鸡汤和鸡肉带来的热量，加上那超越时代的保暖睡袋，让周大树的身体恢复得比想象中快。第二天醒来时，虽然左肋依旧隐隐作痛，右腿活动不便，但至少那种濒死的虚弱感和刺骨的寒意已经退去，头脑也清醒了许多。他暗自感慨，这具老农的身体，常年劳作打熬出的底子确实扎实，只要给点养分和温暖，生命力便顽强地冒出头来。
不过伤筋动骨一百天，所以他还不能长时间走动。于是，他将看家的任务留给自己，郑重地叮嘱周石墩带着三个堂弟去丁字区三号摊位守着。
“买卖的事，你们四个多上心。价格就按之前说的，三两一石，能卖就卖，卖不了也别强求，守着摊子，多看、多听、少说话。”他半靠在窝棚里，语气严肃，“还有，我挨打这事，出了这个棚子，就烂在肚子里，谁也不准提，更不准想着去寻仇。”
他看着几个年轻气盛的子侄，尤其是眼神里还憋着火气的周铁锁，加重了语气：“记住，在这里，咱们就是最底层的。那些地头蛇、闲汉，甚至一个看你不顺眼的蛮子，伸伸脚就能把咱们碾死。忍不下这口气，就可能没命回家。听明白没有？”
周石墩用力点头：“爹，我晓得了，我会看好他们。” 周大牛、周水生也低声应了，周铁锁攥了攥拳头，最终也闷闷地“嗯”了一声。
接下来的两三天，周大树便在窝棚里静养。白天，他将充气垫和睡袋仔细收好，念头一动便放回了系统空间，现在还是尽量保密吧。
买卖果然不顺。四个年轻人每天早出晚归，带回来的除了寒气，就是沮丧。粮食依旧无人问津，偶尔有蛮族商人凑过来，比划着问价，周石墩他们便伸出三根手指，对方要么摇头直接走开，要么就被不知从哪里冒出来的闲汉或牙人截住，叽里咕噜说上一通，那蛮族商人便会用嫌弃或愤怒的眼神瞪他们一眼，愤然离去。
“大伯，肯定是那些王八蛋捣鬼！”周水生气得脸通红，“咱们都说啥，人家就走了！”
周大树只是默默听着，并不意外。这本就是底层散户在垄断渠道面前的常态。
到了第三天傍晚，几个年轻人回来时，除了买卖的愁绪，脸上还带着一种难以置信和兴奋混杂的怪异神色。
“爹（大伯），您猜我们今天在集市上听到啥大新闻了？”周水生最是藏不住话，一进棚子就迫不及待地开口。
“哦？什么新闻？”周大树挪了挪身子，让自己靠得更舒服些。
“是那个霍刚！霍刚校尉！”周大牛接过话头，黝黑的脸上满是惊奇，“他没死！听说被蛮子放回来了！”
“放回来了？”周大树一愣，这倒是出乎意料。按说这种被俘的将领，尤其还是让蛮族吃了大亏的，能留个全尸都算好的。
“何止是放回来！”周水生压低声音，神秘兮兮地说，“听说……听说还娶了个蛮族的格格当老婆！”
“什么？”周大树这回是真的吃惊了，“娶蛮族的格格？哪个部落的？之前不是说他杀了很多蛮族人吗？”
“听说就是被他杀得最惨的那个部落！好像叫什么……灰鹰部？”周石墩回忆着听来的名字，“说是那个部落头领的大女儿，主动要嫁给他！”
“我的天……杀了人家兄弟族人，还肯把自家姐姐妹妹嫁过去？”周大牛挠着头，一脸无法理解，“这蛮子的脑壳里到底装的啥？这要是在咱们那儿，那可是不共戴天的血仇啊！”
“所以说他们是蛮子嘛！”周水生撇撇嘴，“之前就听那些走南闯北的客商说过，草原上的人，崇拜强者。只要你比他厉害，把他打服了，杀了他的爹娘他的兄弟他可能都认你当主子！以前还当是笑话听，没想到是真的！”
“这消息靠谱吗？”周大树问。
