次日清晨，天光未亮，刺骨的寒意便穿透了破败棚屋的缝隙。凌弃和叶知秋早已醒来，就着水囊里冰冷的存水啃了几口硬邦邦的肉干，默默整理着随身物品。棚屋外，整个兽人部落还沉浸在黎明前的寂静中，只有远处偶尔传来的几声犬吠和巡夜战士沉重的脚步声，打破这片压抑的宁静。
“老瘸腿”格鲁姆似乎起得更早。当天边泛起第一丝鱼肚白时，他那边的木门便发出了“吱呀”的声响。没过多久，拄着拐杖的身影就出现在凌弃二人栖身的破屋外，用拐杖敲了敲木墙。
“起来了就跟我走，”格鲁姆的声音依旧沙哑，但咳嗽似乎比昨夜轻微了些，“族长平时起得早，趁现在部落里事情少，我带你们过去。”
凌弃和叶知秋立刻起身，跟着格鲁姆，深一脚浅一脚地走在布满冻土和碎石的营地小路上。清晨的寒气更重，呵气成霜。沿途经过的棚屋大多还静悄悄的，但也有早起忙碌的兽人妇女在生火做饭，或是年幼的兽人幼崽在空地上追逐打闹。他们看到格鲁姆身后的两个陌生人类，都投来好奇、警惕甚至带有敌意的目光，尤其是看向叶知秋时，那些目光更加复杂。叶知秋低着头，紧跟着凌弃，尽量不去直视那些充满野性的眼睛。
格鲁姆在部落中的地位似乎不低，一路上遇到的兽人战士都会对他微微点头示意，尽管目光扫过凌弃二人时依旧冰冷。他带着他们穿过杂乱无章的棚户区，走向营地中心地势稍高的一片区域。这里的棚屋明显更加高大、坚固一些，用的木材和兽皮质量也更好，周围甚至立着一些刻画着狰狞兽首图案的图腾柱。
最终，他们在一座堪称“宏伟”的巨大棚屋前停下。这棚屋用粗大的原木和厚实的猛犸象皮搭建而成，门口悬挂着巨大的、不知名野兽的头骨，两侧各矗立着一根雕刻着盘旋巨蛇图案的高大图腾柱，散发着一种原始而威严的气息。四名格外魁梧、身披镶钉皮甲、手持战斧的兽人战士守在门口，眼神锐利如鹰。
“站住！格鲁姆长老，他们是谁？”一名守卫上前一步，挡在门前，目光不善地盯着凌弃和叶知秋。
“南边来的行商，说是医师，能治大萨满的病。”格鲁姆不紧不慢地回答，用拐杖指了指叶知秋背着的药箱，“我带他们来见族长。”
守卫仔细打量了叶知秋和凌弃一番，尤其多看了几眼叶知秋的药箱，又回头看了看格鲁姆，似乎在权衡。“族长正在用早饭，等着。”他生硬地说完，退回到原位，但目光依旧没有离开两人。
等待的时间并不长，但对凌弃和叶知秋而言却格外漫长。他们能感受到来自四面八方、或明或暗的审视目光，仿佛置身于狼群环伺之中。凌弃微微侧身，将叶知秋护在身后稍侧的位置，身体看似放松，实则每一寸肌肉都处于最佳的发力状态，御侮十三式的心法悄然运转，感知着周围任何一丝细微的敌意和能量流动。
棚屋厚重的兽皮门帘被掀开，一名身材异常高大、甚至比周围守卫还要魁梧一圈的兽人走了出来。他同样穿着镶钉皮甲，外面罩着一件用某种大型猫科动物完整皮毛制成的披风，头皮剃光，只在脑后留着一根粗大的、缀满了兽牙和细小骨片的发辫，面容粗犷，不怒自威，一双琥珀色的眼睛扫视过来，带着审视和压迫感。这就是“断牙”部落的族长，“碎颅者”玛拉戈。
他的目光首先落在格鲁姆身上，微微颔首，然后便落在了凌弃和叶知秋身上，尤其是在叶知秋脸上停留了片刻，眼神深处闪过一丝难以捉摸的光芒。
“格鲁姆，就是他们？”玛拉戈的声音低沉有力，如同闷雷滚动。
