黎明的光线彻底驱散了夜的寒意，却也照亮了两人狼狈到极点的模样。衣物破烂不堪，沾满泥污和已经发黑的血渍，脸上是疲惫、污垢与细微伤口交织的痕迹。凌弃背后的伤经过简单处理，依旧隐隐作痛，每一次呼吸都牵扯着可能存在的肋骨挫伤。叶知秋的状况稍好，但连日的惊吓、寒冷和饥饿，也让她的脸色苍白如纸，走路时脚步虚浮。
但他们还活着。这就足够了。
凌弃根据日出方向和自己对那张简陋皮纸的记忆，大致判断出山脉的走向。而怀中那块黑木牌，在离开地下洞穴后，那微弱的温热感并未消失，反而像一根无形的丝线，持续地牵引着他的感知，指向山脉的深处。这种超乎常理的感应让他心中警铃大作，却又不得不将其视为目前唯一的、可能指向生路的向导。
“还能走吗？”凌弃看向叶知秋，声音因为干渴而沙哑。
叶知秋用力点头，抿紧有些干裂的嘴唇，努力站直身体：“能。”
没有食物，没有水，每一分钟都极其宝贵。两人拖着疲惫不堪的身体，朝着山脉的方向开始跋涉。脚下的土地从荒原的焦黑碎石，逐渐变为夹杂着顽强荆棘和枯草的硬土，坡度也开始缓缓上升。
凌弃将短棍作为拐杖，每一步都走得艰难而警惕。他不仅要留意可能存在的危险——无论是潜在的野兽，还是更令人不安的、类似石室中怪物的踪迹，还要分神观察四周，寻找任何可以果腹或解渴的东西。
幸运的是，随着靠近山脉，生命的迹象开始增多。一些耐旱的灌木丛顽强地生长在岩石缝隙间，叶知秋凭借她的草药知识，辨认出几种根系可以咀嚼出少量水分的植物，虽然苦涩难当，但至少缓解了喉咙如同火烧般的干渴。凌弃甚至还用那柄锋利的匕首，成功地挖到了几只藏在干涸河床淤泥下的、类似薯类的块茎，虽然个头很小，味道也一言难尽，但总算让空瘪的胃袋有了点东西。
这些微小的收获，如同沙漠中的甘霖，勉强支撑着他们继续前行。
白天的山脉在阳光下显露出它荒凉而壮阔的轮廓。岩石嶙峋，沟壑纵横，几乎看不到成形的路径。风化的巨石以各种不可思议的角度堆叠着，仿佛随时会滚落。凌弃选择沿着山脊的侧面行进，这里视野相对开阔，可以避免被埋伏，但也更加暴露，需要时刻注意山上的落石。
途中，他们发现了一些人类活动过的、更加古老的痕迹：半塌的、用石头垒砌的矮墙，像是某种简易工事；嵌在岩石上、早已锈蚀断裂的铁钉，可能是过去架设缆绳或信号的遗迹；甚至在一个避风的山坳里，发现了一个破碎的、印有帝国早期徽记的水壶。所有这些，都无声地诉说着这里曾经并非无人之境，印证着“沉寂哨站”存在的可能性。
“凌弃哥，你看这个。”叶知秋在一丛枯黄的草根旁停下，弯腰捡起一小片暗红色的、陶器般的碎片，边缘很薄，上面似乎有烧灼的痕迹。“这像是……某种瓦罐的碎片，但颜色和质地好奇怪。”
凌弃接过碎片，入手冰凉，质地确实不像普通的陶土或粗瓷。他仔细看了看碎片边缘，那暗红色仿佛是材质本身，而非釉彩。更让他注意的是，碎片内侧，似乎附着着一层极薄的、同样暗红色的、已经干涸凝固的污渍，散发着一丝极其微弱的、与石室中那怪物血液相似的腥气，但更加淡薄，几乎难以察觉。
他的心猛地一沉。这碎片，会不会与那些“阴影”怪物有关？它们曾在这里活动过？还是说，这碎片属于更早以前、与“裂隙”相关的什么东西？
他没有说出自己的猜测，只是将碎片小心收起，对叶知秋道：“没什么，可能是以前哨兵遗落的东西。继续走吧，天黑前得找个能过夜的地方。”
越往山脉深处走，地势越发险峻，气候也变幻不定。刚刚还是烈日当空，转眼间就可能乌云密布，刮起凛冽的山风，带着刺骨的寒意。他们必须找到能够躲避风雨的庇护所。
傍晚时分，就在天色迅速暗沉下来，山风开始呼啸时，凌弃发现了一处理想的过夜地点——一个位于陡峭岩壁上的天然洞穴。洞口不大，被几块巨石和茂密的藤蔓遮掩，十分隐蔽。他谨慎地检查了洞口周围，确认没有大型野兽的足迹或粪便，然后用短棍拨开藤蔓，率先探了进去。
洞穴内部比想象中要深，入口狭窄，但里面有一个较为干燥、约莫七八平米的空间。空气中没有异味，只有尘土和岩石的气息。最难得的是，洞穴深处有一小潭从岩缝中渗出的积水，虽然不多，但水质清澈，尝了一口，带着一丝清甜，是可以饮用的活水！
这对几乎弹尽粮绝的两人来说，简直是天赐的礼物。他们迫不及待地喝了个够，又用水囊装满了水。凌弃在洞口附近用石块设置了一个简单的预警机关，然后和叶知秋挤在洞穴最深处，分享着那几只小小的块茎，感受着久违的安全感和一丝暖意。
洞外，山风呼啸，偶尔还夹杂着几声悠远而凄厉的狼嚎。但在洞穴的庇护下，这一切似乎都变得遥远了。
叶知秋靠在岩壁上，疲惫很快让她陷入了半睡半醒的状态。凌弃却不敢完全睡着，他背靠着冰冷的岩石，短棍横在膝上，耳朵捕捉着洞外的任何异响。
夜深人静，只有风声和偶尔的水滴声。就在这时，怀里的黑木牌，再次传来了清晰的温热感，而且比之前任何一次都要明显，甚至带着一种极其轻微的、如同心脏搏动般的韵律感！
这感觉……仿佛它正在接近某个源头。
凌弃的心跳不由自主地加快了。他轻轻拿出木牌，握在手中。那温热的搏动感更加清晰，隐隐指引着山脉更深、更高的某个方向。
“守望者已失联……裂隙的波动日益增强……”
石壁上的刻文再次浮现在他脑海。这木牌的感应，是否就与那“裂隙的波动”有关？他们正在一步步靠近那个被帝国遗弃、被黑暗笼罩的秘密核心？
恐惧和一种难以抑制的好奇心交织在一起。他知道，前方等待他们的，很可能不是希望，而是比石室怪物更可怕的未知危险。但此刻，他们已经没有回头路了。
他看了一眼身边蜷缩着、眉头微蹙似乎在做噩梦的叶知秋，将手中的黑木牌握得更紧。
无论如何，必须走下去。为了活着离开这片山脉，也为了解开这一切背后的谜团——这或许关系到不仅仅是他们的生死，还有这片土地隐藏的、更巨大的威胁。
山影在黑夜中沉默，仿佛蕴含着无数秘密，而低语声，已随风潜入梦境，预示着黎明后的路途，将更加艰险难测。