“不知道！集市上都传疯了！”周水生忙道，“听说固北堡的赵守备赵将军高兴得不得了，觉得这是大涨咱们大明脸面的事儿！杀了他们的人，他们还得乖乖把闺女嫁过来，多威风！赵将军还特意备了份厚礼，算是给霍校尉撑场面，助他成亲呢！”
“什么时候办？”周大树也来了兴趣，这事实在有些颠覆认知。
“就定在三天后！在堡城里办，听说赵将军要亲自主婚！”周水生眼睛发亮，“不过啊，听说那霍校尉被抓住后遭了大罪，被折磨得只剩半条命了，现在人还瘫着，估摸着拜堂都得人扶着。但都说他年轻，底子好，养个一年半载肯定又能生龙活虎。”
“那女方……就是那个格格，有啥嫁妆没？都被霍刚杀了半个族了，还能拿出啥？”周铁锁难得主动开口，问了个很实际的问题。
“嫁妆？听说毛都没有！”周大牛嘿了一声，“倒是另有个说法，说那个格格是个‘妖星’，在草原上名声不好，是个灾星！所以她才急着要嫁给霍刚这种杀气重的，说是能镇住她身上的晦气！也不知道是真是假。”
妖星？周大树心里一动。这个世界，似乎总有些神神鬼鬼的传说。困牛山里有妖怪，草原上有灾星……是愚昧的迷信，还是真的有什么超自然的东西？联想到自己身上这无法解释的系统，他也不敢全然否定。
“蛮子的想法，咱们是琢磨不透。”周大树摇摇头，感慨道，“杀亲之仇都能一笑泯了，还要结亲……这思维，跟咱们汉人确实不一样。至于妖星不妖星的，听听就算了。倒是那霍校尉，能活着回来，还能有这么一桩……奇事，也算命硬。”
他又问了问细节，听说成亲后，霍刚会留在大明，而那格格则会返回草原，两人约定每年大型互市时见面。对此，固北堡的赵守备似乎乐见其成——只要爱将活着回来，娶个蛮女当摆设，一年见一次，根本不算事，以后多纳几房汉人小妾便是。
这世道，这人心，真是光怪陆离。周大树躺在冰冷的草铺上，听着棚外呼啸的寒风，对这片边关之地的认知，又深了一层。
通过这几天的休息，周大树感觉身上松快了些，虽然走路还是一瘸一拐，肋下也疼，但总算能勉强活动了。他决定不再闷在棚里，得出去看看，摸摸情况。要是有机会最好能看到那个草原妖星。
这天上午，他慢慢挪出窝棚，刚在门口站定，活动了一下僵硬的腿脚，就看见邻居吴亮正好从自家棚子出来，手里拿着些货品，看样子是要出摊。
“周老哥！您能下地了？太好了！”吴亮一见他，立刻笑容满面地凑过来，将手里的东西暂且放下，“看您气色比前两日好多了，真是吉人天相！”
“托吴掌柜的福，勉强能走两步。”周大树也挤出笑容，拱手还礼，“还没谢过吴掌柜前几日送来的二十文钱，实在是……”
“哎呦，老哥您可千万别再提那钱！”吴亮连连摆手，一脸诚恳，“那是我占了天大的便宜！这几日看您静养，也没敢多打扰。怎么样，身子骨还行？买卖上……可还顺心？”
他这话问得委婉，但眼神里透着关切和一丝了然。显然，他也知道周大树这种生面孔、小本钱，在丁字区想做成买卖有多难。
周大树叹了口气，苦笑道：“不瞒吴掌柜，难啊。货摆在那儿，看得人多，问的人少，好不容易有蛮族兄弟过来，话都说不上一句，就被旁人搅和黄了。这么下去，别说赚钱，本钱都要折在地皮钱里了。”
吴亮深有同感地点点头，左右看了看，压低声音道：“周老哥，您这话说到点子上了。这散集区看着自由，实则规矩暗着呢。丁字区这边，粮食、杂货，主要被‘孙记’、‘刘记’两三伙人把着。要么，您就把货便宜点给他们，让他们去卖，他们抽成；要么，您就得额外再交一笔‘平安钱’给他们，再打点一下这片巡逻的军爷，得了他们的默许，才能自己跟蛮子直接交易。不然……您也看到了，寸步难行。”
