夕阳的余晖给周家村披上了一层暖金色，周大树坐在车辕上，手里攥着缰绳，驾驭着新买的黑驴板车，轱辘碾过村中熟悉的土路，发出的“吱呀”声格外引人注目。
这个时辰，正是村民们从田里归来，或在村头巷尾闲聊的时候。驴车的出现，立刻吸引了所有人的目光。
“呦！大树哥！这……这是新置办的车驾？”正在井边打水的同族兄弟周大林直起腰，瞪大了眼睛，语气里满是惊讶和羡慕。一头健壮的牲口加上一辆结实的板车，在村里绝对算得上是重要的家当了。
周大树脸上挤出几分故作淡定的笑容，拍了拍车辕：“是啊，大林，刚在镇上置办的，往后拉点东西方便些。”
“了不得啊大树！”旁边蹲着抽旱烟的周老栓咂咂嘴，“这驴瞧着精神，车也板正，花了不少银钱吧？”
“唉，糊口家伙，咬着牙置办的。”周大树含糊地应着，没有透露具体价格，但那份“置办了大件”的底气，却隐隐透了出来。
消息像长了翅膀一样在小小的村子里传开。当周大树将驴车赶到自家院门口时，周围已经聚拢了不少看热闹的村民。孩子们兴奋地围着驴车打转，想摸又不敢摸。大人们则交头接耳，议论纷纷。
“看来大树家是真要发达了，又是弄那稀罕调料，又是置办车驾的。”
“听说他还要去北边闯关口呢！真是胆大！”
“何止啊，我听他二弟家大牛说，跟着他去，一天能给一百文工钱呢！管吃管住！”
“一百文？！”有人惊呼出声，“这……这都快赶上镇上掌柜的工钱了！大树这是要做什么大买卖？”
“一天一百文” 这个数字，像一块巨石投入平静的池塘，在贫困的村民心中掀起了巨大的波澜。对于这些一年到头土里刨食，除去赋税和口粮几乎剩不下几个铜板的庄户人来说，这简直是难以想象的丰厚报酬。
当下，就有几户人家心思活络起来。
一个穿着带补丁粗布衣服、面相憨厚的中年汉子挤上前，他是村里的周老蔫，家里劳力多，日子却过得紧巴巴：“大树哥，听说……听说您这去北边，还缺人手不？俺家二小子，今年十七了，有一把子力气，啥活都能干，您看……”
周大树认得他，叹了口气，婉拒道：“老蔫兄弟，这次人手暂时够了，都是自家子侄，好支应。这次我先试试水，下次要有机会啊。”
周老蔫脸上露出失望的神色，但还是讪讪地笑了笑，退到了一边。
就在这时，一个略显急切又带着几分怯意的女声响起：“他……他大树叔……”
周大树回头，只见人群外站着一位衣衫洗得发白，但收拾得还算干净利落的妇人，正是村里的马寡妇。她年纪约莫三十五六，脸色带着常年劳作的蜡黄，眼角已有了细密的皱纹，丈夫前几年上山采药摔死了，留下她和一儿一女苦苦支撑。此刻，她手里紧紧攥着衣角，眼神里充满了期盼和不安。
“是马家弟妹啊，”周大树语气缓和了些，“有事？”
马寡妇往前挪了两步，声音因为紧张而有些发颤：“他大叔，俺……俺听他们说，您要去北边做买卖，还招人，一天……一天能给一百文钱……”她顿了顿，仿佛鼓足了勇气，抬起头，眼里带着恳求，“俺家那小子，周胜，今年也十六了，人老实，肯下力气，比他爹当年还能干！您……您看能不能带上他？工钱少点也行，只要能让他跟着出去见见世面，挣口饭吃就成！”
一个寡妇拉扯孩子不易，儿子周胜若能跟着出去赚些钱，哪怕只有几十文，对她家来说也是雪中送炭。
马寡妇家的境况大家都清楚，不少人心里都生出几分同情。
周大树看着马寡妇那殷切又卑微的眼神，心里也是一软。但他深知此行风险，带上一个半大孩子，又是孤儿寡母的，万一出点什么事，他担待不起。而且人手也确实初步定下了。
他沉吟片刻，叹了口气，语气诚恳地说：“马家弟妹，你的难处，叔知道。周胜那孩子，也是个好孩子。只是……唉，这次去北边，路途远，世道也不太平，我也是第一次，先探探路，所以我带去的都是二十郎当岁的壮小伙。胜儿年纪还小，我怕照应不过来，万一有点闪失，我没法跟你交代啊。”
