村长传来的消息像一块冰冷的巨石，压在周大树的心头。北方的战云，似乎不再是遥远的传闻，而是化作了即将袭来的寒风，吹得人心里发慌。不能再犹豫了！
当晚的家庭会议上，周大树面色凝重，直接做出了安排：“面汤生意，从明天起，暂停！”他斩钉截铁地说道，不容置疑。
“爹？这……”周铁柱有些不解，刚有点起色的生意，说不做就不做了？
周大树打断他：“眼下保命比赚钱要紧！北边情况不明，随时可能乱起来，咱们不能再每天往镇上跑，万一路上出事，或者镇子被乱民冲了，哭都来不及！”
他环视一圈，继续部署：“明天，我带着石墩去镇里，把巡检司刚加的那个‘北饷’给交了。咱们刚得了王巡检的许可做买卖，转眼就因为加税不干了，容易惹麻烦，多一事不如少一事，前段时间也赚了点，这五百文，就当是买个暂时的安稳，堵住巡检司的嘴。”
“交完税，我去学堂找一下老四，叮嘱他几句。现在镇上也未必安全，让他机灵点，学堂里一旦有什么风吹草动，或者听到北边不好的消息，别管学业，立刻收拾东西回家！什么都没有命重要！”
“另外，趁着看看现在还能买粮食不，得再囤点粮食。家里那点存粮，真乱起来，撑不了几天。”
接着，他看向老大和老三：“铁柱，你带着火旺，明天一早就去困牛山外围转转，别进深山！就看看有没有合适的、隐蔽的山洞或者能藏人的山坳子，万一……万一真要到那一步，咱们得有个能躲的地方。记住，只在山边上找，千万别往里去！”
一家人见周大树安排得井井有条，语气坚决，也都意识到了事情的严重性，纷纷点头应下。赵氏虽然心疼暂停生意和要交的税，但想到可能的兵灾，也闭上了嘴，脸上写满了担忧。
第二天一早，周大树便带着老二周石墩出了门。周石墩力气大，话不多，是干力气活和当保镖的好人选。
到了青石镇，巡检司衙门里果然已经贴出了加税的告示，气氛比往日肃穆了些。周大树找到李宁，二话不说，数出五百文铜钱，恭敬地交了上去。
“周老丈，倒是爽快。”李宁有些意外地看了周大树一眼，随即了然，“停了摊子，回去避避风头？”
周大树陪着笑：“差爷明鉴，小老儿胆小，家里孩子多，还是回去守着安心些。”
李宁点点头，没再多说，收了钱，给了个收讫的凭条。
离开巡检司，周大树又去了镇上的学堂，找到老四周木林，将他拉到僻静处，仔细叮嘱了一番，核心意思就是：情况不对，立刻跑路回家。周木林见父亲神色严肃，也郑重地答应了。
最后，他们来到了镇上的“丰泰粮行”。还没进门，就看见店里不像往日那般清闲，有几个人正在围着掌柜询问，脸上都带着焦虑。周大树心里咯噔一下，快步走了进去。
只见墙上挂着的木质水牌上，用木炭写的价格果然已经变了！
他记得清清楚楚，不到十天前他来买粮时，糙米还是六文钱一斤，高粱米五文钱一斤。可现在，水牌上赫然写着：糙米 - 十文\/斤；高粱米 - 八文\/斤！
这价格，几乎是涨了六七成！周大树的心狠狠揪了一下，这涨得也太狠了！
“掌柜的，这米价……怎么才几天功夫，就涨了这么多？”周大树挤到柜台前，指着水牌，眉头紧锁地问道。
粮店掌柜的姓钱，是个胖胖的中年人，此刻也是一脸苦相，仿佛比前几天还瘦了一圈，他摊着手，压低声音对周大树诉苦：
“周老哥，没法子啊！真不是我想当这黑心商人！北边的情况你也听说了吧？道路不靖，往北边运粮的车队都不敢走了，生怕被乱兵或者流民抢了！这运粮的风险大了，成本自然就上去了！”
他凑得更近些，声音几乎细不可闻：“而且我听州府来的客商说，官面上也在大肆征调军粮，市面上流通的粮食一下子就紧了！这价格……唉，我看呐，这还不是头，过几天只怕还得涨！要买可得趁早，我这店里的存货也不多了！”
周大树心里骂了一句，知道钱掌柜说的多半是实情，乱世粮价飞涨是必然，这些粮商更是会借机囤积居奇。他飞快地计算着手中的银钱。之前卖调料得了十二两银子，换成铜钱是一万二千文。这几天买菜买布买鞋零花，加上刚才交给巡检司的五百文税钱，还剩下大约十一两银子（约合一万一千文）。
他看着那刺眼的价格，咬了咬牙。命比钱重要！现在不买，以后可能有钱都买不到了，或者价格会高到天上去了！
“掌柜的，”周大树下定了决心，声音带着一丝肉疼的颤抖，“糙米，给我来一百五十斤！高粱米，来五十斤！” 他选择了更耐储存、也相对便宜些的粮食，白面那种精细粮，暂时不敢多想了。
钱掌柜一听是大主顾，脸上的苦相瞬间被一丝生意成的喜悦取代，连忙高声招呼伙计：“好嘞！周老哥爽快！伙计，快！给周老哥称粮！一百五十斤糙米，五十斤高粱米，手脚麻利点！”
伙计们应声而动，麻利地开始称重、装袋。
