离开沼泽的第七天。
陈暮一行已经彻底远离了青峰山和野草镇的范围，进入东夏国东南部的水网地带。
湿气扑面而来，空气中弥漫着淡淡的水腥味和草木清香。放眼望去，河道纵横交错，大大小小的湖泊星罗棋布，船只往来如织。
与西部边境的荒凉粗犷不同，这里显得温润繁华得多。
“嗷呜……（终于能洗个澡了……本大爷在沼泽里都快腌入味了……）”小焰趴在船头，有气无力地甩着尾巴。它那身漂亮的金红色皮毛沾了不少泥点，确实有些狼狈。
陈暮租了一条乌篷船，船夫是个寡言的中年汉子，正沉默地摇着橹。船舱里，阿呆盘膝而坐，魂火平稳，默默吸收着水汽中微弱的土系能量——虽然不多，但聊胜于无。晶晶则好奇地趴在窗沿，蓝粉色的小身体在阳光下闪闪发亮，大眼睛盯着水中游过的鱼群。
“噗叽！（鱼！亮晶晶的鱼！）”
“那是普通鱼，不能吃。”陈暮按回蠢蠢欲动的小家伙，目光落在手中的地图上。
沼雾之心留下的记忆碎片中，除了关于“影子”和当年那对男女的信息，还有一个模糊的坐标指向——东夏国东南重镇，碧波城。
“碧波城……东夏国七大枢纽城市之一，水陆交通要冲，商业繁荣，情报流通也快。”陈暮指尖敲击着地图，“而且据狐给的资料，那里有‘界域行者’的一个半公开联络点。”
“界域行者”这个组织，在设定文档里提到过，游走于人类与妖兽区之间，贩卖禁忌信息，维持某种微妙的平衡。他们掌握的情报网络，或许能查到关于姐姐陈琳、源初之钥甚至父母之死的内幕。
“但‘界域行者’的人神出鬼没，联络方式也古怪……”陈暮皱眉回忆狐的留言，“‘欲见行者，先寻河豚’……什么谜语人。”
“嗷呜！（管他呢！先找个地方大吃一顿！本大爷要吃肉！十斤！不，二十斤！）”小焰听到“城”字，瞬间满血复活，口水都快滴到船板上了。
“咔嗒。（打听消息，需要谨慎。）”阿呆睁开眼，魂火闪烁。
“知道。”陈暮收起地图，“先入城，找个地方安顿，再慢慢打探。”
三小时后，乌篷船靠岸。
碧波城的景象映入眼帘。
高大的青石城墙依水而建，城门处人来人往，热闹非凡。城内的建筑多为白墙青瓦，临河而筑，处处可见小桥流水，的确配得上“碧波”之名。
但陈暮敏锐地注意到，城门口的盘查比预想的严格。守城士兵身边跟着嗅觉灵敏的【水嗅犬】，对进出的人流挨个检查，似乎在搜寻什么。
“最近城里不太平，查得严。”船夫难得开口，“听说有‘进化圣殿’的疯子混进来了，前几日还在码头闹出过人命。”
进化圣殿？陈暮眼神一凝。还真是阴魂不散。
“多谢提醒。”他多付了船资，带着三小只混入排队入城的人群。
小焰被陈暮用宽大的斗篷罩住，只露出个狗头，伪装成普通犬类妖兽。阿呆收敛魂火，石躯在阳光下不那么显眼。晶晶则干脆缩在陈暮怀里，只露出半个小角。
轮到他们时，水嗅犬凑过来嗅了嗅，打了个喷嚏，摇着尾巴走开了——沼雾之心的灵性残留似乎干扰了它的嗅觉。
“进去吧。”士兵随意挥挥手。
顺利入城。
城内比城外更加繁华。街道两旁店铺林立，卖水产的、卖丝绸的、卖灵植药材的、卖妖兽幼崽的……应有尽有。叫卖声、谈笑声、船工号子声混杂在一起，充满生活气息。
“嗷呜！（肉包子的味道！）”
“噗叽！（亮晶晶的珠子！）”
两个吃货瞬间被吸引了注意力。
