霜狼城的深冬，暴虐的北风卷着鹅毛大雪，昼夜不息地抽打着这座以灰白色巨型岩石垒砌的帝国都城。帝宫连绵的尖顶、贵族区的塔楼、以及纵横交错的宽阔街道，尽数被厚厚的积雪覆盖，呈现出一片肃杀而纯净的银白。寒气刺骨，呵气成霜，即便是正午时分，街上的行人也寥寥无几，且无不裹紧厚重的皮裘，步履匆匆。
在这片被严寒冻结的寂静之下，帝国权力与财富的暗流，却比以往任何时候都更加汹涌地奔腾着。都城的中心，紧邻着戒备森严、气势磅礴的帝宫区域，一片由切割整齐、高耸入云的黑色曜石围墙圈起的庞大建筑群，在风雪中静默矗立，宛如一头蛰伏在帝国心脏地带的黑色巨兽。围墙之上，身披精良黑色镶银边铠甲、目光锐利如鹰的私兵身影，在漫天飞雪中若隐若现，无声地彰显着此地主人的威严与不可侵犯。正门前，那对用整块极品墨玉雕琢而成、高达丈余、作势欲扑的踏浪巨狼雕像，在雪光映衬下更显狰狞压迫，其下那两扇沉重的、包裹着玄铁的巨大门扉紧紧闭合，门楣之上，巨大的、以古老霜狼文书就的“黑水”二字，闪烁着金属特有的冰冷光泽。
这里，正是掌控帝国近三成矿产、金属贸易，势力触角遍布帝国三十六郡乃至周边诸国，其影响力足以在一定程度上左右边境局势的商业巨鳄——黑水商会的总部核心。
与外界酷寒死寂的末日景象截然不同，总部深处，一间名为“墨韵阁”的书房内，却是温暖如春，静谧得只能听到名贵银丝炭在紫铜兽吞炉中静静燃烧时偶尔爆开的、极其轻微的噼啪声。四壁镶嵌的月光石散发出柔和而稳定的光辉，不仅照亮了满架散发着陈旧墨香的古籍、卷宗和账册，也映亮了悬挂于主墙之上的一幅巨大的、描绘着帝国主要矿脉分布与重要商路网络的精细羊皮地图。地上铺着的厚实北地雪熊皮地毯，吞噬了一切脚步声。空气中弥漫着名贵龙涎香与古老书卷混合的特殊气息，沁人心脾，也暗示着此处所决策之事，关乎着难以想象的财富与权力。
黑水商会总会长墨渊，身着暗紫色常服，外罩一件轻软暖和的玄狐皮裘，正背对着书房门口，负手立于那幅巨大的帝国矿脉图前。他看起来约莫五十上下年纪，面色红润，身形微胖，像是个养尊处优的富家翁。然而，那双微微眯起、此刻正仔细审视着地图上帝国东北边境区域的眼睛里，却偶尔闪过如鹰隼般锐利而冰冷的光芒，那是久居上位、执掌着足以撼动帝国根基的庞大财富与隐秘权力者，才可能拥有的深沉与冷酷。
“咯吱——”
一声极轻微的响动，书房那扇沉重的紫檀木门被无声推开。一名身着黑袍、神色恭谨中带着难以掩饰紧张的中年管事，垂首敛目，脚步轻得如同猫鼬，快步走入室内。他在距离那张宽大的黑曜石书案尚有十步之遥时便停下脚步，躬身肃立，连呼吸都刻意放轻，不敢发出一丝多余声响。他是负责情报汇总的二级管事，墨林。
书房内一片死寂，只有炭火轻微的爆裂声。墨渊并未回头，依旧凝视着地图上那个标注着“南山镇”的边陲小镇，仿佛能穿透这遥远的距离，看到那里正在发生或已经发生的一切。
良久，久到墨林的后背已被冷汗浸湿，墨渊才缓缓转身，目光平静无波地落在墨林身上，声音不高，却带着一种无形的、令人心悸的压力：“说吧。东北边境，南山镇那边，到底烂到了什么地步？我要听详尽的、未经修饰的情报。”
墨林喉结艰难地滚动了一下，深吸一口气，强行让声音保持平稳，但微微颤抖的指尖暴露了他内心的巨大恐惧：“回……回禀总会长。南山镇分会……已确认全面失陷，至今……已逾三个月。我们先后派出的三批秘密联络人员，皆……有去无回，音讯全无。”
他略微停顿，组织着最残酷的语言：“根据商会安插在帝国东北边防军中的眼线拼死传回的最后确认信息，以及少数溃散护卫冒死带回的零星情报碎片综合分析……分会驻地被彻底攻破，库存物资……损失极其惨重。初步估算，包括囤积的大批精铁锭、上等燃石，以及那批刚从‘黑石矿脉’紧急运抵、尚未来得及转运内陆的星纹钢原矿石……总价值……超过八万金狮币……尽数损失，或被掠，或毁于战火。”
说到此处，墨林的声音愈发艰涩，头垂得更低：“驻守分会的核心护卫队，除少数溃散失踪……余者……皆力战殉职。分会长墨菲少爷……于城破当日，在试图组织突围时……失踪。根据其最后出现时正遭遇兽人主力突袭的情况判断……恐已……凶多吉少。”