“是，族长。”格鲁姆躬身道，“他们自称从南方来，是行商的医师，听说大萨满染恙，特来一试。”
玛拉戈走到叶知秋面前，居高临下地看着她，强大的压迫感扑面而来：“人类女人，你懂医术？能治我族大萨满的病？”他的通用语带着浓重的喉音，但吐字清晰。
叶知秋强迫自己抬起头，迎上那双野兽般的瞳孔，尽管心脏在胸腔里狂跳，但声音却尽力保持平稳：“略通一二。能否医治，需见过病人，仔细诊察后方能判断。”
玛拉戈盯着她看了几秒，突然咧嘴笑了笑，露出森白的獠牙：“好！有胆量！大萨满是部落的智者，是沟通祖灵的眼睛。他若有好转，部落不会亏待你们。但如果……”他话锋一转，语气骤然变冷，周围的空气仿佛都凝固了，“治不好，或者出了什么岔子，你们知道后果。”
“族长放心，我们定当尽力。”凌弃上前一步，微微躬身，挡在了叶知秋身前稍侧的位置。
玛拉戈的目光转向凌弃，打量了他几眼，冷哼一声：“人类男人，你最好祈祷你的女人真有本事。跟我来吧！”
说完，他转身大步走向营地更深处，格鲁姆示意凌弃二人跟上。四名守卫也紧随其后。
他们穿过一片插满各种兽骨和羽毛、显然是举行祭祀活动的空地，来到营地最深处、紧挨着陡峭岩壁的一处地方。这里有一个看似天然、但经过人工拓宽的洞穴入口，洞口被厚重的、绣着复杂符文的兽皮帘子遮挡，两名年老的、穿着布满污渍的皮袍、脸上涂着油彩的兽人巫医守在洞口，眼神浑浊，散发着草药和腐朽的气息。
“大萨满在里面静养。”玛拉戈在洞口停下，对叶知秋说道，“你一个人进去。他需要安静。” 他的目光转向凌弃，意思很明显——凌弃不能进。
凌弃眉头微皱，看向叶知秋。独自进入一个陌生兽人萨满的洞穴，风险极大。
叶知秋深吸一口气，对凌弃轻轻点了点头，示意他放心。她从药箱中取出脉枕和一小包银针（这些都是她精心准备，用于彰显“医师”身份的工具），对玛拉戈和格鲁姆道：“请族长和长老放心，我会小心行事。”
玛拉戈对那两名老巫医示意了一下，其中一个巫医掀开了洞口的皮帘，一股浓郁得化不开的、混合着草药、霉味、衰老和疾病气息的热浪扑面而来。
叶知秋定了定神，迈步走进了昏暗的洞穴。凌弃的目光紧紧跟随，直到皮帘落下，隔绝了他的视线。他站在原地，看似平静，但全身的感官都已提升到极致，寒铁短棍在袖中悄然滑入掌心，随时准备应对任何突发状况。
洞穴内比想象中要深，光线昏暗，只有角落里点着一盏小小的、燃烧着某种动物油脂的油灯，投下摇曳的光影。空气湿热污浊，洞穴深处传来一阵阵压抑而痛苦的咳嗽声，如同破旧的风箱。
借着微弱的光线，叶知秋看到洞穴中央铺着厚厚的兽皮，一个瘦骨嶙峋、皮肤布满深色斑点、几乎只剩下一把骨头的老兽人蜷缩在那里，身上盖着几张厚重的毛皮。他正是“断牙”部落的大萨满，库尔。他的呼吸急促而浅薄，脸颊凹陷，双目紧闭，似乎处于半昏迷状态。
叶知秋轻轻走上前，跪坐在兽皮边，先是仔细观察了一下大萨满的面色和呼吸，然后伸出三指，轻轻搭在他枯瘦如柴、布满褶皱的手腕上。
脉象浮数而无力，时快时慢，且有结代之感。典型的元气大伤、邪热内陷、心脉受损之象。再看他面色晦暗，呼吸带有痰音，咳嗽深沉……这不仅仅是寻常的风寒，更像是某种陈年旧疾在身体极度虚弱时爆发，加上误用虎狼之药，导致病情急剧恶化，已入膏肓！
叶知秋的心沉了下去。这病，比她预想的还要棘手得多！