马寡妇眼中的光瞬间黯淡下去，嘴唇嗫嚅了一下，想再说什么，最终只是低下头，小声说了句：“俺……俺知道了，麻烦他大叔了。” 声音里带着难以掩饰的失落。
周大树转向众人，提高了声音：“各位乡亲，这次去北边，主要是探探路，人数有限，实在对不住大家了！等这趟回来，要是路子趟熟了，有机会，一定想着大伙儿！”
众人闻言，虽然有些失望，但也理解，又议论了一阵，便渐渐散去了。
周大树将驴车牵进院子，关上了吱呀作响的木门，这次准备一起出门的周石墩和三个侄子——周大牛、周水生、周铁锁。四个年轻后生围着驴车，眼里满是新奇与兴奋。
卸完车后，周大牛摸着结实的车辕，憨厚地笑道：“大伯，这驴瞧着真精神！”周水生则更细心些，蹲下查看车轮和车轴，嘴里念叨：“这车看着旧，架子倒还扎实。”周铁锁话少，只是用力拍了拍驴背，那黑驴打了个响鼻，蹄子刨了刨地。
“别光瞅着，”周大树将缰绳递给老二周石墩，“石墩，把驴牵到后院，喂点好料，饮足了水。大牛，你们几个把车上的灰土掸掸。”他吩咐着，语气里带着一家之主的沉稳。
走进堂屋，家里其他人也都聚了过来。老大周铁柱看着门外的驴车，眼神复杂，有羡慕，也有一丝不易察觉的失落。赵氏扯着他的袖子，低声嘀咕着什么。老三周火旺独眼里闪着光，却只是站在门边，没有靠近。老四周木林从镇上学堂回来不久，正捧着书，也好奇地向外张望。周幺妹则躲在灶房门口，怯生生地望着。
周大树清了清嗓子，目光扫过众人，沉声道：“驴车置办回来了。这一趟去固北堡，路途不近，光靠它拉货还不够。我寻思着，再借几辆独轮车，人推着，既能多载些货，路上替换着拉套，也能省些驴力，还能装些铺盖吃食。”
“爹，咱……咱是去贩啥？是不是就这些米粮啊”周石墩忍不住问道，这也是所有人心中的疑问。
周大树早已打好了腹稿，他不能透露“拼好货”系统的秘密，便选了一个最稳妥、最不易引人怀疑的货物：“对，就这些米粮。”
“粮食？”周铁柱愣了一下，“爹，咱们这边米价也不算贱，运到北边，刨去路费损耗，能赚多少？”
周大树早就想好了说辞，他压低声音，故作神秘道：“你们懂什么？我打听过了，北边刚打完仗，又开了月市，聚集的人多，粮食肯定紧缺！咱们这边米价平稳，运过去，价格至少能翻上一倍！这赚的就是个差价，而且，粮食什么时候都是硬货，不会坏，好出手。”
他这番分析合情合理，几个年轻后生听得连连点头，仿佛已经看到了白花花的米粒变成叮当作响的铜钱。
周铁柱张了张嘴，还想说什么，却被赵氏在背后掐了一把，悻悻闭了嘴。
“老大，”周大树看向周铁柱，“你在村里人面熟，去相熟的人家问问，看能不能借到四辆结实的独轮车，算租金的，用几天算几天。”
周铁柱应了一声，出门去了。周大树又对周石墩和三个侄子道：“你们几个，这几天把手头的活计都放一放，把咱家那几口旧麻袋都找出来，补一补，洗刷干净，备用。再检查检查绳索、扁担，该修的修，该换的换。”
“知道了，爹（大伯）！”几人齐声应道，干劲十足。
安排妥当，周大树便背着手，踱步出了门，径直往村长周明星家走去。
村长周明星家是村里少有的青砖瓦房院落。周大树进去时，周明星正坐在堂屋的太师椅上，就着一碟咸菜喝稀粥。
“明星哥，吃着呢。”周大树笑着打招呼。
“呦，大树来了，吃了没？一起吃点？”周明星放下碗筷，招呼道。他比周大树年纪稍长。
“吃过了，吃过了。”周大树在旁边的条凳上坐下，寒暄了几句收成和天气，便切入正题，“明星哥，今儿来，是有件事想麻烦你。”
“啥事，说。”周明星拿起旱烟袋，慢悠悠地装着烟丝。
“我寻思着，家里光景艰难，想出去闯闯，做点小买卖。打算去北边固北堡那边看看，听说开了月市，机会多。”周大树斟酌着词句。
