话说王夫人见贾母那日在大观园不过着了点风寒，并非大病，请大夫吃了两剂药便痊愈了，这才放了心，随即叫凤姐来，吩咐她预备给贾政带送的东西。
二人正商议着，忽见贾母打发人来请，王夫人忙带着凤姐赶了过去。
王夫人又关切地问：“老太太这会子，可又大安些了？”
贾母笑道：“今日可大好了。方才你们送来的野鸡崽子汤，我尝了尝，倒怪有味儿的，还吃了两块肉，心里很受用。”
王夫人笑道：“这是凤丫头孝敬老太太的，算她孝心虔诚，不枉老太太素日疼她。”
贾母点头笑道：“难为她想着。若是还有生的，再炸两块，咸浸浸的，配粥吃最有味儿，那汤虽好，就是不配稀饭。”
凤姐听了，连忙答应，立刻命人去厨房传话。
这边贾母又笑着对王夫人说：“我打发人请你来，不为别的。初二是凤丫头的生日，前两年我原早想替她做寿，偏到跟前就有大事，混混沌沌就过去了。今年人又齐全，料着也没别的事，咱们大家好好乐一日。”
王夫人笑道：“我也正想着这事呢，既是老太太高兴，咱们就商议定了便是。”
贾母笑道：“我想着，往年不管谁做生日，都是各自送各自的礼，又俗气，又显得生分。今儿我出个新法子，既不生分，又能取乐。”
王夫人忙道：“老太太怎么想怎么好，咱们就怎么行。”
贾母笑道：“我想，咱们也学那小家子，大家凑分子，多少尽着这钱去办，你道好顽不好顽？”
王夫人笑道：“这个法子极好，只是不知怎么凑法？”
贾母听了，越发高兴，连忙派人去请薛姨妈、邢夫人等人，又叫上姑娘们和宝玉，连宁府珍儿媳妇，还有赖大家的等有头脸的管事媳妇，也都一并请了来。
众丫头婆子见贾母这般高兴，也都跟着欢喜，忙忙分头去请人、传话，没一顿饭的工夫，老的少的、上的下的，乌压压挤了一屋子。
薛姨妈陪着贾母对坐，邢夫人、王夫人坐在房门前的两张椅子上，宝钗姊妹等五六人坐在炕上，宝玉挨着贾母坐在怀里，地下满满站了一地人。
贾母忙命人拿几个小杌子来，让赖大母亲等几个年长有体面的妈妈坐下！
——贾府的规矩，年高且伺候过长辈的家人，比年轻主子还要体面，所以尤氏、凤姐等人只管在地下站着。
那赖大的母亲等三四个老妈妈告了声罪，便都坐在小杌子上了。
贾母笑着把凑分子做寿的主意说与众人听，谁还能不凑这个趣儿？
有和凤姐交好的，有情愿捧场的，也有畏惧凤姐权势、巴不得奉承的，况且众人都拿得出银子，因此一听这话，便都欣然应诺。
贾母先开口：“我出二十两。”
薛姨妈笑道：“我跟着老太太，也出二十两。”
邢夫人、王夫人忙道：“我们不敢和老太太并肩，自然矮一等，每人十六两罢。”
尤氏、李纨也笑道：“我们再矮一等，每人十二两。”
贾母忙拉着李纨说：“你寡妇失业的，哪里还能让你出这份钱，我替你出了。”
凤姐忙笑道：“老太太先别高兴，且算算账再揽事。您身上已经出了两份了，这会子又替大嫂子出十二两，这会儿说得痛快，回头保不齐又心疼。过后再念叨‘都是为凤丫头花了钱’，指不定又使个巧法子，哄着我拿出三四份来暗里补上，我还蒙在鼓里呢。”
这话逗得众人都笑了，贾母笑道：“那依你说该怎么办？”
凤姐笑道：“生日还没到，我这会子已经折受得慌了。我一个钱都不出，惊动这么多人已经够不安的了，不如大嫂子这一份我替她出了。我到那天多吃两口东西，就算享了福了。”
邢夫人等人听了，都连声说“很是”，贾母这才应允。
凤姐又笑道：“我还有句话要说。老祖宗自己出二十两，还得算上林妹妹、宝兄弟的两份；姨妈出二十两，也带着宝妹妹的一份，这倒公道。可二位太太每人只出十六两，自己出得少，又不替晚辈出，这就有些不公道了，老祖宗您这是吃了亏啊！”
贾母听了，忙笑道：“还是我的凤姐儿向着我，这话太对了。要不是你，我又得被他们哄了。”
