断后时受的伤，但依然亲自带队上山。
“沈兄！撑住！”李岩的声音在寒风中传来。
救援队用绳索和木板搭起临时通道，终于将五人救出雪坑。沈渊最后看了一眼取冰的深洞——那里已完全被新雪覆盖。
但冰芯保住了。
十月廿九凌晨，沈渊带着冰芯返回昆明。
云中子已经准备好炼药所需的一切：铜鼎、炭火、各种辅药。看到冰芯时，老者眼睛亮了：“确实是千年玄冰！而且纯度极高！有希望！”
炼药立即开始。云中子亲自主持，将玄冰碾碎，与四味药引混合，投入铜鼎。炭火必须保持恒定温度，不能高一度也不能低一度。
沈渊守在炉边，三天两夜未合眼。炉火映着他憔悴的脸，胡茬已经长出。
杨嗣昌来过几次，汇报沐王府案的进展：“沐天波供出，与他联络的缅甸将领是东吁王朝的太子莽白。他们约定，若沐王府起事成功，割让边境五府；若失败，沐家可逃往缅甸避难。”
“莽白现在何处？”
“已退回缅甸境内，但屯兵边境，虎视眈眈。”杨嗣昌忧心忡忡，“郑成功的水师不能长期留在滇池，一旦海军撤离，缅甸可能卷土重来。”
“必须一劳永逸解决问题。”沈渊盯着炉火，“等陛下康复，请调武锐新军南下，彻底解决西南边患。”
炉火噼啪作响。铜鼎中，药液正在缓慢变化，从浑浊到澄清，最后泛出淡金色光泽。
十一月初一辰时，云中子长舒一口气：“成了！”
铜鼎开启，药香扑鼻。三颗龙眼大小的金色药丸躺在炉底。
“此药每日一丸，连服三日，可解‘三更断魂散’之毒。”云中子小心装瓶，“但陛下中毒已久，脏腑受损，还需后续调理，至少休养半年。”
沈渊接过药瓶，手在颤抖。三个月来的奔波、冒险、生死一线，终于有了结果。
“道长救命大恩，沈某永世不忘。”他深深一揖。
云中子扶起他：“贫道戴罪之身，能赎万一，已是万幸。只求大人……善待我徒儿。”
“放心。”沈渊郑重承诺，“我会送他去格物院学医，将来做个治病救人的良医。”
当日午时，沈渊带着解药，在郑成功海军护送下，乘快船顺流而下，转陆路疾驰返京。
他选择了最危险的路线：从云南入贵州，经湖南、湖北，直插河南，最后进北直隶。这条路多山多匪，但比官道近八百里。
十一月初七，他们进入河南境内时，遇到了第一波截杀。
不是土匪，是训练有素的杀手，约三十人，埋伏在山道两侧。箭雨如蝗，瞬间射倒三名护卫。
“保护沈大人！”赵百川拔刀格箭。
沈渊伏在马背上，紧贴着马颈。他知道，沐王府的余孽，或者朝中不希望皇帝康复的势力，已经得知他取得解药的消息。
这一路，注定是血路。
杀手显然知道解药的重要性，攻势凶猛。郑成功派来护卫的二十名海军陆战队员虽勇，但寡不敌众，渐渐被压缩到一处山崖边。
眼看就要全军覆没，山道另一头突然传来马蹄声——一队骑兵疾驰而来，打着“周”字旗！
是周遇吉的武锐新军！
“沈大人莫慌！周遇吉来也！”为首的将领正是周遇吉本人，他镇守北疆多年，此次竟亲自率兵来接！
新军骑兵如虎入羊群，瞬间冲散杀手阵型。周遇吉马槊翻飞，连挑三人，直取杀手头领。
那头领见势不妙，吹哨撤退。但新军骑兵已包抄后路，三十名杀手被全歼。
“周将军，你怎会在此？”沈渊又惊又喜。
周遇吉下马抱拳：“陛下病重，朝局动荡。我接到密报，说有人要在半路劫杀沈兄，便请旨南下接应。幸好赶上了。”
