崇祯二十五年十二月十七，寅时三刻，昆明火车站。
蒸汽机车的汽笛在黎明前的黑暗中撕心裂肺地嘶鸣。二十节车厢已经清空所有物资，只装载最精锐的三百名武锐新军和必要的医疗设备。朱由检站在第一节车厢门口，最后看了一眼这座刚刚平定的城市。
“李岩、周遇吉听令。”皇帝声音嘶哑但坚定，“昆明及云南全境交由你们二人署理。该杀的杀，该抚的抚，该建的建。三个月后，朕要看到第一条昆明至成都的铁路动工。”
“臣遵旨！”二人单膝跪地。
“沈卿、云中子，上车！”朱由检转身登车。
列车启动，车轮与铁轨的撞击声在寂静的夜里格外刺耳。速度表上的指针迅速攀升：二十里、三十里、四十里……薄珏改造过的机车头喷出浓烈的黑烟，以这个时代不可思议的速度向北疾驰。
车厢内，沈渊摊开地图，用红笔标注着线路：“从昆明到贵阳段铁路刚修通，但贵阳以北到重庆只有路基，没有铺轨。我们必须在贵阳换马车，走官道到襄阳，再从襄阳乘汉水上的蒸汽明轮船到汉口，最后从汉口乘京汉铁路回京。”
“要换几次？”朱由检问。
“三次。昆明到贵阳，铁路，约六个时辰；贵阳到襄阳，马车，昼夜不停需两天；襄阳到汉口，水路，顺流而下约十个时辰；汉口到北京，铁路，约一天一夜。”沈渊计算着，“最快也要四天。”
“太慢。”朱由检摇头，“传令前方：贵阳至襄阳段，征用所有驿马，三十里一换，人不离鞍，马不停蹄。朕不要马车，要单骑快马！”
单骑！从贵阳到襄阳一千二百里，崇山峻岭，单骑奔袭，这简直是玩命！
“陛下，您的身体……”
“朕的身体朕知道。”朱由检打断沈渊，“比起烺儿的命，朕的命不值钱。就这么定了！”
军令如山。当列车在午后抵达贵阳时，三百匹最好的驿马已经等候在站外。士兵们卸下车厢里的“野战电话”部件和医疗设备，用油布包裹，分装到马背上。
朱由检翻身上马，动作干脆利落——这位皇帝年轻时骑射功夫就不错，这些年虽在深宫，但每日习武不辍。
“沈卿，你跟得上吗？”皇帝问。
沈渊苦笑：“跟不上也得跟。”他前世是研究员，这辈子虽然锻炼不少，但长途骑马……
云中子倒是让人意外，老者虽年过六旬，但自幼炼丹修道，体力极好，上马动作矫健：“贫道采药常走山路，骑马不在话下。”
三百骑如离弦之箭，冲出贵阳城。沿途驿站早已接到八百里加急命令，每三十里备好换乘马匹和干粮饮水。骑手到站即换马，只在马背上啃几口干粮，喝几口水，继续狂奔。
第一夜，他们穿越了贵州的十万大山。山路险峻，月色昏暗，有三名士兵因马失前蹄坠崖身亡。朱由检听到报告，只说了两个字：“厚恤。”
第二日午时，抵达湖南边境。人困马乏，许多士兵大腿内侧已被磨得血肉模糊。沈渊几乎是从马背上滚下来的，双腿完全失去知觉。
“还有六百里。”朱由检嘴唇干裂，但眼神依然锐利，“休息半个时辰，继续赶路。”
云中子在为受伤士兵敷药。他带的药箱里有特制的金疮药，止血镇痛效果极好。老者边敷药边喃喃自语：“这种赶路法，到北京时恐怕一半人都废了。”
“那也得赶。”沈渊咬牙站起来，“京城每日死多少人，太子还能撑多久，我们耽误不起。”
短暂的休整后，队伍再次出发。这一次，沈渊学会了在马上打盹的技巧——用布带把自己绑在马鞍上，身体随着马匹的节奏摇晃，闭目养神。虽然睡不深，但能恢复一点精力。
第二日深夜，他们抵达襄阳。汉水码头上，三艘蒸汽明轮船已经生火待发。士兵们几乎是爬着上船的，一上船就瘫倒在甲板上。
朱由检却依然站立在船头，望着北方。寒风吹起他散乱的长发，这个四十二岁的皇帝此刻看起来苍老得像五十岁。
“陛下，进舱休息吧。”沈渊递过水囊。
“朕睡不着。”朱由检接过水囊，喝了一口，“沈卿，你说实话，烺儿……能撑到我们回去吗？”
沈渊沉默。按照薄珏密信所说，变异天花病毒的死亡率可能高达七成。太子虽然第一时间隔离用药，但谁也不敢保证。
“云道长，”皇帝转向正在检查药箱的云中子，“你师父……赤松子，到底是什么样的人？”
云中子手一顿，缓缓抬头：“他……是天才，也是疯子。五十年前，他就是道门第一炼丹师，能炼出让人延年益寿的丹药，也能炼出见血封喉的剧毒。他说过一句话，贫道至今记得：‘医者能活人，毒者能控人。若天下人皆受我控，则天下太平。’”
