石洞内的死寂，持续了仿佛一个世纪。
直到技术开发局那冰冷的扫描波纹彻底消失在感知尽头，直到荒芜山谷的风声重新成为唯一的主宰，石田雨龙紧绷到几乎断裂的神经，才敢极其轻微地松弛一丝。他维持着那层薄到极致的灵子绝缘膜，缓缓睁开眼睛，视线在黑暗中努力适应。
茶渡泰虎依旧如同雕塑般守在缝隙口，暗红的右臂横在胸前，肌肉轮廓在绝对的黑暗里只是一个更深的剪影，只有皮肤下那些熔岩纹路极其微弱的温润脉动，证明着他并非真正的石头。他的呼吸近乎停滞，全部感知都投向缝隙外那片灰暗的枯萎世界，不放过任何一丝异动。
井上织姬的双手还轻轻按在黑崎一护的太阳穴上，双天归盾的力量已完全内敛，只剩下最纯粹的意念连接。她能感觉到，一护体内那疯狂冲突的灵压风暴，在“静滞壳”的作用下，被强行压抑到了一个相对“低沉”的频率。虚白系统的运转速度明显变慢，冰冷秩序的逻辑回路上仿佛蒙上了一层无形的粘滞。而被“锚点”暂时固守的那部分漆黑核心，则散发出一种沉重却稳定的脉动，如同深海下的地壳运动，缓慢而坚定地对抗着外部的侵蚀。
一护脸上的痛苦神色并未完全消失，眉头依旧紧锁，牙关紧咬，但之前那种失控的痉挛已经停止。他握着暗红碎片的手，指节因为用力而发白，碎片内部那些暗金星点的流转，似乎正随着他灵魂深处“锚点”的稳定，同步调整着节奏，散发出一种微弱却持续的“静滞”滋养。
龙堂寺真吾缩在石洞最里面的角落，抱着膝盖，连呼吸都小心翼翼，仿佛生怕惊扰了这脆弱的平衡。他的探测仪早已关闭，此刻只能依靠最原始的听觉和直觉，紧张地聆听着外面的动静。
时间一分一秒地爬行。
不知道过了多久，也许是十分钟，也许是半小时。
一直闭目维持“静滞壳”的黑崎一护，眼睫忽然极其轻微地颤动了一下。
“……暂时…安全了？”他嘶哑的声音在死寂的石洞中响起，微弱得如同耳语，却让所有人精神一振。
“扫描过去了。”石田低声回应，声音同样干涩，“但不确定他们会不会回来，或者有没有留下更隐蔽的监控手段。我们不能在这里久留。”
一护没有立刻回答。他似乎在积攒力气，也似乎在感知体内的情况。片刻后，他才再次开口，声音依旧虚弱，却多了一丝清晰的……困惑。
“……那个‘点’…在…吸收‘壳’的力量…”他断断续续地说，仿佛在描述一个自己都无法理解的现象，“虚白…变慢了…但…它好像在…‘学习’这种‘静’…用它自己的方式…‘解析’…‘记录’…”
他艰难地抬起另一只没有握碎片的手，指了指自己的眉心，那里隐约的暗金光泽比刚才更加稳定了一些。“这里…‘锚点’…好像…在‘生长’？很慢…但是…”
生长？
石田和井上面面相觑。灵魂深处的“锚点”自我成长？这超出了他们的理解范畴。是碎片力量持续滋养的结果？还是一护自身本质力量在绝境下的某种适应性进化？亦或是……虚白系统“解析”和“学习”行为带来的某种不可预料的“副产品”？
“是好是坏？”井上忍不住问。
“……不知道…”一护摇头，动作幅度极小，牵动着全身的痛楚让他嘴角抽搐了一下，“感觉…像是多了一小块…‘地盘’…虽然很小…但…暂时…不会被‘侵蚀’了…”
无论如何，能暂时稳固住一部分自我意识的“领土”，总比之前完全被压制、侵蚀要好。
石田沉吟片刻，看向茶渡：“碎片的力量消耗情况？”
茶渡微微侧头，感知了一下右臂与碎片之间那若有若无的联系，沉声道：“在持续输出，支撑着‘静滞壳’，消耗速度…不算快，但碎片本身储存的力量似乎是有限的。而且…”他顿了顿，“碎片好像…在从一护的‘锚点’那里，吸收某种…‘反馈’？很微弱，像是一种…‘共鸣’的增强？”
碎片与“锚点”之间，似乎形成了某种双向的能量与信息交流。这听起来玄奥，但联想到碎片本就是用于“静滞”与“锚定”的古老遗物，而“锚点”又是以碎片力量为核心、结合多种特质构筑的灵魂坐标，产生这种联系似乎又在情理之中。
“不管怎样，现在的情况比之前好。”石田下了结论，“我们暂时隐蔽，一护的状态初步稳定，追兵似乎被引开了。但这里绝非久留之地。我们需要制定下一步计划。”
他的目光扫过疲惫不堪的众人：“当务之急，是恢复体力和灵压。尤其是你，一护，还有茶渡。在这个灵子惰性的鬼地方，自然恢复几乎不可能。我们必须依靠自身储备和……可能找到的‘替代品’。”
替代品？在这片连游离灵子都稀薄得可怜的“沙漠”？
