山洞内，油灯的光晕将凌弃的身影投在石壁上，拉出一道略显空荡的影子。他习惯性地向腰后摸去，却只触到冰冷的皮甲。那根伴随他多年、饮血无数、早已如臂指使的精铁短棍，已作为代价，留在了“哑泉”黑市那片阴暗的河滩上。手中空落落的感觉，让他的心头也泛起一丝难以言喻的滞涩。对于一名游走在生死边缘的武者而言，失去趁手的兵器，如同飞鸟折翼，安全感骤降。
叶知秋将他的不适看在眼里，默默将一杯温水递到他手边。她没有说话，但眼中的担忧清晰可见。失去短棍，意味着凌弃最强的近战能力大打折扣，在危机四伏的沼泽中，这无疑是致命的弱点。
凌弃接过水，却没有喝。他目光沉静地扫过洞内储备的物资，最后落在那卷记载着“断牙”部落内部动向的兽皮笔记，以及那块从黑市换来的、触手阴寒的诡异黑石上。一个计划，在他脑中迅速成型。
“棍子，必须补上。”他开口，声音平稳，却带着不容置疑的决心，“而且，要更好的。”
叶知秋一怔：“可我们拿什么去换？剩下的物资都是保命的根本，黑市那边刚去过，太频繁会引起注意。”
“不去黑市。”凌弃摇头，指尖点在那卷兽皮笔记上，“我们去和‘老朋友’做笔交易。用这个，还有这个。”他拿起那块黑石。
“帝国？”叶知秋立刻明白了他的意图，脸色微变，“太危险了！瓦里克军士长不是易与之辈，我们刚用配方换了大批物资，再去交易，他一定会起疑！而且这块石头来历不明……”
“正因为他多疑，这笔交易才可能成功。”凌弃眼中闪过一丝算计的冷光，“我们不上交配方，只是‘偶然’得到了一些可能有趣的消息和一件‘奇怪’的东西，出于对帝国的‘忠诚’和自身的‘惶恐’，主动上报，顺便……提一点小小的、合情合理的‘请求’。”
他详细阐述自己的计划：“‘断牙’内部不稳的情报，对正在巩固防线、试图分化兽人的帝国而言，有价值，但不算核心机密，不会引起过度重视，却足以显示我们的‘用处’。而这石头……”他掂了掂那块黑石，“它散发的气息，与‘影蚀’有关。帝国对‘影蚀’的存在必然极度关注，但所知甚少。我们将其作为‘不明物体’上交，既撇清关系，又能试探帝国的态度，甚至可能借此了解一些关于‘影蚀’的线索。至于我们的请求——一根更好的短棍，一本更精深的棍术典籍，一本帝国军医官内部流通的、关于疑难创伤和奇毒救治的药典——这些对帝国来说，并非战略物资，只是‘知识’和‘工具’，用于增强我们这两个‘有用’的线人‘自保’和‘继续为帝国探查消息’的能力，合情合理，代价低廉。”
他看向叶知秋：“关键在于态度。我们要表现得惶恐、不安，急于摆脱与这些‘不祥’之物的牵连，同时又透露出想依靠帝国这棵大树活下去的卑微愿望。降低他们的戒心。”
叶知秋沉思片刻，不得不承认凌弃的计划虽然冒险，却抓住了帝国目前的需求和心理。风险在于瓦里克是否买账，以及是否会深究石头和情报的来源。
“需要我准备什么？”她最终问道，选择了信任。
“准备好说辞，万一需要你配合。”凌弃道，“另外，帮我看看，这块石头除了阴冷，还有没有其他特别之处？任何细节都可能影响交易。”
叶知秋接过黑石，仔细感受，又凑到灯下观察，甚至刮下一点粉末嗅闻：“除了那股死气，质地非常坚硬，不像天然矿物，倒像是……某种熔炼后的残留物？上面极细微的纹路，似乎有规律，但看不懂。”
凌弃记下这个细节。第二天傍晚，他再次仔细准备后，独自一人，向着帝国前沿指挥所走去。这一次，他脸上刻意带着一丝疲惫和隐忧，步伐也显得有些沉重。
通报的过程比上次顺利，显然瓦里克军士长对这位“有功”的佣兵还有印象。再次见到瓦里克时，对方依旧是一副冷峻的模样，但凌弃敏锐地察觉到，对方眼神中多了一丝不易察觉的审视。
“佣兵，你又来了？”瓦里克的声音平淡，听不出喜怒，“这次，是又捡到了什么‘好东西’？”
凌弃连忙躬身，脸上挤出谦卑又带着惶恐的笑容：“军爷明鉴！小的……小的这次不是来献宝，是……是心里不踏实，有件事，不知当讲不当讲……”
“讲。”瓦里克言简意赅。
“是，是！”凌弃压低声音，“小的前些日子在黑市……呃，就是‘哑泉’那边，想用些破烂换点药材，偶然听到些闲言碎语，关于河对岸‘断牙’部落的……好像他们内部几个小酋长，对和解颇有微词，似乎有想继续打念头，但被大酋长压着。”他边说，边小心翼翼地将那卷记载了类似信息的兽皮笔记碎片呈上，“小的听不懂兽人语，但这上面的记号，好像跟听到的能对上点……小的觉得，可能对军爷们有点用，就……就记下来了。”
情报官上前接过碎片，快速浏览，与瓦里克交换了一个眼神。这情报不算惊天动地，但印证了帝国情报系统的某些猜测，有一定价值。