他看向沈渊怀中：“解药……拿到了？”
沈渊重重点头。
“那速回京城！”周遇吉翻身上马，“我护你，看谁敢再来！”
五百新军精骑护送，接下来的路再无阻碍。十一月初十，沈渊终于看到北京城的轮廓。
但城门口的气氛不对劲——守军增加了一倍，盘查异常严格。进城后，街道冷清，许多商铺关门，行人神色慌张。
“出什么事了？”沈渊拉住一个路人。
路人低声说：“你们还不知道？宫里……宫里出大事了！三天前，太子突然病倒，太医院束手无策。有人传言，是有人下毒，要绝了皇嗣！”
沈渊脑中轰然。调虎离山！他们在云南拖住自己，真正的杀招在京城——不仅要皇帝的命，还要太子的命！
“快！进宫！”他猛抽马鞭。
乾清宫，气氛凝重得能拧出水。
朱由检躺在龙榻上，面色灰败，呼吸微弱。榻边，年仅八岁的太子朱慈烺昏迷不醒，小脸烧得通红。
太医院院使跪在地上，浑身发抖：“陛下，太子之症来得蹊跷，臣等……臣等查不出病因。”
“废物！”皇后周氏哭红了眼，“若烺儿有三长两短，你们全都陪葬！”
沈渊冲进殿内时，看到的正是这一幕。他来不及行礼，先冲到太子榻前，翻开眼睑查看，又探脉搏。
“不是毒。”沈渊迅速判断，“是‘天花’！”
殿内所有人倒吸一口凉气。天花，这个时代的不治之症！
“不可能！”李济民反驳，“太子三年前已种过牛痘！”
“但若痘苗失效，或太子体质特殊，仍可能感染。”沈渊冷静道，“陛下，臣有解药，请先服下。”
他从怀中取出药瓶，倒出一丸，温水化开，亲自喂皇帝服下。朱由检意识模糊，但看到沈渊，眼中闪过一丝光亮，艰难咽下药液。
“太子的天花……”皇后抓住沈渊的衣袖，“沈大人，求你救救烺儿！”
沈渊看向云中子。老者会意，上前查看太子症状，又问了发病经过，沉吟道：“确实是天花，但发病迅猛，恐是恶症。寻常牛痘无效，需用‘人痘法’。”
“人痘法？”
“取天花患者痘痂，研磨成粉，吹入健康者鼻腔，使其感染轻微天花，从而获得免疫。”云中子解释，“此法风险极大，十人中可能死一人。但太子已发病，只能用更强效的‘痘浆法’——取康复者的痘浆，直接注入太子体内。”
殿内鸦雀无声。这方法闻所未闻，简直骇人听闻。
“谁……谁有康复者痘浆？”皇后颤声问。
沈渊忽然想到：“医学院！第一批种牛痘的医学生中，有人曾主动感染轻微天花以研究免疫，他们应该有保存痘浆！”
他立即派人去医学院。一个时辰后，薄珏亲自带着一个琉璃瓶赶来——里面是淡黄色的浆液。
“这是三个月前，医学院一名志愿者康复后的痘浆，一直在冰窖保存。”薄珏解释，“理论上，应该还有活性。”
理论。这个词在生死面前如此苍白。
皇后看着昏迷的儿子，泪如雨下。朱由检服下解药后精神稍好，此刻挣扎着坐起：“用……用吧。烺儿的命……交予天意，也交予……科学。”
沈渊亲自操作。他用沸水煮过的银针，蘸取痘浆，在太子手臂上划开一道浅浅伤口，将痘浆涂抹进去。
接下来，只有等待。
当夜，沈渊守在乾清宫偏殿。朱由检服下第二丸解药后，气色明显好转，已能坐起说话。
“沈卿……云南之事，朕已知悉。”皇帝的声音还很虚弱，“你冒死取药，又救太子……朕，不知该如何赏你。”
“臣不要赏赐。”沈渊跪在榻前，“只要陛下安康，太子安康，维新能继续走下去。”