“固北堡？”周明星点烟的手一顿，抬起眼皮，浑浊的眼睛里透着惊讶和审视，“大树，你胆子不小啊！那地方刚消停，路上可不太平！咱们庄稼人，安稳种地才是根本。”
“哥，您说的是。可眼看着孩子们一天天大了，娶妻生子，哪样不要钱？光靠地里那点出息，难啊！”周大树叹了口气，脸上适时的露出几分愁苦，“我就想去碰碰运气，贩点大米过去，赚个辛苦钱。这不，需要您帮忙开份具结文书，好去镇上巡检司办关文。”
周明星吧嗒吧嗒地抽着烟，没立刻答应。开文书是村长的权力，但也担着干系。若是周大树在外面惹了事，或者一去不回，官府追究起来，他多少也要沾点麻烦。
周大树见状，从怀里摸索出一个早准备好的小布包，轻轻推到周明星面前的桌上，压低声音：“明星哥，不能让您白忙活，这点心意，您打点酒喝。”
周明星瞥了一眼那布包的形状和大小，摸了摸， 至少有一钱多银子。他脸上的皱纹舒展开一些，放下烟袋，拿起布包掂了掂，顺手揣进袖子里，语气和缓了不少：“唉，都是为了族里后生，你这当爹的也不容易。行吧，这个忙我帮了。不过大树，我可跟你说，出去了万事小心，别惹事，早点回来。”
“诶！谢谢明星哥！您放心，我一定遵纪守法，快去快回！”周大树连忙保证。
周明星这才起身，走到里屋，取出笔墨和一份空白的文书纸，磨墨蘸笔，问道：“都哪些人去？叫什么名字，多大年纪，一一报来。”
周大树便将自家老二周石墩，以及三个侄子的名字、年龄详细说了。
周明星笔下不停，嘴里念叨着：“周石墩，二十五；周大牛，二十二；周水生，十八；周铁锁，二十……嗯，都是好后生。”写完，他又盖上村里的印鉴，吹干墨迹，递给了周大树，“拿好了，明日去镇上交了勘合钱，找王巡检用印就行。”
“哎，多谢明星哥！”周大树双手接过那张轻飘飘却至关重要的文书，小心折好，贴身收藏，又说了几句感谢话，这才告辞离开。
第二天一早，周大树揣着文书和银子，再次来到青石镇。他先去了巡检司，寻到李宁。
“李差爷，忙着呢？”周大树笑着递上村里开的文书。
李宁接过看了看，笑道：“行啊，周老丈，动作够快的。等着，我去禀报王巡检，再把勘合钱交了。”他进去片刻，出来时手里拿着一张盖了巡检司大印的正式关文，“喏，办妥了。五百文勘合钱，关文有效期一个月，收好了。”
周大树接过那张质地更硬挺的关文，看着上面朱红的官印和墨笔写就的信息，心中大定，连声道谢：“有劳差爷！有劳差爷！”说完一边递过去五百文勘合钱，然后再递过去一个小布袋子，李宁会意的笑笑点头。
从巡检司出来，周大树心中盘算。买驴车花了十二两五钱，办关文以及给村长的和李差爷的好处费又去了一些，加上要准备路上的干粮和必要的花费，他怀里的银子已经所剩无几。启动资金严重不足！他眉头紧锁，目光不由自主地投向了东街方向的王记面馆。
走进王记面馆，正值早上客流稀疏的时候。王老板在柜台后算账，王语嫣则在擦拭桌椅。
“王老板，王姑娘。”周大树笑着打招呼。
“周老伯来了，”王语嫣抬头，露出明丽的笑容，“快请坐。爹，周老伯来了。”
王老板放下算盘，走了过来：“老哥，可是有事？”店里调料还有呢，每月送调料的日子也还没到，周大树此时来访，定然有事。
周大树搓了搓手，脸上露出几分窘迫和恳切：“王老板，王姑娘，实不相瞒，老汉我……我最近手头有点紧，急需用钱。想跟您商量个事……您看，下个月我该送来的那五斤调料，值五两银子的，我……我想能不能先给钱？”
“先给？”王老板愣了一下，眉头微蹙，做生意讲究现钱现货，预支款项风险不小，“周老哥，这不合规矩啊……”
周大树赶紧补充道：“王老板，我知道这不合规矩。这样，您要是同意，这五两银子，您只需给我四两就成！下个月，我保证五斤调料给您送来！”
