连续三天的零收入，像三盆冰冷刺骨的凉水，将周家刚刚燃起的那点希望火苗浇得只剩几缕青烟。院子里堆积如山的野菜，在周大树眼里是闪闪发光的系统货币，但在其他家人，尤其是老大媳妇赵氏眼里，却更像是压垮这个家的又一重负担——这都是要付钱的啊！虽然暂时赊着，可万一买卖一直做不起来，拿什么去填这个窟窿？
家里的气氛明显变得压抑起来。吃饭时，除了不懂事的孩子们还能因为碗里油水多了而雀跃，大人们都沉默着。周铁柱眉头锁成了疙瘩，扒拉饭的速度都慢了许多。赵氏更是把碗筷弄得叮当响，脸上明明白白写着“不满”二字。连平日里还算活泼的老四周木林，都察觉到了异样，不敢再多话。老二老三依旧是闷葫芦，但干完活后就缩回自己屋里，显然也在用沉默表达着担忧。
这天晚上，收拾完摊车，周大树站在堂屋门口，看着院子里垂头丧气的儿子儿媳，深吸一口气，努力挤出一个乐观的笑容，声音刻意拔高了几分：
“都耷拉着脑袋干啥？天又没塌下来！老话都说，‘事不过三’！咱们这霉运走到头了！明天，对，就明天，一定会有好事发生，生意肯定会好起来的！都把精神头给我提起来！”
他的话在寂静的夜里显得有些突兀，甚至带着点自欺欺人的味道。周铁柱抬头看了老爹一眼，嘴唇动了动，没吭声。赵氏则直接撇过头去，嘴角向下弯得更厉害了。显然，这番空洞的鼓舞，并没有起到任何作用。
第四天，清晨。
一家人依旧沉默着起床，沉默着将家伙什装上推车，沉默着走向青石镇。初冬的寒风刮在脸上，带着一种刻骨的萧瑟，一如他们此刻的心情。
到了老地方，刚把摊车支好，炉火还没完全生旺，那个穿着皂隶服，熟悉又令人厌恶的身影便准时出现了。
巡检司的李三，依旧是一副吊儿郎当、睥睨众生的模样，晃着膀子走了过来，手指习惯性地敲了敲车板：“老周头，又是你们啊。怎么样，今天生意该有点起色了吧？” 话是这么问，语气里却带着毫不掩饰的戏谑。
周大树心里骂了一句，脸上却迅速堆起谦卑的笑容，从怀里摸出早已准备好的二十文钱，双手递了过去：“托李爷的福，借您吉言，借您吉言。这是今天的税钱，您点点。”
李三接过钱，看都没看就揣进怀里，仿佛那只是几块石子。他目光扫过依旧冷清的摊面，鼻腔里哼出一声意味不明的轻笑。
周大树趁机凑近半步，压低声音，试图套近乎：“李爷，您看…这我们初来乍到，啥也不懂。这个做买卖有什么诀窍？，您能不能…稍微指点一下，是不是咱们这地方没选对？还是……”
“指点？”李三斜眼瞥了他一下，打断了他的话，公事公办的口吻里透着疏离，“我们巡检司只负责收税，维持街面秩序，不管你们生意好坏。地方是你们自己选的，买卖是你们自己做的，我们哪里懂怎么做买卖？” 说完，他不再给周大树任何说话的机会，转身就走，朝着下一个摊子去了。
碰了一鼻子灰的周大树，心里憋闷得厉害。他深吸几口气，压下火气，又把目光投向了周边的几个摊主。
左边是个卖炊饼的汉子，面相憨厚，摊子前客人不断。右边是个卖针头线脑和些廉价胭脂水粉的老婆婆，也有几个妇人在挑选。对面则是一个卖粗陶器的，生意稍显清淡，但偶尔也能开张。
周大树整理了一下表情，先走向卖炊饼的汉子。
“这位兄弟，生意不错啊。”周大树笑着搭话。
那汉子抬头看了他一眼，认出是旁边卖面的，点了点头，手上揉面的动作没停：“混口饭吃，混口饭吃。”
“兄弟，我看你这炊饼卖得好，是有什么诀窍不？我这面摊开了几天了，实在是…唉…” 周大树叹了口气，姿态放得很低。