控制。这个词让沈渊不寒而栗。
“所以他加入金鳞会，不是为了复辟旧秩序，是为了建立他理想中的‘可控世界’？”沈渊问。
“正是。”云中子点头，“他认为世间纷争皆因人心难控。若能用药控制人心，让人人都安分守己，则天下大治。金鳞会的‘理想国’计划，最初就是他提出的——用药物控制新大陆的移民，建立一个‘完美’的社会。”
朱由检冷笑：“所以他现在散播瘟疫，也是为了控制？”
“不，”云中子摇头，“这次不同。他改良天花病毒，让牛痘失效，这不是控制，是……惩罚。”
“惩罚？”
“惩罚维新。”云中子声音低沉，“他认为维新让世界变得太复杂，太多变，超出了他的控制范围。他要用一场大瘟疫，让世界回到‘简单’的状态——人口减少，社会停滞，便于控制。”
疯狂。纯粹的疯狂。
沈渊想起前世历史上的那些极端分子，为了所谓的“理想”，不惜让千百万人陪葬。历史总是惊人地相似。
“他有解药吗？”朱由检问出最关键的问题。
“应该有。”云中子不确定，“按照他的习惯，一定会留后手。但他不会轻易拿出来，除非……”
“除非什么？”
“除非能达到他的目的。”云中子苦笑，“比如，让朝廷停止维新，恢复旧制。或者……让他掌控太医院，成为天下医者的领袖。”
要挟。用万千性命要挟一个帝国。
朱由检握紧了栏杆，指节发白：“朕宁可玉石俱焚，也绝不会向这种疯子低头！”
十二月十九，清晨，汉口码头。
京汉铁路的专列已经等候多时。朱由检等人下船时，看到了令人震惊的一幕——码头上跪满了百姓，有老人、妇女、孩童，个个面带病容，有的脸上还有未愈的痘痂。
“陛下！陛下救命啊！”一个老妪哭喊着，“我家五口人，死了三个，还有一个在等死……陛下，求您救救我们！”
疫情已经蔓延到湖北。
朱由检下马，走到老妪面前，扶起她：“老人家，朕就是回去救人的。你们放心，朝廷不会抛弃任何一个子民。”
他转身对随行官员下令：“立即在汉口设防疫站，调拨药材，隔离病患。所有费用从内帑出，不得向百姓收取分文！”
“陛下圣明！”百姓们叩头不止。
上火车前，沈渊拉住了汉口知府：“疫情是怎么传到湖北的？京城到汉口千里之遥。”
知府战战兢兢：“回大人，是……是漕运。十天前，一艘从天津来的漕船，船工发病，在沿途各码头停靠时传播开来。等我们发现，已经……”
水运传播。这是最可怕的传播途径，沿着江河，病毒能迅速扩散到半个中国。
火车启动后，沈渊在车厢里紧急起草《全国防疫紧急条例》。他凭借前世的记忆，提出了一系列措施：强制隔离、交通管制、水源消毒、尸体火化、建立方舱医院……
朱由检一一批准，立即用电报发往各省。
“陛下，这样会引起恐慌……”有随行官员担忧。
“不这样做，死的人更多！”朱由检厉声道，“传旨：凡隐瞒疫情、抗拒防疫者，无论官民，斩立决！凡在防疫中立功者，重赏！”
非常时期，非常手段。
列车以最高速度向北行驶。每到一个大站，都能看到疫情报告——开封发现病例，郑州发现病例，石家庄发现病例……病毒正沿着铁路线快速传播。
“他在针对铁路。”沈渊突然明白，“赤松子知道铁路是维新的象征，也是传播病毒的最佳途径。他故意选择铁路沿线城市散播病毒，既造成最大范围的感染，又打击维新成果。”
一箭双雕。
“那就让他看看，”朱由检眼中燃烧着怒火，“铁路不仅能传播病毒，也能运送救命的药材和医者！”
十二月二十，子时，北京永定门火车站。
列车缓缓进站时，站台上灯火通明，却空无一人——全城戒严，百姓禁止外出。
骆养性带着一队全身裹着防护服的锦衣卫在站台等候。见到朱由检下车，他跪地禀报：“陛下，京城疫情已失控。累计发病八千余人，死亡两千三百人。慈庆宫隔离，太子病情危重，高烧不退，痘疹内陷——这是最凶险的征兆。”
痘疹内陷，意味着病毒入侵内脏，死亡率九成以上。
朱由检身形一晃，沈渊连忙扶住。
“云道长！”皇帝嘶声喊道。
云中子已经提起药箱：“陛下莫急，贫道这就去慈庆宫！”
一行人骑马疾驰进宫。沿途街道死寂，只有巡逻士兵的脚步声和偶尔传来的哭声。家家户户门窗紧闭，许多门楣上挂着白幡——那是家有丧事的标志。
紫禁城也笼罩在死亡阴影中。太监宫女都戴着口罩，行色匆匆，眼神惊恐。