陈暮无奈，先买了二十个肉包子堵住小焰的嘴，又给晶晶买了一串廉价的水晶手链——小家伙高兴得“噗叽噗叽”直叫。
“先找客栈。”
在城中转了半圈，陈暮选了一家位置相对偏僻、但看起来干净整洁的“悦来客栈”。要了一间带独立小院的房间，价格不菲，但胜在清静。
安顿好后，陈暮开始行动。
“小焰，阿呆，你们在院子里修炼，不要乱跑。我出去打探消息。”
“嗷呜！（再去买点肉包子！）”
“咔嗒。（小心。）”
陈暮换了身普通的青布衣衫，将晶晶藏在袖中，独自出了客栈。
碧波城的情报集散地，据说在城南的“百晓茶楼”。
茶楼有三层，人声鼎沸。一楼是普通茶客，二楼是雅座，三楼则据说只对特定客人开放。
陈暮在一楼角落坐下，点了壶最便宜的清茶，竖起耳朵。
“……听说了吗？前天夜里，码头那批从‘迷雾海’运来的‘深海寒铁’被劫了！守卫死了三个，都是精锐级御兽师！”
“谁干的？这么大胆子？”
“还能有谁？‘水鬼帮’那帮杂碎呗！专干黑吃黑的勾当！”
“不对吧？我听说劫货的人用的是火系技能，把码头仓库都烧了一半。‘水鬼帮’那帮水耗子，哪会用火？”
“难道是……‘进化圣殿’？”
提到这四个字，茶楼里的声音顿时小了许多，气氛都凝重了几分。
陈暮默默喝茶。看来进化圣殿在碧波城活动频繁，不是什么秘密。
他又听了片刻，大多是些市井传闻，没有特别有价值的信息。
正准备离开，邻桌两个商贾打扮的人的对话引起了他的注意。
“……老李，你那批‘青纹贝’到底还卖不卖了？‘多宝阁’那边催得紧。”
“卖！怎么不卖！但最近‘河豚巷’那边不太平，我都不敢去验货。”
“河豚巷？”另一人压低声音，“你是说……‘那位’又出来了？”
“可不嘛！前几天巷子深处那家‘河豚灯笼铺’，半夜三更亮着灯，还有人影晃动……可那铺子明明三年前就关门了，老板都搬走了！”
“嘶……该不会是……‘界域行者’的接引信号？”
“谁知道呢！反正我是不敢去。钱虽好，也得有命花啊。”
陈暮心中一动。
河豚灯笼铺？
狐的留言里提到“欲见行者，先寻河豚”……
他不动声色地喝完茶，起身离开。
走出茶楼，天色已近黄昏。
陈暮没有直接去河豚巷，而是先在城中转了几圈，确认没有尾巴跟踪后，才朝着城南那片老街区走去。
河豚巷名副其实。
狭窄的巷子弯弯曲曲，地面铺着青石板，长满青苔。两侧是老旧的低矮房屋，不少已经空置，门窗破损。夕阳余晖照不进深巷，显得阴森寂静。
巷子深处，果然有一间挂着破旧招牌的铺子——“王记河豚灯笼”。
铺门紧闭，窗户蒙尘，看起来废弃已久。
但陈暮的精神力扫过，却察觉到一丝微弱的、有规律的能量波动——像是某种信号。
他走上前，没有敲门，而是按照狐留言中提到的暗号节奏，用指节在门板上轻轻敲击了三长两短。
等了片刻，毫无反应。
“难道错了？”陈暮皱眉。
就在他准备再次尝试时——
吱呀。
铺门无声地开了一条缝。
一只枯瘦的手伸出来，递出一张皱巴巴的纸条，随即迅速缩回，门又关上了。
陈暮捡起纸条。
上面用歪歪扭扭的字迹写着一行字：
“子时三刻，城南废弃码头，第三号仓库。带‘信物’，过‘三问’。”
信物？
陈暮想起狐给的那枚刻着“隐”字和狐狸图案的令牌。
看来这就是信物了。
至于“三问”……估计是某种考验或审查。
他收起纸条，转身离开巷子。