凤姐笑道：“老祖宗只需把林妹妹、宝妹妹交给二位太太，一人领一个，不管多少，每位替出一份就是了。”
贾母忙说：“这法子公道，就这么办！”
赖大的母亲忙站起来笑道：“这可反了！我替二位太太生气。论理，你们这边是儿子媳妇，那边是内侄女儿，怎么倒不向着婆婆、姑娘，反倒向着别人？这儿媳妇都成了陌路人，内侄女儿倒成了外侄女儿了！”
这话逗得贾母和众人都大笑起来。
赖大母亲又问：“少奶奶们出十二两，我们自然该再矮一等吧？”
贾母道：“这可使不得。你们辈分虽低，但我知道你们几个都是财主，家底比她们还厚实，就和少奶奶们出一样的，才说得过去。”
众妈妈听了，连忙答应。
贾母又道：“姑娘们不过是应个景儿，每人照着一个月的月例出就好。”
又回头叫鸳鸯：“你们也凑几个人，商量着出一份。”
鸳鸯答应着去了，不多时就带了平儿、袭人、彩霞等几个丫鬟过来，有出二两的，也有出一两的。
贾母问平儿：“你难道不私下替你主子做生日？怎么还跟着官中凑分子？”
平儿笑道：“我私下里另外备了礼，这是官中的份子，该出一份才是。”
贾母笑道：“这才是个懂事的好孩子。”
凤姐又笑道：“上上下下的份子都齐了，还有二位姨奶奶，也得问问她们出不出。礼数得到，不然她们该觉得咱们小看人了。”
贾母忙说：“可不是，倒把她俩忘了！只怕她们没空，叫个丫头问问去。”
说着，早有丫头去了，半晌回来回话：“二位姨奶奶每人也出二两。”
贾母喜道：“快拿笔砚来，算算总共凑了多少。”
尤氏趁机悄骂凤姐：“我把你这贪得无厌的小蹄子！这么多婆婆婶子凑银子给你过生日，你还不满足，还拉上两个苦命人做什么？”
凤姐也悄声笑道：“你少胡说，等会儿离了这儿，我再和你算账。她们两个哪里苦了？有了钱也是白填给别人，不如拘来咱们一起乐呵乐呵。”
说着，银子数目已经算清了，总共凑了一百五十两有余。
贾母道：“一天的戏酒，哪里用得了这么多。”
尤氏道：“咱们又不请客，酒席也不用太多，这些银子够两三日的用度了。头等好的是，戏班子不用花钱，省了一大笔。”
贾母道：“凤丫头说哪班好，就传哪班来。”
凤姐儿道：“咱们家的班子听腻了，倒不如花几个钱叫个外头的班子来听听，新鲜些。”
贾母道：“这事就交给珍哥媳妇你办了，索性让凤丫头一点心都不操，好好受用一天才算。”尤氏连忙答应。
众人又说了会儿话，见贾母面露倦色，这才渐渐散去。
尤氏等人送邢夫人、王夫人走后，便往凤姐房里来，商议寿宴该怎么办。
凤姐儿道：“你不用问我，只管看老太太的眼色行事就行。”
尤氏笑道：“你这小蹄子，也忒行了大运了！我当是什么要紧事叫我们去，原来是为了给你过生日。出了银子不算，还得让我来操心，你打算怎么谢我？”
凤姐笑道：“你别臊我了，又不是我叫你来的，谢什么！你要是怕操心，这会儿就回老太太去，让她再派一个人就是了。”
尤氏笑道：“你瞧你得意的样子！我劝你收敛些好，凡事太满了，是要泼出来的。”
二人又说笑了几句，才各自散去。
次日，有人把银子送到宁国府来。尤氏刚起床梳洗，便问是谁送过来的，丫鬟回说：“是林大娘。”
尤氏便命人把她叫进来。
丫鬟走到下房，叫了林之孝家的过来。尤氏让她坐在脚踏上，一边忙着梳洗，一边问：“这一包银子总共多少？”
林之孝家的回道：“这是底下人的份子，先送过来了。老太太和太太们的还没送来呢。”
正说着，丫鬟回禀：“荣国府的太太和姨太太打发人送份子来了。”
尤氏笑骂道：“你们这些小蹄子，专记这些没要紧的话！昨儿不过是老太太一时高兴，故意学小家子凑分子，你们倒当真了。还不快接进来，好生招待，再打发他们回去。”
丫鬟答应着，忙把银子接了进来，一共两封，连宝钗、黛玉的份子都在内。