“平安钱？”周大树皱眉，“这又是多少？”
“看您卖什么，卖多久。像您这粮食，量不大，十天半月的话，我估摸着……至少也得一二两银子打点孙老四他们，另外还得预备些铜钱，孝敬巡逻的队正、伍长。”吴亮说着，也叹了口气，“咱们小老百姓，难就难在这里。本钱薄的，赚的那点利润，还不够填这些窟窿的。”
“可我们也不懂蛮话啊！”周大树摊手，一脸无奈，“就算交了钱，他们不捣乱了，我跟蛮子大眼瞪小眼，比划半天也弄不明白，这买卖还是做不成。”
“这倒也是个难题……”吴亮沉吟了一下，忽然像是想起什么，又警惕地看了看四周，这才凑得更近，声音压得极低：“老哥，我这里……倒有个不是办法的办法。”
他从怀里贴身的内袋中，小心翼翼地掏出一个用油纸仔细包裹的小方块。打开油纸，里面是一张折叠起来的、边缘已经磨损的粗糙纸张。
“这是……”周大树疑惑。
吴亮将纸片微微展开一点，让周大树能看到上面用蝇头小楷密密麻麻写的东西。只见最上面一行写着“米”，旁边画了个简略的谷物图形，下面跟着一个奇怪的符号，再下面则用汉音标注着“阿里浑”（音译）。
“这是……蛮话的词汇？”周大树心跳快了一拍。他实际上认得字，纸上写的是些日常交易用的词汇汉蛮对照，还标了发音，虽然简陋，但非常实用！
“嘘——”吴亮赶紧示意他小声，迅速将纸折好，低声道，“不瞒老哥，这是我花了二两银子，从孙记牙行那里买来的的，就为了自己跟蛮子做买卖时能蹦几个词儿，免得被牙人坑得太狠。这东西，在市面上是严禁私抄私传的！每一份卖出来的，在牙行都有暗记，要是被他们发现你手上有这个，又不是从他们那儿买的，那就麻烦大了！不仅仅你有麻烦，他们还会查你是从哪里抄来的，他们两头通吃，最轻也是抢了你的货，保不齐人才两空！”
周大树看着吴亮紧张的样子，知道他所言非虚。信息垄断，本就是这些地头蛇的核心利益。
“吴掌柜，这……这太贵重了，我不能看。”周大树连忙摆手，心中却飞快盘算。二两银子！这简直是抢钱！但他现在别说二两，几十文都拿不出来。
“老哥见外了。”吴亮却误会了他的意思，以为他是不想占便宜，忙道，“这样，您要是需要，可以偷偷抄一份？不过……”
“别！千万别！”周大树知道私自抄传，风险太大，“吴掌柜，您的好意我心领了。但这规矩我懂，不能连累您。这二两银子一份……唉，我现在也拿不出。要不……您让我瞅两眼，我记几个最要紧的词儿？”
吴亮也不知道周大树认不认识字，但他的观念你都过来。做买卖了多少得认得几个呀？看着他诚恳又无奈的样子，脸上露出挣扎之色，他觉得周大树，还是有一些不为人知的秘密，他有心结交周大树。他再次警惕地看了看周围——这片窝棚区虽然相对僻静，但那些牙人的眼线和闲汉也时不时会溜达过来，看看有没有新人可以敲打，或者找点由头“打打秋风”。
他低声道：“老哥，这样……光站这儿看两眼，风大眼晕，也记不住几个。……我把这纸借您一会儿，您回您棚子里头抓紧背一背。我就在外头，帮您看着点动静。要是有那些不三不四的人往这边晃，我就咳嗽两声，或者大声跟人打招呼。”
他这提议但确实是帮了大忙。
周大树心中大为感动，连忙拱手：“吴掌柜，这……这让我怎么谢您才好！大恩不言谢，老汉我记在心里了！”
