永和十五年，十月初十，夜，荆州城外三十里，蜀军大营，中军大帐。
秋雨不知何时又淅淅沥沥地下了起来，敲打在牛皮大帐上，发出沉闷的噗噗声。帐内，牛油巨烛烧得正旺，将张定边那张阴沉得能滴出水的脸映照得忽明忽暗。他的脚下，跪着两名浑身湿透、瑟瑟发抖的斥候校尉。
“都督！”一名校尉以头抢地，声音带着哭腔，“江上…江上官军水师实在狡猾！他们…他们不与我军大船正面接战，专挑辎重小船、运兵船下手！入夜后更是神出鬼没，用火箭、火船袭扰！我军…我军已有七艘粮船、三艘坐船被焚毁！沿江的两处临时码头也被他们烧了！”
“废物！”张定边猛地一拍案几，震得笔墨纸砚一阵乱跳。“我给你们的战船呢？两百余艘！就眼睁睁看着他们几十条小船横行？”**
“都督明鉴！”另一名校尉颤声道，“非是我军不力，实是…是江面太阔，又是夜间，官军小船灵活，来去如风…且…且他们似对江道、水情极为熟悉，专挑暗礁、浅滩多的地方钻，我军大船…追不上啊！”
“熟悉江道…”张定边眼中寒光一闪，“是俞大猷的人。只有他的水师，常年在这一带巡弋，才能如此熟悉。”他站起身，在帐中踱了几步，“损失如何？”**
“粮草…损了近两成。兵卒…溺毙、烧伤者，约…约五百余。士气…士气颇受影响。”
“混账！”张定边一脚踹翻了面前的矮几。粮草！又是粮草！蜀地富庶，但出川作战，粮道漫长，最怕的就是被人断了粮道！这俞大猷，果然是个难缠的角色！不与你正面交锋，专攻你的软肋！**
“都督息怒！”一旁的副将连忙劝道，“官军水师不过是疥癣之疾，袭扰罢了。只要我军速克荆州，打通江路，其势自解。今日攻城，虽未竟全功，然我军已探明城中虚实，守军不过四五千残兵，且伤亡惨重。明日…明日必可一鼓而下！”
“一鼓而下？”张定边冷笑一声，“你没看见今日城头那周家小子的悍勇么？没看见那些南兵的死战之志么？这荆州城，怕是块硬骨头。”他走到地图前，目光落在荆州与武昌之间的江段上，“俞大猷今日只是袭扰，若是明日我军全力攻城时，他率主力水师突然杀出，截断我军后路，与城中守军前后夹击…”**
副将脸色一白，“那…都督之意是…”**
“水师…必须先解决掉。”张定边的手指点在“虎跳峡”三个字上，“传令水师统领刘猛，明日拂晓，集结所有战船，给我主动出击，寻歼俞大猷主力！不求全歼，但务必将其逼退百里，不得让其再靠近荆州江面！”
“是！”
“还有，”张定边的目光转向跪着的斥候校尉，“今日攻城，城中可有异动？比如…有无援军迹象？或是…夜间有人秘密出城？”
“回都督，”一名校尉忙道，“并未见大队援军。至于…夜间，雨大风急，看不真切。但…有弟兄似乎听见…东水门方向，似有轻微的开阖之声…”
“水门…”张定边眼神一凝，“是了，荆州乃水陆要冲，岂能无水门？传令，加派斥候，盯死荆州四门，尤其是水门！再有人出城，无论是谁，格杀勿论！”
“是！”
“另外，”张定边的手指在地图上荆州城的位置重重一敲，“明日攻城，不再四面开花。集中兵力，猛攻东、南二门！尤其是东门，今日已有缺口，给我不计代价，务必轰开！”**
“是！”副将凛然应道，“那…炮车和火药…”**
“全用上！”张定边眼中闪过一丝狠厉，“告诉炮手，明日，本督要看到荆州的城墙…塌一段！”**
“末将明白！”**
“都下去准备吧。”张定边挥了挥手，“明日…必须拿下荆州！否则，军法无情！”**
“是！”众将躬身退下**。