尤氏问还少谁的，林之孝家的道：“还少老太太、太太、姑娘们和底下丫鬟们的。”
尤氏道：“还有你们大奶奶的那份呢？”
林之孝家的道：“奶奶放心，等您过去，这些银子都从二奶奶手里发，早就预备齐全了。”
说着，尤氏已经梳洗完毕，命人备车，一时就到了荣国府。
她先去见凤姐，只见凤姐已经把银子封好，正要派人送去。
尤氏问：“都齐了？”
凤姐儿笑道：“都齐了，快拿去吧，丢了我可不管。”
尤氏笑道：“我有些不信，得当面点一点才行。”
说着便当真数了起来，果然少了李纨的一份。
尤氏笑道：“我说你这丫头鬼点子多，怎么偏偏少了你大嫂子的那份？”
凤姐儿笑道：“这么多银子还不够使？少一份也罢了，等不够了我再补。”
尤氏道：“昨儿你在人前装大方，今儿就来跟我耍赖，这事我可不依你，我只管去跟老太太要。”
凤姐儿笑道：“算你厉害！明儿要是有什么事，我也丁是丁卯是卯，你可别抱怨。”
尤氏笑道：“你也知道怕啊！要不是看你素日孝敬我，我才不依你呢。”
说着，便把平儿的那份银子拿了出来，道：“平儿，来！把你的收回去，等银子不够了，我替你添上。”
平儿会意，忙说：“奶奶先拿去用，要是有剩下的，赏我一样东西就好。”
尤氏笑道：“只许你主子作弊，就不许我卖个人情？”
平儿只得把银子收了。
尤氏又道：“我瞧着你主子这么精打细算，弄这么多钱，哪里用得完？用不完，明儿带棺材里去使吗？”
一面说着，一面就往贾母屋里来。
先给贾母请了安，说了几句闲话，便走到鸳鸯房里，和她商议寿宴的安排，只听鸳鸯的主意行事，务必讨得贾母欢心。
二人计议妥当，尤氏临走时，把鸳鸯的二两银子也还了她，道：“这些银子还使不完呢，你这份就收回去吧。”
说着，尤氏便径直出来，又到王夫人屋里说了会儿话。
见王夫人进佛堂礼佛，便把彩云的份子也还了。
又瞅着凤姐不在跟前，把周姨娘、赵姨娘的份子也一并还了。
二人还不敢收，尤氏道：“你们俩可怜见的，哪里有这些闲钱？凤丫头要是知道了，有我担着呢。”
二人听了，千恩万谢地收下了。
随后，尤氏便坐车回宁国府去了，不在话下。
展眼已是九月初二，园子里的人都听说尤氏把凤姐的寿宴办得十分热闹，不但有唱戏的，连耍百戏的、说书的男女先生都请了来，个个都打点着要去凑趣取乐。
李纨却对着众姊妹道：“今儿是正经的社日，可别忘啦。宝玉也没来，想必是只顾着前头的热闹，把咱们这清雅的诗社抛到脑后了。”
说着，便命丫鬟去瞧瞧宝玉在做什么，赶紧请他过来。
丫鬟去了半晌，回来回话：“花大姐姐说，宝二爷今儿一早出门去了。”
众人听了都诧异道：“断没有这个道理！这丫头怕是糊涂了，不会说话。”
又命翠墨再去打探。不多时翠墨回来，说：“是真的出门了，说有个朋友过世，出去探丧了。”
探春道：“断然没这事！不管是什么缘由，再没有今儿出门的道理。你去把袭人叫来，我问她。”
话音刚落，袭人就走了进来。
李纨等人便说道：“今儿不管他有什么事，都不该出门。头一件，你二奶奶的生日，老太太都这般高兴，两府上下的人都来凑热闹，他倒跑了；第二件，又是咱们诗社头一个正经社日，他也不告假，竟私自出去了！”
袭人叹了口气道：“昨儿晚上就说了，今儿一早有要紧事要去北静王府，说定了赶回来的。劝他别去，他执意不听。今儿一早起来，还特意要素色衣裳穿，想必是北静王府里有要紧的姬妾没了。”
李纨等人道：“若果真如此，去走走也该，只是也该回来了。”
说着，大家又商议：“咱们只管作诗，等他回来定要罚他。”
正说着，只见贾母打发人来请，众人便都往前头寿宴上去了。
袭人把宝玉出门的事回明贾母，贾母顿时不乐，立刻命人去接宝玉回来。