回到客栈时，天已全黑。
小焰正趴在院子里，对着一盆水练习用煌炎加热——它想煮宵夜，但火力控制不好，已经烧穿了三个陶盆。
阿呆则在角落默默锤炼石躯，【冥岩重铠】时隐时现，显然在尝试更精细的控制。
晶晶抱着那串水晶手链，在月光下滚来滚去，玩得不亦乐乎。
“回来了？”小焰耳朵一竖，“打听到啥了？有肉包子铺的优惠券吗？”
“你就知道吃。”陈暮没好气地揉了揉狗头，“今晚有行动，子时出发。”
“嗷呜？（夜袭？本大爷喜欢！）”
“不是打架，是去见一些人。”陈暮将“界域行者”和纸条的事简单说了。
“噗叽？（好玩吗？）”晶晶飞过来，大眼睛眨巴眨巴。
“可能不好玩，但很重要。”陈暮神色严肃，“对方身份神秘，规矩古怪，我们得做好准备。”
他取出那枚暗红色令牌，仔细端详。令牌触手温润，似乎不是金属，也不是木材，材质特殊。上面的“隐”字和狐狸图案在月光下隐隐泛着微光。
“信物有了，但‘三问’是什么，狐没提。”陈暮沉吟，“大概率是考验我们的身份、目的和资格。随机应变吧。”
子时。
碧波城沉寂下来，只有打更人的梆子声偶尔响起。
陈暮带着三小只，悄无声息地出了客栈，朝着城南废弃码头摸去。
废弃码头位于碧波城最南端，早已荒废多年。残破的栈桥伸向黑暗的河面，几座破旧的仓库如同巨兽的尸骸般矗立在岸边。
第三号仓库最大，也最破败。墙皮剥落，屋顶漏了几个大洞，月光透过洞口洒下，在地面投出斑驳的光影。
仓库大门虚掩，里面一片漆黑。
陈暮没有直接进去，而是站在门口，精神力先扫了一遍。
仓库里空荡荡的，只有一些废弃的木箱和杂物。但在最深处，他感知到了三个微弱但凝练的生命气息——都是御兽师，实力不明。
“进去吧。”他深吸一口气，推开大门。
吱呀——
声音在空旷的仓库里回荡。
月光照亮了前方一小片区域。三个披着黑色斗篷、戴着面具的身影，呈三角之势站在仓库深处。他们身边没有御兽，但气息沉凝，显然不是弱者。
“信物。”中间那人开口，声音嘶哑中性，听不出男女。
陈暮取出令牌，抛了过去。
那人接住，仔细查看片刻，点了点头，将令牌抛回。
“第一问。”左边那人开口，声音年轻些，“你为何寻‘行者’？”
陈暮早有准备：“寻人，寻真相。我姐姐陈琳十二年前失踪，与‘源初之钥’有关。父母死于十年前可疑兽潮，疑似与‘进化圣殿’及协会内部派系有关。”
三人沉默片刻。
“第二问。”右边那人开口，声音苍老，“若得知真相需要付出代价，甚至与你所信相悖，你可还坚持？”
陈暮毫不犹豫：“坚持。无论真相如何，我必须知道。”
“第三问。”中间那人再次开口，“若‘行者’与你所求之人为敌，你当如何？”
陈暮眼神微凝：“‘行者’是情报组织，我是求情报的客人。只要情报属实，交易公平，敌人与否，不在考量之内。但若有人阻我寻亲复仇……神挡杀神。”
最后四个字，他说得平静，却带着斩钉截铁的味道。
仓库里再次沉默。
良久，中间那人缓缓点头：“三问已过。令牌为真，回答尚可。你有资格获得一次‘行者’的情报服务。”
他拍了拍手。
仓库角落的阴影里，走出一个佝偻的身影。那是个头发花白的老婆婆，提着一盏昏黄的灯笼，脸上布满皱纹，眼神浑浊。
但陈暮的精神力扫过时，却感到一丝心悸——这老婆婆，不简单。