“快别说了，抓紧时间！”吴亮将那油纸包塞到周大树手里，低声道，“最多一炷香！不能再久了！”
周大树不再多言，攥紧纸包，忍着腿痛，加快步伐挪回了自家窝棚。一进去，他立刻将那块破油布门帘掩好。
他迅速打开油纸包，展开那张写满蝇头小楷的对照表。同时，心念沉入系统界面。
搜索“纸张”、“笔”。
【A4打印纸（500张）】，50文。
【中性笔（黑色）】，5文。
他毫不犹豫地购买了一小叠A4纸和一支中性笔。东西瞬间出现在他手边。
时间紧迫！周大树左手按住吴亮的那张原稿，右手拿起中性笔，就在A4纸上飞快地抄写起来。中性笔书写流畅，无需蘸墨，更不用担心墨迹未干晕染，速度比起毛笔何止快了十倍！笔尖在纸上发出细微的“沙沙”声。
他全神贯注，几乎进入了忘我状态。外面寒风的呼啸、远处市场的隐约喧哗都被隔绝在外。一张A4纸很快写满，他又换了一张，继续抄写关键句式。
就在他即将抄完最后几个词，心中稍松一口气时——
棚外不远处，传来了吴亮刻意拔高、带着热情招呼的声音：
“哎哟！这不是张哥嘛！什么风把您给吹到这犄角旮旯来了？今儿个没在丙字区发财？”
一个流里流气的声音回道：“是吴掌柜啊，没事儿，随便溜达溜达，看看有没有新来的朋友，需要‘指点指点’。你这……在这捣鼓啥呢？”
“嗨，能捣鼓啥，清点清点存货，有些受潮的，拿出来晾晾风。”吴亮的声音自然，还带着点抱怨，“这鬼天气……”
周大树心里一凛，知道是放哨的吴亮在发出警告！有牙人或闲汉过来了！
他动作快如闪电，一把将刚刚抄写好的两张A4纸和那支中性笔收回系统空间！同时将吴亮的那张原稿迅速按原样折好，塞回油纸包，然后整个塞进自己贴身的内衣口袋里。做完这一切，他立刻躺回那铺着枯草的地铺上，拉过破被子盖好，闭眼调整呼吸，装作仍在休养。
棚外，吴亮和那个被称为“张哥”的闲汉似乎又扯了几句闲篇，脚步声才逐渐远去。
周大树静静躺了一会儿，确认外面再无异响，只听吴亮偶尔咳嗽一声，这才慢慢坐起身。他摸了摸胸口内袋里那硬硬的油纸包，心中对吴亮更是感激。
又过了一会儿，油布门帘被轻轻掀开一道缝，吴亮探头进来，脸上还带着未褪的紧张，低声道：“周老哥，没事了，是孙老四手下一个叫张癞子的闲汉，刚走。东西呢？”
周大树连忙从怀里掏出油纸包，双手递还：“在这儿，吴掌柜，完璧归赵。真是太感谢您了！”
吴亮接过，仔细检查了一下折痕和油纸，确认无误，这才揣回怀里。他看了一眼依旧空荡简陋、绝无可能藏有笔墨纸砚的窝棚，又看看周大树“疲惫”躺回地铺的样子，心中那点因为借出秘册而产生的不安终于消散，取而代之的是一份帮到人的踏实感。他哪里想得到，就在刚才那短短时间内，眼前这位看似朴实木讷的老农，已经用一种他无法想象的方式，完成了抄写。
“周老哥客气了。能帮一点是一点。”吴亮露出真诚的笑容，“那几个词儿，记住了？”
“记住了几个，粮、价、买卖、一二三……反复默念了好多遍，忘不了了。”周大树“感激”地说。
“那就好，那就好！万事开头难，有了这几个词，至少能跟蛮子比划个大概了。不过老哥，还是那句话，小心为上！”吴亮再次叮嘱。
“我晓得，多谢吴掌柜！”周大树再次郑重道谢。
看着吴亮离开，周大树静静躺了一会儿，他闭上眼睛，开始在心里反复默念、巩固那些刚刚抄录下的、生涩却关键的蛮语词汇发音。