让利一两银子！这可不是小数目。王老板闻言，脸上的犹豫之色稍减，他看向女儿。王语嫣眨了眨眼，轻声对父亲道：“爹，周老伯是实诚人，这调料独一份，味道也好，帮我们留住了不少客人。我看……周老伯怕是真有难处，咱们能帮就帮一把。”
王老板沉吟片刻，又看了看周大树那焦急而诚恳的脸，终于点了点头：“也罢。周老哥，咱们合作愉快，这次就破例。语嫣，取四两银子给周老伯。”他终究是生意人，那一两银子的折扣，让他觉得这风险值得一冒。
“多谢王老板！多谢王姑娘！”周大树心中一块大石落地，连连作揖。有了这四两银子，加上之前剩的，路上的盘缠和必要的本钱总算勉强够了。
王语嫣取了银子递给周大树，好奇地问道：“周老伯，您这急着用钱，是有什么大事吗？”
周大树接过银子，小心收好，见王语嫣问起，也不再隐瞒，他挺了挺有些佝偻的腰背，眼中闪过一丝这个年纪老农少有的锐气，说道：“不瞒王姑娘，不是说固北堡开了月市吗？我打算去闯一闯，跟那些蛮……跟草原上的部落，做点买卖！”
“您要去月市？”王语嫣惊讶地掩住了小嘴，眼睛瞪得溜圆，“就您一个人？那边听说乱得很呢！”
“不是我一个，带着我家老二，还有几个侄子，凑了五个人，一辆驴车。”周大树解释道，“没办法，家里光景不好，想拼一把，赚点钱，要是运气好……”他顿了顿，脸上露出一丝憧憬，“能换匹好马回来，那就真是改换门庭了！”
“关口的月市？”王老板也来了兴趣，“那边马匹确实比关内便宜不少，只是风险太大啊，老哥。”
王语嫣却似乎被周大树的话触动，她眼波流转，快速思考着，突然道：“周老伯，不瞒您说，我和我爹也听来往客商说了月市的事儿，心里也正琢磨着呢！听说那边皮毛便宜，运回来利润丰厚！只是一直没找到合适的机会和熟悉门路的人。您……您打算什么时候动身？”
周大树：“我们准备三天后就出发。路上要走三四天，得赶在月市头几天到，才能占到好位置。”
王语嫣立刻看向父亲，眼神热切：“爹！您看，几年了才开的月市，肯定能赚钱的，周老伯他们都想着去，咱们是不是……是不是可以凑点本钱，让周老伯帮咱们带点货过去，或者咱们也派个人跟着一起去看看，路上也有照应？”
王老板闻言，脸色却是微微一变，刚才那点赚了1两银子的喜悦被担忧取代。他连连摆手，“那固北堡是什么地方？刚打完仗，兵荒马乱的！就算开了月市，那也是龙蛇混杂，蛮子……那些草原部族，性情彪悍难测，言语又不通，一言不合拔刀相向都是常事！咱们关内人过去，人生地不熟，那就是羊入虎口！”
“爹！”王语嫣却轻轻拉了一下父亲的衣袖，她眼眸清亮，显然有不同的想法，“您说的风险，女儿知道。但您想想，正因为刚打完仗，朝廷和蛮族都想休养生息，这第一次重开月市，双方肯定都格外看重，派兵维持秩序是必然的，就怕出了乱子影响和议。所以这会儿去，治安说不定比平时还好呢！”
她转向周大树，语气带着敬佩：“周老伯敢去闯，必定是深思熟虑过的。而且，”她声音压低了些，带着一丝精明，“正因为很多人像爹您这么想，不敢去，这头一遭的利润才最厚实！等大家都觉得安全了，一窝蜂涌过去，哪还有咱们的赚头？”
她看向王老板，眼神坚定：“爹，咱们不需要像周老伯那样搏命。咱们就准备些本钱小的，针头线脑、寻常布匹、陶碗盐巴之类，这些东西在关内不值钱，运到那边，利润翻上几番总是有的。咱们也不贪多，派两个机灵稳重的伙计，跟着周老伯他们的车队，路上有照应，到了地方，就在市集边缘摆个小摊，见好就收。为何不试一试呢？总比守着铺子，眼看着别人发财强啊！”
王老板听着女儿条理清晰的分析，脸上的坚决慢慢松动。他再次看向周大树，目光复杂。这个老农，不仅自己有胆气，竟然还能让自己这个一向有主见的女儿如此信服，甚至极力主张参与其中。
