时光荏苒，转眼便入了盛夏。京城仿佛被投入了一个巨大的蒸笼，烈日灼灼，然而，贵族圈子的交际却并未因酷暑而停歇，反而借着各种由头，在各有消暑妙法的园林别苑中寻些清凉与乐趣。
这日，安远侯府下了帖子，邀各府女眷前往其在京郊的别苑“沁芳园”参加一场赏荷宴，并请了高僧在园中家庙祈福，为边关将士祈求平安。这样的名头，加之安远侯府的门第，沈府自然在受邀之列。作为将军府的二小姐，我于情于理都不得不去。
清晨，我起身梳妆。选了一身湖水碧的轻罗襦裙，衣料轻薄透气，裙摆处用银线绣着缠枝莲纹，发髻也绾得简单，簪了几朵新鲜的茉莉花并一支素银嵌珍珠的流苏簪，既不失礼，也尽量低调。
嫡母与嫡姐沈明珠也已收拾妥当。嫡母身着绛紫色团花暗纹夏衫，端庄持重；嫡姐则是一身杏子黄缕金百蝶穿花云缎裙，明艳照人。我们三人乘着马车，带着丫鬟仆妇，一路向京郊驶去。
沁芳园果然名不虚传，引了活水入园，曲径通幽，亭台水榭错落有致。尤其是那一片广阔的荷塘，此时正值花期，各色荷花或含苞待放，或傲然盛开，清风拂过，带来阵阵荷香，确实驱散了不少暑气。
宴设在水榭之中，四面通风，垂下竹帘遮挡过于毒辣的日光，又放置了诸多冰盆，丝丝凉意弥漫，倒也舒适。我们到时，已有不少女眷在座，衣香鬓影，珠环翠绕，低声谈笑，一派世家繁华景象。
我与嫡姐跟着嫡母，一一与相熟的夫人小姐们见礼。不少目光或明或暗地落在我身上，带着好奇、打量，我只作不觉，言行举止依旧恪守着将军府小姐的规矩，恭敬而疏离。
安远侯夫人笑着迎上来，与嫡母寒暄几句，目光便落在我身上，语气温和：“二位小姐吧？果然灵秀。听闻沈将军在北疆又立了功，恭喜夫人了。”
嫡母含笑应承：“夫人过奖了，都是为朝廷效力。”
就在这时，水榭入口处传来一阵略显热烈的寒暄声。循声望去，只见一位身着浅碧色云锦长裙的小姐，在丫鬟婆子的簇拥下款款而入。她身姿窈窕，步履从容，面容姣好，眉宇间带着一股书卷气的娴静，唇角噙着一抹恰到好处的温婉笑意。正是忠勇伯府的嫡小姐，柳如兰。
她的到来，立刻吸引了诸多目光。几位与她相熟或有意攀附的小姐立刻围了上去，言语间不乏奉承：
“柳姐姐今日这身衣裳真衬你，这料子怕是江南新贡的云锦吧？” “兰姐姐的气色愈发好了，瞧着便让人心生欢喜。” “听闻前日皇后娘娘召见，对柳姐姐赞不绝口呢，姐姐真是好福气。”
柳如兰微笑着——回应，声音柔和，举止得体，一副标准的大家闺秀做派，那娴静温婉的模样，任谁看了都会觉得是位知书达理、性情柔顺的佳人。
然而，在我眼中，她那副温良无害的表象之下，是淬了毒的蛇蝎心肠！前世记忆如同烧红的烙铁，狠狠烫在我的灵魂上——她那看似关切实则恶毒的眼神，她在东宫得意洋洋、步步紧逼的嘴脸……滔天的恨意如同岩浆般在我胸腔内翻涌，几乎要冲破理智的堤坝！
我的指尖瞬间冰凉，深深掐入掌心，借助那尖锐的痛感强迫自己冷静下来。不能失态，绝不能！这一世，一切都还未发生，我绝不能因一时冲动，让她察觉到任何异样，从而提前防备，甚至反咬一口。
我迅速垂下眼睫，掩去眸中几乎要溢出的冰冷恨意，再抬眼时，已是一片平静无波，仿佛只是不经意间瞥见了一个不相干的陌生人。
目光所及，恰好看见苏家姐妹翩然而至。苏婉容穿着樱草色绣折枝玉兰的夏衣，衬得她娇嫩明媚，苏婉茹穿着一身鹅黄缕金软烟罗裙，步履轻快，顾盼神飞。
她瞧见我，眸中顿时绽出惊喜的光彩，提着裙摆轻盈地迎了上来，亲昵地握住我的手：“年年！明珠！” 她的笑容毫无阴霾，热情而真挚。望着她鲜活明艳的脸庞，前世记忆如潮水般涌来——在那冰冷压抑的东宫，是她，如同冬日暖阳，给予我难得的温暖与慰藉，可那样好的一个人，最终却……思及此，我的心泛起尖锐的酸楚。
这一世，她竟对太子生出了情愫。看着她眼中那份毫不掩饰的期待与憧憬，我喉咙发紧，劝阻的话在舌尖翻滚，却终究无法吐出。难道要告诉她，那看似荣华的东宫实为龙潭虎穴，你前世便葬身于此吗？
“婉茹姐姐。”我强压下翻涌的情绪，唇角努力牵起一抹自然的弧度，“多日不见，姐姐愈发娇艳动人了。”
“就你会打趣我！”婉茹俏皮地眨了眨眼，随即凑近我耳边，压低的声音里带着少女怀春的羞涩与雀跃，“年年，我听说……今日太子殿下或许会随安远侯世子一同前来呢……” 她眼中闪烁着明亮的光芒，那是对未来、对心中恋慕之人的纯粹向往。
我的心直直往下沉，正不知该如何回应这危险的期待，苏婉容已悄然走近。她显然听到了姐姐的话，轻轻拉了拉婉茹的衣袖，递去一个告诫的眼神，随即与我对视，那清澈的眼眸中写满了与我相似的担忧与无奈。
祈福仪式在家庙中进行，香烟缭绕，梵音低唱，众女眷皆虔诚跪拜，我闭上眼，心中默念的，唯有谢长卿与父亲的名字。愿他们平安，愿他早日归来。
仪式结束后，便是更随意的宴饮交际。水榭中丝竹声起，丫鬟们鱼贯而入，奉上冰镇好的瓜果、甜羹和各式精致茶点。夫人们聚在一处闲聊，小姐们则三三两两，或临水观鱼，或于亭中猜谜投壶。
我无意凑那些热闹，便与嫡姐寻了一处靠近水边、有竹帘遮挡的相对安静的角落坐下。嫡姐性子爽利，很快便与几位相熟的小姐说笑起来。我则安静地品着手中的冰镇酸梅汤，目光掠过满池风荷，心思却飘向了遥远的边关，以及眼前苏婉茹那令人忧心的处境。
“年年妹妹倒是好兴致，独自在此赏景。”一个温和的声音响起。
我回头，却是婉容不知何时走了过来。