周大树在心里默算：糙米150斤，每斤10文，就是1500文；高粱米50斤，每斤8文，就是400文。加起来总共是1900文，差不多是一两九钱银子。
等到粮食都装好，两个沉甸甸的麻袋放在面前，周大树从怀里掏出那个小心收藏的钱袋，数出十九钱碎银子（每钱约合100文，共1900文），又仔细数了100文铜钱补上零头，递给了钱掌柜。
“钱掌柜，你点点，一共一千九百文，合一两九钱银子。”
钱掌柜接过钱，掂量了一下碎银子，又飞快地数了数铜钱，脸上笑开了花：“没错没错！周老哥，数目正好！您这是有远见啊！这粮食囤在家里，心里踏实！” 他示意伙计帮周石墩把粮食搬出去。
周石墩默默上前，用结实的扁担穿过麻袋口的绳索，腰部一用力，将两百斤粮食稳稳地挑了起来。周大树看着儿子坚实的背影，感觉还是自己家人靠谱。
回周家村的路上，挑着二百斤粮食的周石墩步伐依旧稳健，但速度不免慢了些。父子二人沉默地走着，气氛有些压抑。走到一处通往邻县的岔路口时，远远看见一伙人或坐或卧地停在路边的树林旁，约有二三十人。像是专门等周大树，也像是在休息。
等走近了些，周大树的心一下子提了起来。这伙人穿着破烂不堪、颜色褪尽甚至打满补丁的战袄，有些人连头盔都没有，只用布包着头，武器更是五花八门，有锈迹斑斑的长枪，有缺口卷刃的腰刀，甚至还有人拿着削尖了的木棍。他们个个面黄肌瘦，眼窝深陷，感觉好久没吃饱似的。
这时，一个身材格外高大、脸上带着一道刀疤，看起来是头目的汉子站了起来，他身上的军服相对完整些，但也是破旧不堪。他走到路中间，对着周大树父子抱了抱拳，声音沙哑却还算客气：
“老丈，小哥，打扰了。”
周石墩立刻警惕地停下脚步，将担子放下，手握紧了扁担，身体微微紧绷。
那大汉目光扫过那两个鼓鼓囊囊的粮食袋子，喉咙不自觉地滚动了一下，继续说道：“我们是建安县下面建安屯的军户，奉令北上支援固北堡。军情紧急，走得匆忙，这路上带的粮食……不够了。想向老丈和小哥……借点粮食救急。” 他话说得客气，用的是“借”字，但他身后那些站起来的军户，以及他们手中那些破旧却依然能伤人的武器，让这个“借”字充满了不容拒绝的压力。
周石墩年轻气盛，当场就不乐意了，眉毛一竖，就想发作：“你们这分明是……”
“石墩！”周大树猛地喝止了他。他活了大半辈子（加上前世阅历），看得出这伙军户虽然落魄，但纪律尚存，没有一上来就动手抢劫，已经算是难得了。真动起手来，自己父子俩绝对吃亏。
周大树脸上挤出一个理解又带着点惶恐的笑容，对着那大汉拱手回礼：“原来是上官（对军士的敬称）。军情紧急，保家卫国，辛苦了！小老儿家里……也艰难，这点粮食是全家活命的口粮……但既然军爷们急需，那就……那就先紧着军爷们用！只盼着军爷们能打退蛮子，保我们一方平安！”
那大汉见周大树如此识相，脸上的僵硬缓和了些，再次抱拳，语气也真诚了几分：“多谢老丈体谅！我叫钱勇，是建安屯的屯长。这次算我钱勇借你的！若是……若是我钱勇能从北边活着回来，定当寻到老丈，加倍奉还！不知道老丈家住哪里” 他一挥手，身后立刻有两个军户上前，默不作声地扛起了那两袋粮食。
周大树拱手：“小老二就是前方周家村周大树，上官定能得胜归来。”
钱勇也不再多言，对着周大树重重一点头，转身便带着他那群衣衫褴褛的手下，沿着岔路，继续向北，步履蹒跚却坚定地消失在了道路尽头。
周石墩看着空荡荡的扁担，气得脸色通红，跺脚道：“爹！他们这就是抢啊！什么借！咱们辛辛苦苦买的粮……”
周大树望着那伙军户消失的方向，脸上没有任何表情，只是深深地叹了口气，拍了拍老二的肩膀：“走吧，回家。他们……也不容易。这样子去北边，唉……” 他没有说下去，但心里那份对这个王朝的失望和预感，却更加沉重了。这样的军队，这样的装备士气，能挡得住如狼似虎的北方铁骑吗？
回到家里，周铁柱和周火旺也刚从山里回来，一脸沮丧。
“爹，山外围都差不多被人翻遍了，没啥特别隐蔽又好藏的地方。村长家好像联合了几户人，打算在往里一点的那个‘野猪洼’搭棚子，多用树枝遮一遮，算是临时躲藏点。咱们家……要不要也去看看？或者，再往大山里面找找？”周铁柱汇报着情况。
周大树却有些心不在焉，他的脑海里还在回响着钱勇那沙哑的声音，回闪着那些破烂的军服和五花八门的武器。
“往大山里面……”他喃喃重复了一句，目光不由自主地再次投向远处那云雾缭绕、深邃神秘的困牛山深处。
这个王朝，真的快要没救了吗？连奉命出征的官兵，都要靠“借”粮才能上路。覆巢之下，安有完卵？周家村，这看似平静的乡村，又能在这即将到来的风暴中，支撑多久？