周大树一直静静听着他们父女的争论，觉得有人一起也好有个照应。
“周老哥，”王老板开口道，“你看这样我们也准备一批货，主要是些针线、布头、陶瓷小物件、还有一部分盐巴，派两个伙计，跟着你们的车队一起走，路上互相有个照应，到了地方，你们做你们的买卖，他们做他们的，如何？当然，不会让你们白帮忙，路上若有什么需要协调支应的，我们王记承担。”
周大树脸上露出真诚的笑容：“那敢情好！王老板愿意一起，那是看得起我周大树！路上有个伴，我们也踏实！就这么说定了，三天后，卯时三刻（约早晨六点），镇子北门外集合，准时出发！”
“好！一言为定！”王老板也笑了，和王语嫣对视一眼，都看到了彼此眼中的期待。
离开王记面馆，怀揣着预支的四两银子，以及意外达成合作的喜悦，周大树感觉脚步都轻快了许多。资金问题暂时缓解，队伍也更加壮大，前景似乎明朗了一些。
他回到村里时，周铁柱已经借来了三辆独轮车，加上自家原本有一辆旧的，正好凑够四辆。周石墩和侄子们也已经将麻袋修补清洗完毕，绳索也都检查了一遍。
接下来的两天，周家小院一片忙碌。远行在即，准备的每一件东西都关乎着路途的艰辛与安危。
吃食是顶顶要紧的。 赵氏虽对公公冒险北上有怨言，但在这事上却不敢马虎，带着周幺妹在灶房里忙活了整整一天。大铁锅里翻炒着混合了少许盐巴的粗磨粟米和豆面，炒制成焦香干燥、能存放许久的炒面。这炒面是路上最主要的口粮，饿时用手抓两把，混着凉水就能下咽，顶饿又方便。此外，还烙了一大摞厚实耐放、死面制成的干饼子（或称锅盔），硬得能磕牙，但能保存多日。
周大树则带着石墩去镇上，特意买回了一大包咸菜疙瘩和几十个耐存放的萝卜，另外又补充了点米粮。咸菜是下饭的好东西，萝卜既能当菜，必要时候也能补充些水分。所有这些干粮，都被仔细地分装进几只厚实的粗布口袋里，扎紧口，防止受潮和虫鼠。
铺盖方面，就简陋得多。 周家翻箱倒柜，找出了所有能称之为“被褥”的家当——几床颜色晦暗、补丁摞着补丁的旧棉被，里面的棉絮早已板结发硬，保暖效果大打折扣；还有几张用旧麻布填充着干草或芦苇的草褥子。这就是他们抵御北方夜晚寒气的全部依仗。没有专门的行李包裹，这些被褥就用结实的草绳或自家纺的粗麻绳，紧紧地捆扎成卷，以便背负或放在车上。
至于晚上如何睡觉，那就是希望能碰到个破庙、废弃窑洞或者寻个背风的山坳蜷缩一宿，就算是不错的栖身之所了。周大树心里清楚，这一路，多半是要天当被子地当床，或者几个人挤在驴车底下凑合过夜。他特意让周石墩检查了那块用来盖货的破旧油布，万一遇到雨雪，这或许能勉强撑起一个遮风挡雨的角落。
所有的物资——粮食口袋、被褥卷、水囊、炊具（一口小铁锅和几只碗），都被合理地分配装载。一部分分量重的放在驴车上，用绳索固定好；另一部分则由四人分别用独轮车推着，或者直接背负。每一个包裹的捆扎，周大树都亲自检查，确保路上不会散落。
一切都井然有序地进行着。
出发前夜的晚饭，气氛有些凝重。赵氏难得的没有甩脸子。周铁柱闷头吃饭，不时看看父亲和弟弟。周火旺依旧沉默。周木林说了句“爹，二哥，路上小心。”周幺妹则偷偷把自己舍不得吃的一块麦芽糖塞进了周石墩的行囊里。
三天后，卯时，天光微熹，周家村还笼罩在薄雾和寂静中。周大树、周石墩、周大牛、周水生、周铁锁，五人集结完毕。一辆驴车，四辆独轮车，上面绑着粮食、铺盖和必要的工具。
周大树最后看了一眼自家的茅草屋，目光扫过送行的家人，在周幺妹和周火旺身上停留了一瞬，然后毅然转身，挥了挥手。
“出发！”
黑驴打了个响鼻，迈开蹄子，四辆独轮车吱呀作响，碾着清晨的露水，缓缓驶出周家村。