“卷轴上…有没有提到…在这种环境下…维持或补充力量的方法？”井上看向被石田小心收起的古老卷轴。
石田摇了摇头：“卷轴记载的主要是仪式本身和‘静核’（碎片）的用法，对环境要求多是强调地脉节点的稳定和纯净，对这种极端惰性环境没有提及。”他顿了顿，“不过…茶渡刚才引爆地脉残迹时，我感觉到了…那下面，似乎不仅仅是‘死寂’。”
他看向龙堂寺：“龙堂寺，你之前探测到的，那条几乎干涸的支流，除了灵子惰性，还有没有其他异常？比如…物质层面的特异之处？矿物？或者温度异常？”
龙堂寺努力回忆着，在脑海中翻找着那些一闪而过的杂乱数据：“物质成分…没什么特别，就是普通的砂土和基岩。温度…等等！当时好像扫到过一个极短暂的、极其局部的‘低温异常点’？就在气象站正下方，地脉残骸的核心位置！温度比周围低了大概零点几度？非常不明显，而且一闪即逝，我当时以为是仪器误差或者灵子乱流干扰……”
低温异常？在灵子近乎死寂的地脉残骸核心？
石田眼中闪过一丝思索的光芒。他想起浦原喜助曾经在闲聊时提过一些极端环境下的灵子现象——当灵子活动被长期、强力压制或抽取到近乎枯竭时，某些特殊的地质结构可能会形成一种类似“灵子真空”或“负压”的状态，这种状态有时会伴生微弱的物理场异常，比如温度、磁场或引力的细微变化。更关键的是，在这种“真空”状态下，如果存在某些特殊的“种子”或“引子”（比如高度凝聚的灵子结晶、或者具备强大“秩序”特性的力量残余），反而可能从更深层的地脉结构中，极其缓慢地“汲取出一点‘原初’的、未被污染和惰化的稀薄灵子流……
“茶渡，”石田看向他，“你的右臂力量，还有这块碎片，都带有强烈的‘秩序’与‘稳固’特性。刚才你们引导碎片力量‘锚定’地脉残迹，虽然最后崩溃了，但那个‘连接’的过程，有没有可能在那个残骸深处，留下了一点…‘印记’？或者说，暂时‘打通’了一条极其微小的、通往更深层地脉结构的‘缝隙’？”
茶渡闭上眼睛，仔细回忆刚才引导碎片力量时的感觉，尤其是力量与地脉残骸接触、共鸣、最后崩溃的那一瞬间……似乎…确实有某种“通道”被短暂建立，然后又被狂暴的乱流冲垮的感觉？但具体留下了什么，他无法确定。
“假设…只是假设，”石田的声音带着一丝冒险的兴奋，“如果我们能在这里，在尽可能不引起外界注意的前提下，由茶渡再次引导碎片的力量，不是去构建大范围的‘静滞壳’，而是极其精微地，去‘触碰’甚至‘加固’那条可能存在的、通往更深层地脉的‘临时缝隙’……或许，能从中汲取到一点点…真正‘洁净’且‘稳定’的地脉灵子，用于我们的恢复？”
这个想法大胆而危险。任何主动的力量波动，都可能打破目前的“静滞壳”，暴露他们的位置。而且，谁也不知道那条“缝隙”是否真的存在，另一端又连接着什么。万一引出来的不是“洁净灵子”，而是更麻烦的东西呢？
“风险…太大…”一护虚弱地反对，“我现在…勉强维持这个‘壳’…已经快到极限…任何扰动…都可能……”
他没有说完，但意思很明显。他现在就像走在一根极细的钢丝上，下面是无底深渊，任何风吹草动都可能让他万劫不复。
石田沉默了。他知道一护说的是事实。
就在众人陷入僵局，被现实的困境和身体的疲惫双重压迫时——
石洞外，那呜咽的风声中，似乎夹杂进了一丝…极其微弱的、非自然的摩擦声？
像是什么光滑坚硬的东西，极其缓慢地，刮擦过风化岩石的表面。
声音非常轻，时断时续，但在众人屏息凝神的死寂中，却清晰得如同鼓点。
茶渡瞬间绷紧了身体，暗红的右臂微微抬起，目光如电般射向缝隙之外。
石田也立刻噤声，灵子感知提升到极限，却因为此地极端的灵子惰性而范围大减，只能勉强覆盖洞口附近。
井上和龙堂寺也紧张起来，连呼吸都几乎停止。
一护更是强行集中精神，维持着“静滞壳”的稳定，额头上渗出细密的冷汗。
摩擦声…越来越近。
方向…似乎是正对着他们藏身的这个狭窄缝隙！
不是技术开发局那种机械冰冷的脚步声。
也不是“收藏家”那粘腻诡异的灵压移动。
这声音更加…实质，更加…沉重。
仿佛有什么体型不小、披着坚硬甲壳的东西，正贴着地面，缓慢而执拗地，朝着他们藏身之处，一寸寸地…爬过来。
危机，并未随着扫描波的离去而解除。
新的、未知的威胁，似乎已经嗅到了他们的味道，正悄然逼近这最后的避难所。