“阿婆会带你去见‘知情人’。”中间那人说道，“记住，你只有半个时辰。问什么，答什么，不得追问，不得记录。离开后，忘掉今夜所见。”
说完，三人转身，融入阴影，消失不见。
提灯笼的老婆婆颤巍巍地走到陈暮面前，抬起浑浊的眼睛看了他一眼，又看了看他身边的三小只，尤其是晶晶。
“星晶兽……好久没见了。”她沙哑地笑了笑，“跟我来吧。”
她转身，朝着仓库深处一面看起来完好无损的墙壁走去。走到墙前，她伸出枯瘦的手指，在墙面上按照某种规律敲击了数下。
嗡——
墙面泛起水波般的涟漪，随后向内凹陷，露出一条向下的石阶通道。通道深处，隐约有灯光。
“下去吧。”阿婆让开身子，“只能你一人进去。御兽留在外面。”
陈暮犹豫了一下，看向三小只。
“嗷呜。（小心点。）”小焰难得正经。
“咔嗒。（我们守着。）”阿呆石棍顿地。
“噗叽！（早点回来！）”晶晶挥着小爪子。
陈暮点点头，迈步走进通道。
石阶向下延伸了约二十米，尽头是一间不大的石室。石室中央摆着一张木桌，两把椅子。桌上点着一盏油灯，灯旁坐着一个穿着灰色长袍、戴着无脸白色面具的人。
“坐。”面具人开口，声音经过处理，机械平淡。
陈暮在对面坐下。
“你可以问三个问题。”面具人直接道，“我会根据情报等级和‘信物’权限，选择回答或拒绝。开始吧。”
陈暮早有腹稿。
“第一个问题：十二年前，东夏国江城，少女陈琳失踪事件的真相，以及她现在的下落。”
面具人沉默片刻，似乎在检索信息。油灯的火苗微微晃动。
“陈琳，女，失踪时十五岁。事件表面为意外走失，实则与‘源初之钥’碎片有关。她身上佩戴的家传古玉，实为钥匙碎片之一。失踪当日，古玉能量波动异常，引来‘先知’麾下‘拾荒者’小队。小队成员共五人，均为精锐级以上御兽师，擅长追踪与潜行。”
“冲突发生在江城西郊‘落枫林’。陈琳在逃亡中被空间乱流卷入，目前下落……未知。”
“但根据三年前‘行者’在‘无尽海’边缘获得的情报，有渔民曾目击类似特征的少女出现在‘海市蜃楼’中，身边跟着一只疑似‘幻光水母’的御兽。坐标指向‘无尽海’深处，‘蜃楼岛’区域。”
“情报可信度：七成。此为A级情报，需扣除‘信物’一次高阶查询权限。是否确认？”
陈暮心脏狂跳。姐姐还活着！在无尽海？
“确认！”
“第二个问题。”他压下激动，“十年前青峰山兽潮，陈锋、林雪夫妇死亡真相，以及幕后黑手。”
面具人再次沉默，这次时间更长。
“该事件涉及多方势力，情报等级S。以你当前信物权限，仅能获取部分信息。”
“陈锋，男，御兽师，生前实力为资深级巅峰。林雪，女，疑似御神师天赋者，天赋检测报告被篡改。二人曾参与‘星火计划’初期志愿实验，陈锋的御兽‘地脉岩龟’对‘冥土核心’表现出极高适配性。”
“十年前兽潮非自然爆发，系人为引导。引导者为‘进化圣殿’激进派系‘破壁者’，目的为灭口并回收实验数据。但行动过程中，出现第三方势力介入，疑似为御兽师协会内部‘肃清派’，目标为林雪。两方冲突导致兽潮失控，陈锋夫妇身亡，部分实验数据遗失。”
“关键人物：进化圣殿‘破壁者’执事——‘血手’卡隆（已确认死亡）；协会‘肃清派’联络人——代号‘灰鸦’（身份未知）。林雪临终前，将部分记忆封入随身玉佩，玉佩下落不明。”