瓦里克面色稍缓：“嗯，有心了。这事帝国自有计较。”
凌弃脸上惶恐之色更浓：“还……还有一事，小的不知当说不当说……那日在黑市，还有个戴面具的怪人，塞给小的一块石头，说是从‘黑石林’边上捡的，邪门得很，摸着冰凉刺骨……小的拿着心里发毛，又不敢扔，怕惹上什么不干净的东西……”他颤抖着手，将那块用布包着的黑石取出，“小的见识浅薄，看不懂这是什么，想着军爷们见多识广，或许……或许能看出点名堂？小的只想把这晦气东西脱手，绝无他意！”
当那块黑石被取出时，房间里的温度似乎都降低了几分。情报官脸色骤变，一步上前，几乎是抢过黑石，仔细端详，又用指尖感受那股阴寒死气，脸色变得极其凝重。他看向瓦里克，低声道：“大人，这气息……与档案中描述的‘影蚀’活动残留物的能量波动有相似之处！而且这质地……不像天然矿石！”
瓦里克的目光瞬间锐利如刀，死死盯住凌弃：“这石头，你到底从何得来？那个戴面具的人，长什么样？”
凌弃心中凛然，知道关键时刻到了。他按照准备好的说辞，将“哑泉”黑市那个戴木质面具、声音嘶哑的交易者形象描述了一遍，细节模糊但特征清晰，最后强调：“小的真的什么都不知道！就是换了点药材，那人硬塞给我的，说是‘纪念品’……小的现在只想把这烫手山芋交给军爷，求个心安！”
他表演得恰到好处，将一个偶然卷入神秘事件、惊慌失措只想自保的小人物形象刻画得淋漓尽致。
瓦里克和情报官低声商议了几句。显然，“影蚀”和“黑石林”这两个关键词，触动了帝国最敏感的神经。这块石头虽然来历不明，但无疑是一条值得追查的线索。而对于提供线索的凌弃，他的惶恐和“微不足道”的请求，反而显得真实。
“你做得不错。”瓦里克最终开口，语气缓和了不少，“能及时将这些可疑之物上报，足见你对帝国的……忠心。”他刻意停顿了一下，“说吧，这次，你又想要什么？还是药品和干粮？”
凌弃心中一定，知道戏肉来了。他脸上露出如释重负又略带不好意思的表情：“多谢军爷体谅！小的……小的不敢多求。就是……就是上次换的那根棍子，在黑市……不小心遗失了。小的使惯了棍棒，没有防身的家伙，在这乱世里实在心慌。能不能……求军爷赏一根结实点的棍子？普通的就行！另外……小的同伴懂点草药，上次军爷赐下的医书让她受益匪浅，她念叨着想再多学点救治疑难创伤和解毒的法子……还有小的自己，那本棍术书看了些日子，感觉以前的路子野，想……想跟着军中的高手多学几手保命的技巧……不敢求什么秘籍，就是……就是最基础、最实用的那种就行！”
他的要求依旧“朴实无华”——一根更好的棍子，一本更深的棍法书，一本更专精的药典。完全符合一个想提升自保能力的“线人”的需求，价值可控，且有助于他“更好地为帝国服务”。
瓦里克沉吟片刻。一根好点的短棍，一本基础棍术典籍的抄本，一本非核心的药理手册，对帝国而言，确实是九牛一毛。用这些换取一条可能指向“影蚀”的线索和一个可能继续提供边缘情报的“眼睛”，是一笔划算的买卖。
“可以。”他点头，对疤脸百夫长吩咐道，“去武库，取那根北地寒铁打造的训练短棍给他。再去典械官和军医官那里，取《御侮十三式》棍法图谱抄本和《金疮异毒解法》的手抄卷来。”
“北地寒铁？”疤脸百夫长微微一愣，显然那棍子并非凡品，但见瓦里克神色淡然，便领命而去。
不久，东西送到凌弃面前。那根短棍通体黝黑，隐泛幽光，触手冰凉沉实，棍身布满细密如霜花的天然纹路，一看就知不是凡铁！那本《御侮十三式》图谱绘制精良，招式简洁狠辣，蕴含军中合击之道；而那本《金疮异毒解法》更是记载了许多针对奇异创伤和复杂毒素的救治方案，正是叶知秋急需的！
凌弃强压心中激动，千恩万谢地接过，再次表态一定谨记军爷恩德，有机会定当回报。
拿着沉甸甸的寒铁短棍和两卷书册离开指挥所，凌弃感觉脚步都轻快了几分。这一次兵行险着，不仅补回了兵器，更获得了远超预期的提升！那根寒铁短棍，品质远胜他之前那根，那两本书册的价值，更是难以估量。
回到山洞，叶知秋看到新得的短棍和书籍，也是惊喜交加。凌弃轻轻挥舞了一下寒铁短棍，破空声凌厉沉浑，他眼中闪烁着锐利的光芒。
“装备齐了，知识也差不多了。”他抚摸着冰冷的棍身，看向洞外昏暗的沼泽方向，“接下来，是该好好消化这些，然后……我们必须尽快决定，何时，以及如何，踏入那片‘黑石林’了。”
帝国这条线，已经利用到了极致，再接触下去，风险将远超收益。而那块黑石带来的“影蚀”线索，如同一根无形的线，正将他们拉向沼泽深处，那片未知的、弥漫着死亡与秘密的黑暗之地。