那汉子手上的动作顿了一下，看了看周大树，又飞快地瞟了一眼远处李三的背影，含糊道：“哪有什么诀窍，做的就是熟客生意，味道实在，价格公道罢了。老哥你这面…闻着是挺香，就是…” 他欲言又止，摇了摇头，不再多说，专心做起自己的生意来，显然不愿深谈。
周大树不死心，又走到卖杂货的老婆婆摊前。
“婆婆，您这脂粉颜色真不错。”他没话找话。
老婆婆抬起浑浊的眼睛，看了他一眼，没说话。
“婆婆，您在这摆摊久了吧？见识多。您给瞧瞧，我那面摊，是哪里不合规矩了？怎么就没个人来呢？”
老婆婆慢悠悠地整理着摊子上的东西，半晌才沙哑着开口：“后生，这青石镇啊，就这么大点地方，吃食摊子有多少，都是有数的。你新来的，不懂规矩，抢了别人的饭碗，人家能让你安生？” 她说完，便闭上眼睛，不再理会周大树。
“规矩？什么规矩？”周大树还想再问，可见老婆婆一副送客的模样，只得讪讪退开。
他又试着跟卖陶器的搭话，对方更是直接扭过头，假装没听见。
一圈下来，周大树感到一种无形的壁垒将他隔绝在外。这些人，要么语焉不详，要么干脆不理，仿佛商量好了一般。他站在自己冷清的摊车前，看着不远处李三收完税，跟另一个卖馄饨的摊主有说有笑，心里那股不对劲的感觉越来越强烈。
“他娘的，真是酒香也怕巷子深，更怕这恶狗拦道啊！”周大树在心里暗骂，“到哪里都少不了这些牛鬼蛇神！”
他意识到，问题绝不仅仅出在价格高了一文或者位置偏了点那么简单。
“铁柱，你们俩先看着摊子，我到处转转。” 周大树对儿子儿媳吩咐了一声，决定不能坐以待毙，必须去探个究竟。
他背着手，看似漫无目的地在青石镇的街道上溜达起来。目光却锐利地扫视着两旁的店铺和摊贩，观察着那些生意好的食摊，留意着镇上人流的方向，更注意着那些巡检司差役的活动规律。
走着走着，他不知不觉来到了小镇的北边。这里相对冷清一些，行人稀少，一座看起来有些年头的院子坐落在街角。院门开着，门口挂着一块黑底金字的匾额，上面写着三个大字——「巡检司」。门口两侧还立着两个掉了漆的“肃静”、“回避”牌子，显得有些破败，但在这小镇上，依旧代表着不容置疑的权威。
这就是青石镇维持治安、管理市集、抽分征税的基层衙门所在。
周大树在巡检司门口不远处徘徊，心里盘算着该怎么打听。直接闯进去肯定不行，找人传话？找谁？怎么说？
正当他踌躇不定时，一个穿着与李三同样皂隶服的年轻男子从巡检司大门里走了出来，看样子是准备去办事。
周大树眼睛一亮，他认得这人！前几天李三来收税时，这人就跟在后面，虽然没说话，但周大树记住了他的样子，好像听李三随口叫过他一声“李宁”。
机会来了！
周大树赶紧整了整衣服，脸上堆起最诚挚的笑容，快步迎了上去，在距离对方几步远的地方停下，微微躬身，客气地打招呼：
“这位差爷，请留步。”
那叫李宁的年轻胥吏停下脚步，有些疑惑地看向周大树，眉头微皱，似乎在回忆这是谁。他看起来比李三年轻不少，约莫二十出头，面相不算凶恶，但带着公门中人特有的审视目光。
“你是……那个卖面的？”李宁想了起来，语气平淡，听不出喜怒。
“是是是，差爷好记性！小老儿周家村的周大树。”周大树连忙应道，姿态放得更低了，“打扰差爷公务了，实在是……有点小事，心里疑惑，想请差爷点拨两句。”
李宁打量了他一下，并没有立刻离开，但也没有表现出热情，只是公事公办地问：“哦？什么事？我们巡检司只管份内之事，若是买卖上的事，我们可管不着。”
“是是是，明白，明白。”周大树连连点头，组织着语言，“差爷，小老儿初来乍到，不懂咱们青石镇的规矩，是不是无意中冲撞了哪位，或者坏了什么约定俗成的规矩？还请您指点迷津，小老儿感激不尽！”