大帐中，只剩下张定边一人。他走到帐边，掀开一角，望着外面连绵的雨幕和远处荆州城头零星的灯火。雨丝打在脸上，带来阵阵凉意，却浇不灭他心中的烦躁**。
“周镇…俞大猷…”他低声念着这两个名字，“陈静之…你倒是会用人。一个报仇心切的疯子，一个水上的泥鳅…”他的嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“不过…在绝对的实力面前，一切算计，都是徒劳。明日…便是你们的死期！”**
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同一夜，武昌，钦差行辕。
烛火在风中摇曳，将陈静之伏案的身影投在墙壁上，拉得很长，很疲惫。他的面前，摊开着数份刚刚送达的急报，有荆州的，有俞大猷水师的，也有…从京城送来的密信。他的脸色在烛光下显得格外苍白，肩头的旧伤在阴雨天隐隐作痛，但他的腰杆依旧挺得笔直。**
“大人，该换药了。”王大力端着药碗和干净的纱布，轻手轻脚地走了进来。**
陈静之“嗯”了一声，没有抬头，目光依旧停留在手中那份来自荆州的血书上——那是周镇派人冒死从水门送出的，上面详细记录了今日守城的惨烈，以及…五千守军，一日便折损近三成的噩耗。字迹潦草，斑斑血迹，触目惊心。
“周镇…撑不了五日。”他放下血书，声音沙哑。**
“俞军门的水师今日袭扰成功，烧了蜀军不少粮船，应能缓解荆州部分压力。”王大力一边小心翼翼地为他拆开染血的绷带，一边道。**
“杯水车薪。”陈静之摇头，“张定边不是庸才。吃了亏，明日必会调整。要么猛攻荆州，要么…先解决俞大猷。”他的手指敲击着桌面，“传令给俞大猷，让他…小心虎跳峡。”**
“虎跳峡？”王大力一愣，“大人是担心…蜀军水师会在那里设伏？”
“不是设伏。”陈静之眼中闪过一丝寒光，“是…决战。张定边拖不起。他必须尽快拿下荆州，打通东进通道。而俞大猷的水师，是横亘在他面前的最大障碍。他一定会想办法，逼俞大猷决战。虎跳峡…是个好地方。”
“那…俞军门他…”
“俞大猷…自有分寸。”陈静之闭上了眼，“我能做的，只有信他。”他顿了顿，“京里…有新消息么？”
王大力手上的动作微微一顿，低声道：“‘影子’密报…太后…病了。”
陈静之霍然睁开眼，“病了？什么病？”**
“说是…忧思过甚，加上秋寒入体，病势沉疴。太医…束手无策。陛下…已三日未朝，日夜侍疾于坤宁宫。”王大力的声音压得极低。
“忧思过甚…”陈静之冷笑一声，“是忧思，还是…心虚？冯保那边…可有进展？”**
“冯公公…”王大力的声音更低了，“刘瑾…受不住刑，昨夜…暴毙了。”**
“暴毙？”陈静之的瞳孔骤然收缩，“好一个‘暴毙’！是受不住刑，还是…有人灭口？”**
“‘影子’查到，刘瑾死前，曾有一名坤宁宫的小太监，以送药为名，接近过刑房。但…那小太监次日也‘失足’落井了。线索…断了。”
“断了…”陈静之的手指缓缓收紧，“好，好得很。这宫里，还真是铜墙铁壁，水泼不进啊。”他的眼中，闪过一丝难以察觉的痛楚与冰寒。太后…陛下…你们母子之间，到底还藏着多少见不得光的秘密？这场病…又是真是假？**
“还有，”王大力继续道，“成国公…在府中‘养病’期间，其长子朱晖，频繁与京中勋贵、文官往来。尤其是…与襄城伯李文全，往来甚密。”
“李文全…”陈静之咀嚼着这个名字，“太后的远房表亲…蜀王的使者入京时，也曾与其有过接触…”他的脑海中，一条若隐若现的线，似乎正在串联起来。