“情报可信度：八成。此部分信息扣除信物剩余全部权限。是否确认？”
陈暮拳头紧握，指甲陷进肉里。
协会内部……果然有问题！
“确认！”
“第三个问题。”他深吸一口气，“‘源初之钥’碎片，目前已知分布情况，以及‘先知’的真实身份。”
面具人身体似乎微微前倾。
“此问题涉及最高机密，情报等级SS。以你当前权限，无法获取完整信息。仅可告知：已知碎片共九块，散落蓝星各处及部分秘境。你身上已接触或拥有两块：其一为陈琳古玉碎片（已失落），其二为‘星晶兽’体内自然凝结的时空道标（未激活）。”
“‘先知’身份为绝密，‘行者’亦未完全掌握。已知情报：非单人，为一个古老意识集合体；与‘终末教团’关系密切；目标为收集全部钥匙碎片，开启‘门扉’。其麾下主要势力为‘拾荒者’（负责搜寻碎片）、‘清道夫’（负责清除障碍）、‘传教士’（负责渗透与蛊惑）。”
“额外提示：碧波城近期有‘拾荒者’活动痕迹，目标疑似为城内某件‘古董’。小心。”
话音落下，面具人不再言语。
油灯的火苗“啪”地爆开一朵灯花。
半个时辰到了。
陈暮知道问不出更多，起身行礼：“多谢。”
他转身走上石阶，离开石室。
回到仓库，阿婆还等在那里。三小只立刻围了上来。
“走吧。”阿婆提着灯笼，将陈暮送出仓库，指着码头方向，“沿着河岸向东走三里，有座‘送子桥’，从桥下离开，莫回头。”
陈暮再次道谢，带着三小只迅速离开。
沿着黑暗的河岸走了约莫一里地，小焰终于忍不住开口：
“嗷呜？（问到啥了？姐姐还活着吗？）”
“活着。”陈暮低声道，眼中闪着光，“在无尽海，一个叫‘蜃楼岛’的地方。”
“咔嗒！（太好了！）”阿呆魂火跳动。
“噗叽！（去找姐姐！）”晶晶兴奋地挥爪。
“但事情更复杂了。”陈暮将得知的信息简要说了一遍，“父母的事有协会内部的人插手，‘源初之钥’碎片有九块，‘先知’是个古老意识集合体……还有，碧波城里有‘拾荒者’在活动。”
“嗷呜……（怎么到哪都有麻烦……）”
“先回客栈。”陈暮加快脚步，“我们需要重新计划。”
然而，就在他们即将抵达送子桥时——
前方的黑暗中，突然亮起数点幽绿色的光芒。
如同鬼火般，悬浮在半空。
紧接着，一个阴冷嘶哑的声音响起：
“等你们好久了……把沼雾之心的灵性……还有那只星晶兽……交出来。”
阴影中，三道身影缓缓走出。
为首者，是个瘦高如竹竿的男子，面色惨白，眼眶深陷，身边跟着一只悬浮的、如同由雾气构成的诡异水母——【幻雾母】，气息赫然达到战将级初期！
他身后两人，一个矮壮如铁塔，身边是精锐级巅峰的【钢甲鳄】；另一个则是个妖艳女子，指尖缠绕着一条色彩斑斓的【毒彩绫蛇】。
三人袖口，隐约可见一个扭曲的、如同触手般的徽记。
进化圣殿！
“又是你们……”陈暮眼神冰冷，袖中飞刃滑出，“阴魂不散。”
“嘿嘿……沼雾之心的波动，隔着几条街都能闻到……”瘦高男子舔了舔嘴唇，“还有星晶兽……这可是稀有素材……乖乖交出来，可以留你们全尸。”
“嗷呜！（留你大爷！看本大爷烧死你们！）”
小焰怒吼，煌炎瞬间爆发！
战斗，一触即发！
而远处碧波城的灯火，依旧璀璨安宁。
无人知晓，在这废弃的河岸旁，一场关乎生死与秘密的战斗，刚刚拉开序幕。