说着，周大树下意识地想从怀里摸点铜钱出来，但手伸到一半又僵住了——直接给钱，太明显，而且对方看起来不像李三那样油滑，万一弄巧成拙就坏了。
李宁看着周大树那副小心翼翼、满脸困惑又带着点惶恐的样子，想掏东西出来，又不敢掏的样子。心里面觉得好笑。沉默了片刻。他看了看四周，压低了声音：
“周老丈，我看你也是个实在人。有些话，本不该我多嘴。”
周大树心中一紧，知道关键来了，连忙道：“差爷您说，您说！您的话，对小老儿就是金玉良言！我绝不敢外传，更不敢连累差爷！”
李宁又犹豫了一下，才缓缓开口：“咱们这青石镇，地方不大，人口就这么多。每天能在外头吃早点、吃午饭的人，是有定数的。你这突然冒出来一个面摊，卖的还不是寻常的清水面，价格还高了一文，你让别的摊子怎么想？镇东头王记面摊，开了十几年了，那是我们王巡检的本家侄子开的。还有那张记馄饨、刘家烧饼……哪个不是在镇上有根底的？”
周大树听得心里咯噔一下，果然如此！地方保护主义，再加上潜规则！
李宁继续点拨，声音更低了：“你新来摆摊，一不来巡检司报备拜码头，二不见你给王巡检、李头儿他们‘表示表示’，就这么愣头青似的支个摊子干起来了。你想想，王巡检能乐意看着自家侄子的生意被你挤占？李头儿他们能乐意看着一个不懂规矩的人在这里安稳赚钱？”
“表示……表示……”周大树喃喃道，他明白了，这就是所谓的“保护费”或者“孝敬”，不仅仅是那二十文的明面税钱！他之前只交了税，却忘了这最重要的人情世故，或者说，他根本没想到这一层会如此赤裸和关键。
“王巡检……”周大树捕捉到这个关键名字，“差爷，不知这位王巡检，名讳是……”
“王巡检名讳上王下德海。”李宁说道，“咱们这青石镇巡检司，就属王巡检最大，是正九品的朝廷命官。李三哥他们，都是听王巡检的吩咐办事。”
正九品巡检！ 在这个基层小镇，这就是土皇帝一般的存在！周大树心里顿时一片冰凉。自己这是无意中捅了马蜂窝了！
“王巡检……王德海……”周大树念着这个名字，心里又惊又怒，但更多的是无奈。他一个无权无势刚穿越来的老农，拿什么去跟一个正九品的巡检斗？
李宁看着周大树的脸色，知道他已经明白了，便叹了口气：“周老丈，话我就说到这儿了。你也别怪王巡检和李头儿，这年头，大家都不容易，谁不想守着自家的一亩三分地？你若是识趣，要么，就按规矩来，该‘表示’的表示到位，或许还能有条活路；要么……唉，我看你这面摊，还是早点收了回去吧，免得越亏越多。这青石镇，水浅，但王八多，不好混呐。”
说完，李宁不再多言，拍了拍周大树的肩膀，摇了摇头，转身快步离开了。
周大树看着李宁要走，赶紧的。追了几步，从怀里掏出来提前准备的，在系统里买的纯铜祈福的道家的山鬼花钱。快速的往李宁怀里塞了进去，然后说差爷，这是我上次去祈福的时候得的一个小玩意。您拿回家把玩把玩。
李宁毫不在意，感觉这个老头也给不出啥好什么东西。头也不回的就走了。
周大树呆呆地站在原地，冬日的阳光照在身上，却感觉不到一丝暖意，反而有一股寒意从脚底直冲天灵盖。
他终于明白了。
不是面不好吃。
不是位置太偏。
甚至不完全是价格问题。
而是他触动了这个小镇固有的利益格局，却忘了缴纳“入场券”。
他看着眼前威严而又破败的巡检司大门，第一次如此清晰地感受到，在这个时代想做点小生意，光有系统和超越时代的见识还远远不够，还必须懂得与这些盘根错节的基层权力打交道。