“另外，”王大力的声音带着一丝犹豫，“‘影子’在江南…似乎…查到了一些关于‘秋水’的线索。”
陈静之猛地抬头，“说！”
“是。”王大力从怀中取出一枚细小的铜管，“是从…从被查抄的几家与‘清流会’有关的钱庄密账中发现的。其中有几笔异常的大额款项，源头与去向都极其隐秘，但经过反复追查，发现…最终的流向，似乎指向了…京中的一处皇庄，而那处皇庄…名义上，属于…已故的先帝某位太妃，但实际经营者…是襄城伯府。”
“皇庄…太妃…襄城伯…”陈静之的手指在桌面上轻轻敲击，“‘秋水’…莫非是宫中的某位…老太妃？不对…若是太妃，如何能有如此大的能量？”他的目光锐利起来，“继续查！给我盯死襄城伯府，盯死那处皇庄！任何进出之人，任何异常款项，我都要知道！”**
“是！”王大力应道，“还有…蜀王那边，‘影子’回报，其中军已出夔门，但…似乎分出了一支偏师，约万人，向南进入了…苗疆。”**
“苗疆？”陈静之眉头紧锁，“他去苗疆做什么？联络土司？还是…另有图谋？”**
“目前还不清楚。但…那支偏师的统帅，是蜀王麾下有名的悍将，‘鬼面’罗雄。此人…据说与云贵、苗疆一带的土司、头人…交情匪浅。”
“罗雄…”陈静之的心猛地一沉。云贵、苗疆…那里是王守仁的防区！蜀王此时派兵南下，难道是想…牵制王守仁？还是说…另有更深的图谋？“立刻传信给王守仁！提醒他注意蜀军动向，尤其是苗疆！”**
“是！”王大力为陈静之换好药，重新包扎好伤口，“大人，您…该歇息了。明日…”
“明日…”陈静之望向窗外沉沉的夜色，雨似乎更大了，隐隐传来闷雷之声。“明日，恐怕是决定荆州，甚至是决定整个湖广战局的关键一日。”他的声音很轻，却带着一种山雨欲来的沉重。**
“俞大猷…周镇…王守仁…”他低声念着这些名字，“还有…陛下…”
“大人，”王大力迟疑道，“若…若荆州真的守不住…”**
“守不住，也要守。”陈静之打断他，声音斩钉截铁，“荆州一失，武昌门户大开，蜀军便可顺江东下，直逼南京！届时，江南震动，天下震动！我们…就真的退无可退了。”**
“可…”
“没有可是。”陈静之站起身，走到窗前，推开窗户。冰冷的雨丝夹杂着寒风涌入，让他的头脑为之一清。“告诉赵铁，加快行军速度！不惜一切代价，必须在三日内，赶到荆州！”
“是！”
“还有，”陈静之的目光投向北方，“给京里…给陛下…去一封密信。”
“大人请吩咐。”
陈静之沉默片刻，缓缓道：“就说…臣陈静之，在江南，一切安好，陛下勿念。太后凤体…关乎国本，还请陛下…以孝道为重，善加调养。朝中事务，陛下乾纲独断即可，臣…无不遵从。”**
王大力愕然抬头，“大人，这…”这封信，看似是寻常的问安，但其中的意味…却让人心惊。这是在隐晦地提醒陛下，太后的“病”，可能是“政治病”？还是在表忠心，让陛下放心处置朝中之事，不必顾虑他在江南的处境？
“照我说的写。”陈静之没有解释，只是疲惫地挥了挥手。**
“是…”王大力不敢再问，躬身退下。
陈静之独自站在窗前，任凭风雨打在脸上。远处，一道闪电撕裂天幕，将阴沉的大地照得一片惨白，紧随其后的，是一声震耳欲聋的惊雷，仿佛要将这沉沉的黑夜彻底劈开。
“要变天了…”他低声道，不知是在说这天气，还是在说这天下。**
雨，越下越大。雷声，也越来越近，越来越响，仿佛战鼓，敲在每一个不眠之人的心头。**
这场秋雨，注定要用血来染红。而那惊雷，或许…就是这场席卷天下的风暴，最终降临的信号。