朱由检示意他起身，两人在烛光下对坐。
“朕中毒这些日子，想了很多。”皇帝缓缓道，“想朕这一生，十七岁登基，内忧外患，如履薄冰。幸得你助，推行维新，大明方有今日气象。但这一路，多少人头落地，多少利益被触动……”
他顿了顿：“有时朕会想，若维新不成，大明如历史般亡了，朕吊死煤山，是不是反而少造些杀孽？”
沈渊心中一痛：“陛下……”
“朕知道，这想法不该有。”朱由检苦笑，“但沈卿，你告诉朕实话：维新这条路，真能走通吗？真能让大明脱胎换骨，而不是……在挣扎中流尽最后一滴血？”
沈渊沉默良久。他想起前世的近代史，想起那些在改革中崩溃的帝国，想起那些在革命中死去的人民。
“陛下，臣无法保证维新一定能成功。”他坦诚道，“历史没有必然。但臣能保证的是：若不维新，大明必亡；若维新，至少有一线生机。”
“至于杀孽……”沈渊抬起头，眼中是坚定，“臣记得陛下曾问过：医者治病，有时要割去腐肉，虽痛，但为救命。维新也是如此。那些被触动的利益集团，那些阻挠的守旧势力，便是大明的腐肉。不割，全身溃烂；割了，虽有阵痛，却能新生。”
朱由检注视着他，忽然问：“沈卿，你的那个世界，最终建成了怎样的国度？”
“那个世界……”沈渊望向窗外灯火，“经历了百年屈辱，无数仁人志士流血牺牲，最终建成了一个独立自主、百姓安居的国度。虽然仍有不足，但每个人，无论贫富贵贱，至少有了‘不被欺负’的尊严。”
“不被欺负……”朱由检重复着这四个字，眼中渐渐有了光，“好，好一个‘不被欺负’。那朕就继续做这个‘割腐肉’的医者。纵使青史骂朕暴君，纵使身后骂名滚滚，只要能让大明百姓……不被欺负！”
君臣相视，心意相通。
这时，偏殿门被轻轻推开。皇后走了进来，脸上带着泪，却也有笑：“烺儿……烺儿退烧了！痘疹开始发出来了！”
这是好征兆——天花发病，出疹意味着免疫系统在反击。
沈渊长长舒了口气。但皇后接下来的话让他心又提起来：“但是……烺儿醒来后，一直喊眼睛疼，说……说看不清楚。”
失明。天花最可怕的并发症之一。
云中子被紧急召来。他检查后，神色凝重：“痘毒攻目，确有失明之虞。需立即用‘清目散’外敷，内服‘明目汤’，或许能保住视力。”
“或许？”皇后声音颤抖。
“贫道尽力。”云中子深深一揖。
又一轮救治开始。沈渊看着忙碌的太医，看着忧心忡忡的帝后，看着窗外沉沉夜色，忽然感到一阵深入骨髓的疲惫。
但他不能休息。因为太子的病情稳定后，还有更多事等着他：朝中必然有人借太子生病攻讦维新；沐王府案需要彻底清算；缅甸的威胁需要应对；还有电力破坏案的幕后黑手仍未完全揪出……
维新如逆水行舟，不进则退。而他们，连喘息的时间都没有。
十一月初十夜，乾清宫的灯火通明。寝殿里，皇帝在服药后沉沉睡去，这是他三个月来第一次安稳睡眠。偏殿里，太医们轮班守候太子。而沈渊坐在廊下，就着灯笼微光，开始起草《云南改土归流疏》——这是彻底解决西南土司割据的方略。
夜风吹过，带来初冬的寒意。沈渊裹紧了薄裘，笔尖在纸上沙沙作响。
远处传来打更声：三更天了。
而大明维新的漫漫长夜，还远未结束。但至少此刻，希望如这盏灯笼，虽微弱，却仍在黑暗中亮着。
只要灯不灭，路，就能继续走。