墨渊脸上没有任何表情，甚至连眼神都没有一丝波动。他缓缓踱回书案后那张铺着完整雪熊皮的宽大座椅坐下，端起手边一杯温热的、散发着奇异清香的药茶，用杯盖轻轻拨了拨浮叶，凑到嘴边，轻轻呷了一口。放下茶杯时，细腻的白瓷杯底与光滑冰凉的黑曜石桌面接触，发出清脆的一声“磕哒”，在这极致寂静的书房内，显得格外刺耳。
“灰岩商会……”墨渊终于开口，语气依旧平淡得听不出喜怒，却让墨林的心脏猛地一缩，“看来这些年，翅膀确实是硬了。连帝国东北边防军那摊浑水，他们都敢直接蹚进去搅和，就不怕……湿了鞋，淹死自己？”
“总会长明鉴。”书房另一侧，一位早已静立等候、面容精悍、眼神沉稳的中年男子躬身接口。他是商会资深执事，专门负责帝国东北区域事务的墨沧。“综合我们目前所能掌握的所有渠道情报，此次南山镇之变，灰岩商会绝非偶然卷入，更非善意相助。他们至少提前半月，便已开始在边境地带秘密调动大量资源，散布各种不利于我商会的流言，其行动之精准、迅速，甚至让人怀疑……他们与此次袭击南风镇、进而波及南山镇的兽人主力之间，是否存在某种程度的……可耻默契。其根本目标，直指我们在黑石山脉的核心矿脉通路，以及南山镇这个经营多年、至关重要的物资中转枢纽。墨菲少爷……恐怕是早已落入对方彀中，遭了精心算计。”
“算计？”墨渊嘴角勾起一丝极淡的、冰冷的弧度，仿佛在嘲笑一个不懂事孩子的拙劣把戏，“墨菲年轻气盛，急功近利，在边境行事张扬跋扈，不知收敛，授人以柄，被人算计，是迟早的事。丢了南山镇，折了商会颜面，损失巨额资产，是他无能，亦是其来有自。”
他话锋陡然一转，目光扫过墨沧和冷汗涔涔的墨林，虽未提高声调，但整个书房的空气仿佛瞬间凝固，无形的压力让两人几乎喘不过气：“但，打狗尚需看主人。灰岩商会此番行径，已非寻常商业竞争，而是公然将手伸进了我黑水商会的核心利益区，毁我分号，杀我人员，夺我资源！若对此等行径不加严惩，帝国三十六郡的同行会如何看？那些依附我们的中小商会会如何想？帝国的边境贸易规矩，还要不要了？！我黑水商会的脸面，往后还往哪里搁？！”
“属下明白！总会长的意思，属下万分明白！”墨沧立刻躬身，语气斩钉截铁，“已按总会先前密令指示，动用我们在帝国军方的深层关系，向新任南山镇守备官赵磐持续施压，并已‘捐助’出一笔额外军资，条件是他必须对镇内灰岩商会的商队、仓库进行‘格外关照’与‘从严稽查’，务必使其步履维艰。此外，属下也已安排得力人手，在通往帝国内陆的几条关键商路上，给灰岩的货制造点‘麻烦’，定要让他们付出代价！”
“嗯。”墨渊不置可否地应了一声，指尖在光滑冰凉的桌面上有一下没一下地轻轻敲击着，目光再次投向地图上那个小小的“南山镇”标记，眼神幽深难测，“墨菲失踪之前，最后在做什么？分会金库和那些……见不得光的机密卷宗，他处理得如何了？”
一直沉默地站在书房最阴影角落、一个身形干瘦、气息几乎与周围黑暗完全融为一体的老者，此刻如同鬼魅般缓缓上前一步。他是直属于墨渊、只听命于他一人、令商会内外无数人闻风丧胆的暗影卫统领，影老。他的声音沙哑低沉，如同夜风吹过千年枯枝，带着一种渗入骨髓的寒意：“回禀总会长。据陷落前最后一批加密情报碎片，以及安插在墨菲少爷身边的最高级别暗桩冒死传回的只言片语显示……墨菲少爷在城破前最后时刻，曾密令其绝对心腹，紧急处理一批绝密卷宗，并似乎……动用了特殊渠道，提前转移了分会金库中部分最容易变现的珠宝、稀有金属锭。”
影老说到这里，刻意停顿了一下，浑浊却锐利的目光扫过墨沧和墨林瞬间绷紧的身体，才继续用那种毫无起伏的语调说道：“根据碎片信息拼凑分析，这批被紧急处理的卷宗里，极有可能包括……商会早年秘密勘探黑石山脉深处、那条疑似‘星陨铁’矿脉的原始图谱、矿样分析记录，以及……部分与边境几个大型兽人部落进行‘特殊物资’（诸如帝国严管药材、精炼燃料等）交易的……往来密信副本。”
“星陨铁”三个字，如同三道惊雷，在墨沧和墨林脑海中炸响！这是帝国严格管制、唯有皇室和极少数顶级军工家族才能触碰的战略禁脔！私自勘探、交易，是足以震动帝国高层、引来抄家灭族之祸的滔天大罪！而与兽人部落进行违禁交易，更是能将整个黑水商会拖入万劫不复深渊的致命把柄！
墨渊会长敲击桌面的手指骤然停下，眼中那副惯常的平静如同冰面般碎裂，被一种深不见底的冰冷锐利所取代：“消息来源？确凿程度？那些东西……现在何处？！”