头一天摆摊，周大树这边的摊位除了引来几拨心思各异的牙人，倒也并非全无动静。午后，几个穿着臃肿皮袍、身形明显比关内人高大魁梧的汉子晃悠了过来。他们头发大多编成辫子或随意披散，脸上带着风霜刻下的粗糙痕迹，身上散发着一股浓郁的、混合了羊膻味、汗味和皮革气息的刺鼻味道，仿佛从未沾过热水。更引人注目的是，他们腰间都挎着弯刀或短斧，这是草原民族的传统，也是异世界大明为示怀柔，特许他们在关市期间可佩戴的短兵，算是某种“优待”，却也无形中增添了几分肃杀之气。
这几个蛮族大汉在丁字区漫无目的地逛着，目光扫过各个摊位。当他们看到周大树摊位上堆着的麻袋，以及蹲在后面，一脸警惕又带着几分好奇的周家几人时，明显露出了兴趣。其中一个领头的，脸颊上带着一道刀疤的汉子，指着麻袋，对着周大树叽里咕噜地说了一串话，声音粗嘎，语调奇特，周大树一个字也听不懂，只能茫然地摇头。
就在这时，原本在附近溜达、看似无所事事的几个闲汉，以及那个之前来过、自称管这片区的孙老四手下的一个跟班，立刻像闻到腥味的苍蝇般围了上来。其中一个闲汉满脸堆笑，对着那蛮族大汉也叽里咕噜地说了几句，还用手比划着。
那蛮族大汉听着，眉头渐渐皱起，又打量了一下周大树和他那寒酸的摊位，脸上露出毫不掩饰的嫌弃和鄙夷，仿佛在看什么不入流的东西。他重重地哼了一声，朝着地上啐了一口，带着同伴转身就走，再没看那些粮食一眼。
周大树不明所以，但是能够猜到是被这些人搅和了。果然，那个刚才“帮忙”翻译的闲汉，转过身来，脸上带着一种“我帮了你大忙”的表情，对周大树说道：“老哥，刚才可险了！那蛮族野人想问你粮食怎么卖！我知道你不懂他们那鸟语，就帮你说了。”他故意顿了顿，斜眼看着周大树，“你不是嫌孙四爷开的一两八钱便宜，说可能卖到二两一石吗？我就帮你报了二两一石！结果怎么样？人家蛮族大哥觉得太贵，嫌你心黑，扭头就走了！我还好心帮你说话，这些都是内地运来，路费就好高的，你看看，这要不是我，你说不定还得罪了这些蛮子，惹上麻烦呢！”
周大树听着这颠倒黑白、强买强卖式的“帮忙”，一股火气直冲脑门，但他死死压住了。他脸上挤出一丝比哭还难看的笑容，对着那闲汉和旁边几个明显是同伙的人拱了拱手：“几位大哥‘热心’，老汉……心领了。不过，这帮忙的‘恩情’太大，老汉我这小本生意，实在付不起这‘谢礼’。下次若再有蛮族兄弟来问价，不敢再劳烦几位大哥翻译，老汉我就是比手画脚，自己对付着来就行。”
那几个闲汉和牙人跟班一听，相互对视一眼，随即爆发出一阵哄堂大笑，充满了嘲弄和蛮横。
“哈哈哈！老东西，还挺有骨气？”
“比手画脚？就凭你？别到时候比划错了，让人把摊子给你掀喽！”
“别客气嘛老哥！”为首那个闲汉收起笑容，皮笑肉不笑地说道，语气带着威胁，“你这忙，我们哥几个还就帮定了！这丁字区，还没人敢不领我们兄弟的情面！你就安心等着，有‘好’买卖，我们自然帮你牵线！”
说完，几人又嚣张地笑了几声，这才大摇大摆地走开，继续在附近逡巡，像盯着猎物的鬣狗。
周大树胸口起伏，拳头在袖子里攥得发白。周大牛、周水生几个年轻后生看到这，啥都明白了，更是气得脸色通红，周铁锁甚至要站起来要干点啥，被周大树用严厉的眼神死死按住。
“都给我坐下！”周大树低喝一声，声音带着不容置疑的威严，“记住，这里是边关，不是咱周家村！强龙不压地头蛇，何况咱们连泥鳅都算不上！跟他们起冲突，吃亏的只能是咱们！”
他深吸一口气，平复情绪，吩咐道：“你们几个，就给我老老实实看着摊子。价格……就定三两一石，有人诚心要买，价格合适就卖，做不了买卖，就先这样守着。记住，千万别和人起冲突，尤其是那些蛮族和刚才那帮人！一切等我回来再说。”
训斥住了几个血气方刚的侄子，周大树决定不再枯守。他得亲自去摸摸这月市的底。