原来宝玉心里藏着一桩私事，头一日就吩咐茗烟：“明日一早我要出门，你备两匹马在后门口等着，不许叫别人跟着。跟李贵说一声，就说我往北府去了。倘或有人找我，叫他拦住不用找，只说北府留我，横竖就回来的。”
茗烟摸不着头脑，只得依言照办。
今儿一早，后门果然备好了两匹马。
天刚亮，宝玉就一身纯素衣裳从角门出来，一语不发跨上马，一弯腰，顺着街道疾驰而去。
茗烟也赶紧上马加鞭追上，在后面忙问：“二爷往哪里去？”
宝玉反问道：“这条路是往哪儿去的？”
茗烟道：“这是出北门的大道，出去了荒郊野岭，冷清清的没什么可玩的。”
宝玉听了点头道：“正要去冷清清的地方才好。”
说着，索性加了一鞭，那马转眼就转了两个弯，出了城门。
茗烟越发没了主意，只能紧紧跟在后面。
一口气跑出去七八里路，路上的人烟渐渐稀少，宝玉才勒住马！
回头问茗烟：“这里可有卖香的？”
茗烟道：“香倒是有，只是不知二爷要哪一种？”
宝玉想了想道：“别的香不好，必得是檀香、芸香、降香这三样。”
茗烟笑道：“这三样可难得找。”宝玉犯起难来。
茗烟见他为难，便问道：“二爷要香做什么用？我见二爷的小荷包里常放着散香，何不找找看？”
一句话提醒了宝玉，他连忙伸手从衣襟里拉出一个荷包，摸了摸，竟有两星沉速香，心下欢喜。
又暗道：“只是用这个，未免有些不恭敬。”
转念一想，这是自己贴身带着的，反倒比买的更有心意。
于是又问茗烟有没有炉炭。
茗烟一拍大腿道：“这可难办了！荒郊野外哪里找炉炭去？早知道要用这些，何不提前带来，也省得这会子折腾。”
宝玉道：“糊涂东西！若能带了来，我又何必这样没命地跑出来？”
茗烟琢磨了半天，忽然笑道：“我有个主意，不知二爷觉得如何？我想着二爷怕不只是要用香和炭，说不定还有别的需用。这么着也不是办法。咱们再往前赶二里地，就是水仙庵了。”
宝玉听了忙问：“水仙庵就在这里？那更好了，咱们这就去。”
说着加鞭催马前行，一面回头对茗烟道：“这水仙庵的姑子常往咱们家去，咱们去那里借个香炉用用，她自然肯的。”
茗烟道：“别说她是咱们家的香火庙姑子，就算是素不相识的庙里，跟她借，她也不敢驳回。只是一件，我常见二爷最厌烦这水仙庵，今儿怎么反倒这样喜欢了？”
宝玉道：“我素日恨的是那些俗人不懂缘由，胡乱供神盖庙。这些都是往日里有钱的老公们和那些愚笨的富婆，听见有神就盖庙供奉，连那神是谁都不知道，听了些野史小说就信以为真。比如这水仙庵，因供着洛神才得名，殊不知古来根本没有洛神，那本是曹子建编造的谎话，谁知这群愚人竟真塑了像供着。今儿这事，倒合了我的心事，所以才借它一用。”
说着，二人早已到了水仙庵门前。
庵里的老姑子见宝玉来了，只觉事出意外，竟像是天上掉下个活龙一般，忙不迭地迎上来问好，又命小道童出来接马。
宝玉进了庵门，却不去拜洛神的塑像，只对着塑像细细赏鉴。
那塑像虽是泥塑的，却真有“翩若惊鸿，婉若游龙”的姿态，“荷出绿波，日映朝霞”的风姿。
宝玉看着看着，不觉滴下泪来。
老姑子献上茶，宝玉便跟她借香炉。
那姑子去了半晌，竟连香供、纸马都预备好了送过来。
宝玉道：“这些一概不用。”
只命茗烟捧着香炉，一同走到后院，想拣一块干净地方，却四处看都不满意。
茗烟道：“那井台儿上怎么样？”宝玉点头，二人便一齐走到井台边，把香炉放了下来。
茗烟站到一旁，宝玉掏出香来点燃，含着泪施了半礼，回身便命收了香炉回去。
