永安二年的初春，北方的寒风依旧刺骨。老灰头与猴子率领的一万五千北讨精锐，一人双马，携半月干粮，如同一条沉默的钢铁洪流，沿着太行山东麓的驰道，向北疾驰。队伍中除了惯战的幽燕老卒，还多了许多在荆襄之战中归附的北地勇士，他们熟悉塞外地理，渴望回乡与胡虏厮杀。
与此同时，襄阳城外的汉水码头上，舟船云集。陈烬站在楼船最高处，玄色大氅在江风中猎猎作响。他并未如韩迁所期望的那样坐镇中枢，而是决定亲率一支偏师，顺流东下，直插王敦势力的腹地。不过，他的目标并非重兵布防的江陵，而是更东面的江夏（今武汉地区）乃至九江，他要以一场大胆的穿插，搅动整个江东的棋局。
“国公，北讨偏师已过叶县，五日之内应可抵达黄河渡口。”韩迁站在身侧，低声禀报，眉宇间仍有一丝忧色，“只是，一万五千人应对五万柔然铁骑，是否太过行险？”
陈烬目光投向北方朦胧的山峦，缓缓道：“兵不在多，而在精，在用之妙。老灰头久经沙场，猴子狡黠如狐，更兼一人双马，来去如风。我要的不是他们与柔然主力决战，而是化作一柄看不见的软刀子，割其血肉，断其筋络，让吴提寝食难安。待其师老兵疲，进退维谷，便是我亲率主力北上，与刘琨里应外合，一举荡平胡尘之时。”
他顿了顿，语气转为冷峻：“至于王敦……他若识相，固守江陵便罢。若敢出兵西犯，妄图断我归路，襄阳有邓岳和先生坐镇，足以御之。而我东进之师，便要在他心腹之地，点起一把燎原大火！”
正在此时，一骑快马沿着江岸飞驰而至，信使滚鞍下马，气喘吁吁地呈上一封火漆密信：“报！国公，北线‘鹰眼’急报！柔然前锋已抵蓟城以北百里之狐奴山，与幽州斥候发生激战！另……另有一紧要消息！”
陈烬拆开密信，快速浏览，眼中骤然爆出一团精光！信上除了汇报军情，还提及一事：被软禁在洛阳的“归命侯”司马保，其麾下一员骁将，名唤慕容翰，乃投靠晋室的鲜卑慕容部首领慕容廆之侄，勇冠三军，素有威名。司马保兵败后，慕容翰亦被俘，一直羁押。此人闻听柔然入侵，竟通过旧部暗中递信，表示愿率本部鲜卑义从，戴罪立功，北击胡虏**！
“慕容翰……慕容部……”陈烬手指轻轻敲击着栏杆。慕容部是东部鲜卑一大势力，盘踞辽西，与柔然乃是世仇。慕容翰此人，他早有耳闻，确是一员难得的虎将，尤擅骑射，熟悉大漠情势。若得其助，北线如虎添翼。但，此人毕竟是降将，其心难测。
“韩先生，你如何看待慕容翰请战之事？”陈烬将密信递给韩迁。
韩迁仔细看完，沉吟道：“国公，慕容翰勇则勇矣，然其心难测。昔日随司马保，是为晋室（或为利益），今番请战，是为故主报仇？是为慕容部拓展势力？还是真心归附？难以判断。用之，恐有反复之险；不用，则失一臂助，尤其在北线兵力不足之时。”
陈烬目光闪动，忽然问道：“慕容翰在洛阳这数月，表现如何？”
韩迁回忆道：“据看守禀报，此人深居简出，不卑不亢，每日习武读书，并无怨言。曾有人以言辞试探，他只说‘败军之将，苟全性命足矣，不敢他求’，颇为沉得住气。”
“沉得住气……是个人物。”陈烬嘴角微扬，“乱世之中，谁无野心？他要的，无非是功名和部落的生存空间。我给他！传令洛阳：释慕容翰，赐甲胄兵器战马，准其召集旧部，编为北府义从骑，受北讨都督老灰头节制，即刻北上参战！告诉他，此战若立大功，前罪尽免，另有封赏！其部族眷属，朝廷好生抚恤，绝不亏待！”
这是一招险棋，亦是妙棋。用慕容翰这类鲜卑豪帅对付柔然，正可以夷制夷，发挥其长处。关键在于能否有效掌控。陈烬相信，以老灰头的手腕和当前的大势，足以驾驭。即便慕容翰有异心，在绝对实力面前，也翻不起大浪，反而能借此向天下豪杰展示自己用人不疑，海纳百川的气度。
“国公圣明！此乃千金买马骨之举！”韩迁叹服。此举若能成功，将来招降纳叛，必将事半功倍。
军令迅速传出。数日后，洛阳城北，一支约千人的骑兵队伍集结完毕。人人剽悍，鞍鞯鲜明，正是慕容翰及其旧部。慕容翰年约三旬，面容刚毅，眼眸深邃，接到命令后，他向着襄阳方向遥遥一拜，翻身上马，低喝一声：“儿郎们，随我杀胡！”千骑卷起烟尘，向北疾驰而去，很快便追上了老灰头的大军。
老灰头对慕容翰的到来，既意外又欣喜。他深知此人能力，当即委以前锋重任，命其率本部义从为大军耳目，侦察敌情。慕容翰果然不负所望，其部下精于骑射，熟悉草原习性，很快便摸清了柔然前锋的虚实和活动规律。
与此同时，陈烬的东进偏师也已准备就绪。楼船起锚，帆樯如林，顺着汉水东下。陈烬立于船头，江风拂面，心中已有定计。他不仅要击退北虏，更要借此机会，将势力彻底渗入江东，完成北驱胡虏，南定江山的宏图霸业！
南北两线，战鼓均已擂响。一场关乎中原气运的宏大战争，就此拉开序幕。而慕容翰的归附，如同投入湖面的石子，将为北线战事，带来意想不到的变数。