他离开丁字区，融入了熙熙攘攘的人流。这月市比他想象的还要庞大和混乱。皮货区里，堆积如山的各种生皮、鞣制好的皮革散发着腥臊气，蛮族商人用生硬的汉话或者通过牙人，与关内来的皮货商激烈地讨价还价。牲口区更是喧嚣，牛羊马的嘶鸣此起彼伏，粪便气味冲天，专门做牲口买卖的牙人穿梭其中，熟练地检查着牙口、蹄子。
他看到了盐茶区，这里管制明显严格些，有兵丁巡逻，买卖双方也都显得更谨慎。大宗盐茶交易都需要官引，但小规模的、灰色的交易似乎也在眼皮底下悄然进行。
就在盐茶区边缘，周大树看到了一个熟悉的场景——一个穿着体面些的牙人，正带着两个蛮族商人，在一个卖铁锅的关内商人摊位前交涉。那牙人显然精通蛮语，说得唾沫横飞，时而指向摊位上的铁锅，时而对着蛮族商人比划。
周大树不动声色地靠近了些，竖起耳朵，虽然听不懂蛮语，但那牙人对关内商人说的话，他却听懂了七八分。
只见那牙人先是对着关内商人，指着那口厚实的生铁锅，大声道：“王掌柜，你这锅，这位草原上的巴图老爷看上了！他可是大主顾，手下几百号人呢！你给个实诚价！”
那姓王的掌柜显然认得这牙人，陪着笑脸：“刘牙人，您是老主顾了，这锅，一口一两五钱银子，童叟无欺！”
刘牙人眉头一皱，声音压低了些，却刚好能让周围人听见：“一两五钱？贵了贵了！巴图老爷说了，最多给你一两！他这次要十口！这可是大买卖！”
王掌柜脸上露出肉痛的神色，挣扎道：“十口？一两……这，这本钱都回不来啊刘牙人！您再帮忙说说，一两二钱，最低了！”
刘牙人却不理他，转身又对着那两个蛮族商人，脸上瞬间堆起热情洋溢的笑容，用蛮语叽里咕噜说了一通，还拍了拍那口铁锅，伸出2根手指。
那叫巴图的蛮族商人看着那2根手指，眉头紧锁，摇了摇头，也用蛮语说了几句，语气有些不满。
刘牙人立刻做出为难的样子，又转向王掌柜，叹了口气：“王掌柜，你看，巴图老爷嫌贵啊！他说了，一两，一口价，十口锅，立刻付现钱！行就行，不行他们就去找别家了！” 他说话的同时，隐蔽地给王掌柜使了个眼色。
王掌柜似乎接收到了信号，一脸“亏大了”的表情，捶胸顿足：“唉！1两就1两吧！看在刘牙人您的面子上，这买卖我做了！就当交个朋友！”
刘牙人这才露出笑容，转身又对巴图老爷用蛮语说了一番，这次语气轻松，仿佛达成了什么了不起的成就。巴图老爷脸上的不满消散了些，点了点头，从怀里掏出一个皮袋子开始数钱。
周大树冷眼看着这一幕，心里跟明镜似的。这刘牙人，分明是两头欺瞒，两头抽成！甚至可能还从王掌柜那里拿了点“辛苦费”。而那两个蛮族商人，还以为是自己砍价成功，买到了“实惠”。
这场景，与刚才那些闲汉强行“帮”他翻译，报高价吓走蛮族买主，何其相似！只是手段更高明，吃相更隐蔽。他们垄断了沟通渠道，就扼住了买卖双方的咽喉，肆意榨取利益。
周大树心中那股憋闷感更重了。他看到那两个蛮族商人付了钱，王掌柜点头哈腰地接过，那刘牙人又拍了拍他的肩膀，低声说了句什么，王掌柜不停地点头。
这帮地头蛇，就是这样趴在边市交易上吸血的！ 周大树彻底明白了自己处境之艰难。他想直接和蛮族交易，没有渠道，语言不通，还会被地头蛇搅浑；想通过牙人，就要被层层盘剥，甚至像刚才那样被恶意破坏交易。
他继续在杂货区逛着，这里更是琳琅满目，关内来的布匹、陶瓷器、铁锅、针线、梳篦、糖果与草原带来的毛毯、奶酪、风干肉、骨制品、粗糙的银饰混杂在一起，形成奇特的景象。他注意到，那些蛮族商人对关内货物，尤其是铁锅、盐巴、茶叶、布匹表现出极大的兴趣，交易也最为活跃。而对于粮食，虽然也需要，但正如他所观察到的，因为体积重量和价值比，并非他们的首选，除非价格极具诱惑，或者他们是专门做粮食转运的大部落代表。
走着看着，周大树的心情愈发沉重，但也渐渐清晰。他意识到，在这里，信息差和沟通渠道，有时比货物本身更值钱。他那些“大米”，若不能打破被地头蛇垄断的交易渠道，恐怕真要被烂在手里，或者被低价强买。他必须想办法破局。