茗烟答应着，却不忙着收，反倒“扑通”一声跪下，磕了几个头，嘴里祝祷道：“我茗烟跟着二爷这几年，二爷的心事，我没有不知道的。只有今儿这一场祭祀，二爷没告诉我，我也不敢问。只是这受祭的阴魂，虽说不知姓名，想来必定是人间独一无二、极聪明极俊雅的一位姐姐妹妹。二爷有心事说不出口，就让我替二爷祝祷：若芳魂有感，香魂多情，虽说阴阳两隔，既是知己，时常来望候二爷，也未尝不可。你在阴间保佑二爷，来生也变个女孩儿，和你们一处相伴，再别托生这须眉浊物了。”
说毕，又磕了几个头，才爬起来。
宝玉听他这话，没等说完就忍不住笑了，抬脚踢了他一下道：“休要胡说，当心被人听见笑话。”
茗烟起来收好香炉，跟着宝玉往禅堂走，边走边道：“我已经跟姑子说了，二爷还没用早饭，叫她随便收拾些东西，二爷好歹吃点儿。我知道今儿咱们府里大排筵宴，热闹得很，二爷就是为了躲这个才出来的。横竖在这里清净一天，也算尽了心意。要是一点儿东西都不吃，可万万使不得。”
宝玉道：“寿宴的戏酒我既然不吃，这里随便吃些素的倒也无妨。”
茗烟道：“这才对了。还有一说，咱们出来这么久，府里必定有人不放心。要是没人惦记，晚点进城也没什么；若有人挂心，二爷就得赶紧进城回家才是。一来老太太、太太能放心，二来礼数也尽到了，不过如此。就算回家去看戏吃酒，也不是二爷有意要去，原不过是陪着父母尽孝道。二爷要是只为了躲清净，不顾老太太、太太悬心，就是方才那受祭的阴魂，怕也不能安生。二爷觉得我这话在理不？”
宝玉笑道：“你的心思我猜着了，你想着就你一个跟我出来，回去怕担不是，所以才拿这些大道理来劝我。我今儿来，不过是为了尽一份心意，尽完了就去吃酒看戏，并没说要在外头待一天。如今心愿已了，这就赶着进城，让大家都放心，岂不是两全其美。”
茗烟道：“这就再好不过了。”
说着，二人上马，顺着原路往回走。
茗烟在后面一个劲嘱咐：“二爷好生骑着，这马平日里没怎么骑过，二爷手里提紧缰绳。”
一路说着，早已进了城，仍旧从后门进了大观园，匆匆往怡红院赶去。
袭人等人都不在房里，只有几个老婆子守着屋子，见宝玉回来了，都喜得眉开眼笑，
说道：“阿弥陀佛，可把二爷盼回来了！把花姑娘急得快疯了！上头正开席呢，二爷快去罢！”
宝玉听说，忙把素色衣裳脱了，自己找了件华丽的衣服换上，又问寿宴在什么地方摆着，老婆子回说在新盖的大花厅上。
宝玉听了，径直往花厅走去，离得老远，耳内就隐隐传来歌管吹奏的热闹声响。
刚走到穿堂那边，只见玉钏儿独自一人坐在廊檐下垂泪，一见他来，便拭去眼泪说道：“凤凰可算回来了，快进去罢！再晚一步，大家都要反了。”
宝玉陪笑道：“你猜我往哪里去了？”玉钏儿却不答话，只管低头擦泪。
宝玉赶紧走进花厅，见了贾母、王夫人等人，众人看他的样子，竟像是得了只凤凰一般。
宝玉忙走上前给凤姐行礼祝寿。
贾母、王夫人连声数落他不知好歹：“怎么连声招呼都不打就私自跑了，这还了得！明儿再敢这样，等你爹回来，定要告诉他打你！”
说着，又骂跟宝玉的小厮们，说他们偏听宝玉的话，说去哪就去哪，也不回禀一声。
一面又追问宝玉到底去了哪里，吃没吃东西，有没有受惊吓。
宝玉只回道：“北静王的一位爱妾昨日没了，我去给他道恼。他哭得那样伤心，我不好撇下他就回来，所以多耽搁了一会儿。”
贾母道：“以后再敢私自出门不告诉我们，定叫你老子打你！”
宝玉连连答应。贾母又要打跟着的小子们，众人忙上前说情，又劝道：“老太太也不必多虑了，二爷既已回来，大家该安心乐一回了。”
贾母起先因宝玉私自出门不放心，自然动了肝火，如今见他平安回来，欢喜还来不及，哪里还顾得上生气，也就不再提这事了，反倒怕他在外头没受用，或是路上受了惊吓，百般哄着他。袭人早过来贴身伺候。
众人重新落座，仍旧看戏。
当日演的是《荆钗记》，贾母、薛姨妈等人看得心酸落泪，席间有叹气的，也有怒骂戏中人物的。