慈庆宫内，药味浓得刺鼻。太子躺在床上，小小的身体盖着厚厚的被子，却仍在颤抖。脸上、手臂上布满痘疹，但颜色暗紫，有的已经破溃流脓。
周皇后守在床边，眼睛肿得像桃子。见到朱由检，她扑过来：“陛下……烺儿他……他……”
“朕回来了，烺儿不会有事的。”朱由检抱住妻子，轻声安慰，但自己的手也在颤抖。
云中子快步上前，检查太子症状。他翻开眼皮，查看舌苔，又诊脉良久，脸色越来越凝重。
“如何？”沈渊紧张地问。
“确实是变种天花，毒性猛烈。”云中子从药箱取出一套银针，“贫道先用针灸稳住心脉，再配药。但需要几味特殊药材……”
“要什么，朕让人去取！”
“万年青、血竭、龙涎香、犀角……”云中子报出一串药名，“最重要的是——需要康复者的血液。太子血型特殊，必须找到同血型且康复的人，取血制药。”
血型！沈渊这才想起，这个时代还没有血型概念。输血更是天方夜谭。
“如何知道血型是否相同？”朱由检问。
沈渊急忙解释：“陛下，人的血液分不同种类，胡乱输血会死人。臣知道验血之法，但需要工具……”
“格物院有！”薄珏的声音从门外传来。他同样全身防护，提着一个木箱进来，“沈兄，你要的显微镜、玻璃片、试剂，我都带来了。”
原来薄珏一直在慈庆宫协助治疗，已经三天三夜没合眼。
沈渊立即动手。他让薄珏取来太子的血液样本，又在宫中寻找可能的献血者——太监、宫女、侍卫。用简陋的方法测试血型：将不同人的血液滴在玻璃片上，观察是否凝结。
测试了三十多人，终于找到一个血型匹配的小太监，而且他三个月前感染过天花，已经康复。
“抽我的血！”小太监毫不犹豫地挽起袖子，“只要能救太子，抽干都行！”
云中子取了一小碗血，加入特制药材，开始配药。过程中，沈渊注意到一个细节：云中子在配药时，手在微微颤抖，眼神中闪过极复杂的情绪——有恐惧，有愧疚，还有一种奇怪的……期待？
他在期待什么？
药配好后，云中子亲自喂太子服下。半个时辰后，太子的呼吸平稳了一些，高烧略退。
“有效！”周皇后喜极而泣。
但云中子脸上没有喜色，反而更加凝重：“这只是暂时稳住。要根治，必须找到病毒的源头，分析其特性，才能配出针对性解药。而这个源头……”
“在赤松子手里。”朱由检接话，“他在哪里？”
这时，骆养性匆匆进来，递上一封信：“陛下，刚才有人射箭入宫，箭上绑着这封信。”
信纸是特制的药纸，字迹用某种草药汁写成，散发着奇怪的香味：
“朱由检：见字如面。汝子所中之毒，乃老夫精心研制之‘造化之毒’。牛痘无用，寻常药石无功。若要解药，三日后午时，独身至西山碧云寺。过时不候，汝子必死。另，带沈渊同来，老夫想见见这个‘异世之人’。”
署名：赤松子。
果然是冲着他来的。沈渊心中明了。
“不能去！”周皇后急道，“这明显是陷阱！”
朱由检看着信，又看看病榻上的儿子，良久，缓缓道：“朕去。”
“陛下！”
“朕必须去。”皇帝平静地说，“不仅为了烺儿，也为了天下苍生。赤松子手中有病毒原株，有解药配方，不拿下他，这场瘟疫永无宁日。”
他转向沈渊：“沈卿，你可愿陪朕走这一趟？”
沈渊深深一揖：“臣，万死不辞。”
“好。”朱由检眼中闪过决绝，“那就让朕看看，这个妄想控制天下的疯子，究竟有多大本事。”
当夜，慈庆宫的灯火通宵未熄。
云中子在继续为太子配药，但沈渊注意到，老者时不时望向西方——西山的方向，眼神中有一种近乎虔诚的恐惧。
他在怕什么？还是在……期待什么？
而薄珏在实验室里，用显微镜观察病毒样本时，发现了一个惊人的现象：这种变种天花病毒的表面，有一种特殊的蛋白质结构，与他三年前研究金鳞会特殊合金时，在合金表面发现的微观结构惊人地相似。
病毒，合金。看似风马牛不相及的东西，却在微观层面有着相同的“签名”。
一个可怕的猜测在薄珏心中成形：赤松子不仅改良了病毒，还可能……将金属纳米颗粒嵌入了病毒！
如果这是真的，那这已经不是瘟疫。
这是生物武器。
来自另一个时代的、超越这个时代认知的、纯粹的杀戮武器。
窗外，夜色如墨。西山的方向，一点灯火在黑暗中忽明忽灭，像是恶魔的眼睛。
三日之约，即将到来。
而这场对决，将决定大明的命运，也决定维新之路是否就此终结。